83/130

勇者を決める決戦

◇　◇　◇　◇　◇

闘技場に、静かな緊張が満ちていた。

先ほどまでの喧騒とは違う。

観客たちは息を潜め、これから始まる戦いを待っている。

その空気を裂くように、東側の門が開いた。

現れたのは、グラーディス・エルマナート。

左手には、獅子の紋章が刻まれた巨大な大盾。

右手には、常人なら持ち上げるだけでも苦労するような両手大剣。

長い黒髪が背中で揺れる。

その姿には、ただ立っているだけで周囲を従わせるような威圧感があった。

しかし同時に、どこか静かな憂いも漂わせている。

観客席の一角。

ゼルハインは、その姿を見て口角を吊り上げた。

（王子様、最初から本気だな）

普段のグラーディスなら、まず相手を見定める。

王者として。

迎え撃つ側として。

だが今の彼は違う。

最初から“強敵”としてアウレリアを認めている。

（初めて見たぜ。あの男が、挑戦者みてぇな空気を纏ってんのは）

ゼルハインは知っている。

グラーディスとは、他者の前に立つ者だ。

人を従え、人を導き、人の上に立つ。

そういう種類の男だった。

その男が、真正面から相手へ挑もうとしている。

それだけで、アウレリアという存在の異常さが分かる。

（あの怪物は強いぞ）

ゼルハインは、自分を打ち破った少女を思い出す。

槍の上に立たれた瞬間の感覚。

背筋を走った冷気。

思い出すだけで、血が熱くなる。

（どっちにせよ、勝った方に復讐戦するだけだ）

ゼルハインは獰猛に笑った。

一方で。

イシュリアンは不機嫌そうに眉を寄せていた。

（彼も、私が倒す予定だったのに）

彼女は誰よりもグラーディスを評価している。

王国が最優と定めた男。

騎士として完成された存在。

だからこそ、何度も対策を考えた。

魔法の組み立てを変え。

戦術を練り直し。

勝つためだけに理論を積み上げた。

（ですが、あれはグラーディスとは別種の化け物です）

イシュリアンの脳裏に、アウレリアの姿が浮かぶ。

槍を防げば弓が飛ぶ。

魔法の対抗手段で石を用いる。

常識の外側にいる存在。

（どちらにせよ、次は私が勝つだけです）

イシュリアンは静かに決意を固めた。

その時。

西側の門が開く。

アウレリアが姿を現した。

観客席がざわめく。

「……剣？」

誰かが呟く。

アウレリアが持っていたのは、片手用の長剣だった。

ゼルハイン戦の槍。

イシュリアン戦の弓。

それらとは、また違う武器。

しかも今回は、あの大袋すら持っていない。

完全に軽装だった。

グラーディスは目を細める。

（意表を突くため、という感じではありませんね）

アウレリアは自然な動作で剣を抜く。

そして、鞘を腰のベルトへ固定した。

その仕草には迷いがない。

まるで最初から、この武器を使い慣れているかのようだった。

「私と戦うために、剣を選んだのですか？」

静かな問い。

アウレリアは軽く肩をすくめる。

「そうよ」

あまりにも気軽な返答。

だが、その言葉に嘘は感じられなかった。

（何を考えているか読めませんね）

グラーディスはアウレリアを見据える。

武器を変える理由。

戦い方。

思考。

何もかも掴めない。

だが。

（そんなものは不要です）

必要なのは、ただ一つ。

（あなたが本物か、それとも鍍金か。この剣で試します）

静かに、大剣を構えるグラーディス。

対するアウレリアも、剣先をゆっくり持ち上げる。

闘技場の空気が張り詰めた。

アウレリアVSグラーディス。

勇者を決める最後の戦い。

決勝戦の幕が、ついに上がる。

◇　◇　◇　◇　◇

闘技場の空気が張り詰める。

誰もが理解していた。

これは、ただの試合ではない。

勝者は勇者となる。

姫巫女より聖剣を授かり、王国の象徴となる存在。

名誉。

権力。

富。

すべてを手にする資格を得る戦いだった。

特別席から、その光景をフィデリアは静かに見下ろしていた。

（……アウレリア、本当にここまで来たのですね）

街角で偶然出会った旅人。

素性も分からぬ少女。

その少女は、フィデリアの挑発に真正面から乗った。

そして、本当に決勝まで辿り着いてしまった。

脳裏によみがえる言葉。

『もし、あたしが勇者になったら、フィデリアも旅に付き合いなさい』

あまりにも無茶苦茶な宣言。

だが今となっては、冗談と笑い飛ばせない。

フィデリアは唇を閉ざしたまま、闘技場を見つめる。

「……それでは、最終戦を開始します」

審判役の神官ですら、緊張を隠せていなかった。

静寂。

そして。

「はじめ！」

合図と同時に飛び出したのはアウレリアだった。

一直線。

迷いのない踏み込み。

対するグラーディスは、大盾を前面へ構える。

アウレリアの剣閃が走る。

だが、鋼鉄の盾がそれを阻む。

甲高い金属音。

わずかに、アウレリアの眉が動いた。

次の瞬間。

グラーディスの盾が振り抜かれる。

巨大な質量を伴った一撃。

アウレリアの身体が吹き飛ばされた。

観客席から悲鳴が上がる。

しかし。

アウレリアは空中で身体を捻る。

体勢を崩さない。

そのまま滑るように着地する。

さらに。

着地と同時に地面を蹴った。

爆発的な加速。

一瞬でグラーディスの懐へ潜り込む。

「……すごい」

レオニスの口から、思わず言葉が漏れた。

他に表現が見つからなかった。

眼前で繰り広げられている攻防は、彼の理解を超えていた。

闘技場に響くのは、金属同士がぶつかる轟音のみ。

何度も。

観客たちは目で追えない。

ただ火花だけが散っていく。

「……怒涛だな」

ゼルハインだけは、その攻防を見切っていた。

アウレリアの連撃。

一撃ごとに軌道を変え、死角へ滑り込む斬撃。

呼吸する暇すら与えない。

十を超える連続攻撃。

普通なら、どこかで防御が崩れる。

だが。

グラーディスの盾は揺るがない。

「……あれが厄介なんだ」

ゼルハインは低く呟く。

グラーディスは“受け止めない”。

角度で流す。

相手の力を殺し、軌道を逸らす。

さらに武器が流れた瞬間。

視線。

重心。

呼吸。

すべてを僅かに崩す。

受ける。

崩す。

制圧する。

防御主体に見せながら、主導権を握り続ける戦い方。

「……そして、崩れたところを狩る」

ゼルハインの声には苦味が混じっていた。

かつて、自分も同じように崩された。

その瞬間。

グラーディスの大剣が閃く。

超重量の刃。

本来なら両手で扱うだけでも困難な武器。

しかしグラーディスは片手で振るう。

常人離れした筋力。

生まれ持った異常な肉体。

巨大な斬撃がアウレリアへ迫る。

だが。

アウレリアはそれすら真正面から受けなかった。

剣を滑らせるように合わせる。

軌道を逸らし、致命の一撃を流す。

重い斬撃が石床を砕いた。

観客席からどよめきが起こる。

誰も息をすることを忘れていた。

勇者を決める決勝戦。

もはや歓声すら上がらない。

誰も、瞬きを忘れていた。

その戦いは、すでに人の領域を超え始めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

闘技場を包む熱気は、もはや歓声ではなかった。

誰もが、息を呑んでいた。

王国最強と名高いグラーディス・エルマナート。

その男と、無名の旅人が互角以上に斬り結んでいる。

それだけで異常だった。

さらに異常なのは――アウレリアが、一歩も引いていないことだ。

鋼が激突するたび、火花が散る。

グラーディスの大剣は重い。

ただ重いだけではない。

圧力そのものだった。

剣を振るうたびに空気が震え、地面が軋む。

常人なら、剣圧だけで動きが鈍る。

だがアウレリアは違った。

紙一重で斬撃を避ける。

あるいは、最小限で受け流す。

そして間髪入れず踏み込む。

その戦い方に、イシュリアンは理解できないものを見るような顔をしていた。

(どうして、恐怖しないのですか)

グラーディスの戦いは、“押し潰す”戦いだ。

威圧。

圧迫。

選択肢の剥奪。

相手に、自分の敗北を理解させながら追い詰める。

だがアウレリアには、それが通じていない。

「……そして、あの圧倒的膂力から繰り出される剣」

イシュリアンが呟く。

グラーディスの筋繊維密度は常人の十倍。

その怪物じみた肉体が、超重量の剣を振るう。

にもかかわらず、速度は軽戦士級。

普通なら、防御した時点で体勢が崩壊する。

だからこそ、グラーディスは強い。

受ければ崩れる。

避ければ追い込まれる。

理不尽な二択。

それを完成させるのが、王国最強の騎士だった。

「普通なら次第に逃げ場がなくなる、だけど……」

アウレリアは違う。

自ら、剣の間合いの内側へ潜り込む。

危険地帯へ。

死地へ。

まるで、そこが安全圏だと言わんばかりに。

グラーディスの金色の瞳が細められる。

(やはり、常識が通じない)

その瞬間。

グラーディスが大きく後方へ踏み込んだ。

剣を構える。

全身の筋肉が軋みを上げる。

空気が、唸った。

「吹き飛べぇッ！！」

暴風。

まさに台風だった。

グラーディスを中心に、巨大な回転斬撃が放たれる。

観客席の髪が揺れる。

前列の者たちは思わず顔を庇った。

アウレリアの前髪が数本、宙に舞う。

「あれを見切ったというの！」

イシュリアンが立ち上がる。

だが。

「いや、まだ終わってねぇ！」

ゼルハインが叫んだ。

グラーディスの回転は止まらない。

一周目の勢いを乗せたまま、二撃目。

超重量の斬撃が襲い掛かる。

そして。

アウレリアの剣が、弾き飛ばされた。

甲高い音と共に、長剣が宙を舞う。

観客たちは確信した。

終わった、と。

しかし。

(何だ……？)

違和感を覚えたのは、グラーディス本人だった。

軽すぎた。

今の感触は、“奪った”感覚ではない。

(自分から捨てたのか！？)

直後。

アウレリアの左手から、鎖付きの重り――ペンデュラムが放たれる。

空中の剣へ巻き付く。

(武器を回収する気か、そうはさせん！)

グラーディスの意識が、一瞬だけそちらへ向いた。

その瞬間だった。

グラーディスの瞳が見開かれる。

ゴッ――！？

鈍い衝撃音が遅れて響く。

頭蓋を直接殴られたような感覚。

視界が歪む。

平衡感覚が崩れる。

(……何を、された)

膝が震える。

力が入らない。

鈍い視界に映るアウレリアの剣ではない武器。

そして追撃。

二撃目が叩き込まれ、グラーディスの意識は暗転した。

「「あんなのありかよ」」

ゼルハインとイシュリアンの声が重なる。

アウレリアが使ったのは、剣ではない。

腰に差していた“鞘”。

鞘による抜刀術。

否。

抜鞘術というべき奇襲だった。

闘技場の中央。

王国最強の騎士が、ゆっくりと崩れ落ちる。

王国関係者たちは顔を青ざめさせた。

筋書きが。

絶対だったはずの未来が。

音を立てて崩壊していく。

アウレリアは静かにフィデリアを見上げる。

そして。

一本だけ立てていた指を、ゆっくり折り曲げた。

その意味を理解した瞬間。

フィデリアの瞳が、大きく揺れる。

アウレリアVSグラーディス。

勇者を決める決戦は――ここに幕を閉じた。

◇　◇　◇　◇　◇