勇者は神になれない

フィデリア編

王国が最も勇者に推した男

◇　◇　◇　◇　◇

闘技場を見下ろす特別席。

フィデリアは静かにアウレリアを見つめていた。

暴風のように荒れ狂う空気弾。

絶え間なく響く破裂音。

あれほど縦横無尽に動いていたアウレリアでさえ、今は防戦を強いられている。

イシュリアンの魔法は隙がない。

攻撃範囲。

密度。

制圧力。

どれを取っても常軌を逸していた。

フィデリアは小さく目を伏せる。

（“残念”ですが、これで終わりですね）

そう考えた。

だが。

（……“残念”？）

自分の内側に浮かんだ感情に、フィデリアはわずかに戸惑う。

（なぜ、私はそんなことを考えるのでしょうか？）

アウレリアが敗北する。

本来なら、それは当然の結果のはずだった。

なのに。

（……別に、アウレリアに勝って欲しいわけではないのに）

胸の奥に、微かな引っ掛かりが残る。

その時だった。

視線の先で、アウレリアが突然しゃがみ込む。

次の瞬間。

槍を石畳に突き立てた。

轟音。

床石が強引に引き剥がされる。

「何をするつもりだ！？」

レオニスが思わず叫ぶ。

だが、アウレリアは止まらない。

さらに槍を叩き込み、床石を砕いた。

砕けた石片が宙を舞う。

そして。

石突で、それを打ち出した。

乾いた破裂音。

石礫が一直線に飛ぶ。

次の瞬間。

空中で空気弾が爆ぜた。

「――なっ！？」

イシュリアンの表情が初めて崩れる。

アウレリアは続けざまに石を撃ち出した。

一つ。

二つ。

三つ。

まるでビリヤードのような精密さ。

石礫が次々と空気弾に接触し、闘技場の半ばで連鎖爆発を引き起こす。

轟音が連続した。

爆風が吹き荒れる。

観客たちは目を見開く。

「馬鹿な！？」

誰かの叫びは、観客全員の総意だった。

イシュリアンの飽和攻撃。

絶対的制圧。

そのはずだった魔法が、石ころによって崩されていく。

アウレリアは笑う。

「当たる前に壊せばいいんでしょ！」

実に単純。

だが、あまりにも常識外れの発想だった。

「何て野蛮な……！」

イシュリアンが顔を歪める。

魔法そのものは正常に作動している。

空気弾は“接触と同時に破裂”するよう設定されている。

だからこそ。

石に当たっても爆発してしまう。

結果、空中で次々と誘爆し、制御そのものが乱されていく。

イシュリアンは即座に判断した。

「戻れ、自在盾！」

周囲へ展開していた魔力盾を呼び戻す。

（今は防御して、態勢を立て直します）

だが。

「えっ……？」

イシュリアンの瞳が揺れる。

アウレリアが槍を投げた。

一直線。

渾身の投擲。

だがイシュリアンは冷静だった。

「私に槍は無力です！」

自動防御が展開される。

半透明の盾が槍を弾く。

完全防御。

そのはずだった。

アウレリアは口元を吊り上げる。

「やっぱり、槍を無力にするんだね、それ」

その手には。

いつの間にか弓が握られていた。

観客の誰も気づいていない。

大袋から取り出したのか。

あるいは最初から準備していたのか。

ただ。

引き絞られた弦だけが、異様な軋みを上げていた。

「なら、あたしの勝ち」

放たれる。

轟音。

矢というより、砲撃だった。

ヤジリは外され、代わりに布を巻いてある。

殺傷を避けるためだ。

だが。

それでもなお。

常人なら身体ごと吹き飛ぶ威力。

矢は魔力盾が反応するより先にイシュリアンへ直撃した。

鈍い衝撃音。

イシュリアンの身体が大きく浮く。

杖が手から零れ落ちた。

そのまま。

静かに崩れ落ちる。

闘技場に沈黙が落ちた。

勝敗は決した。

◇　◇　◇　◇　◇

闘技場の熱気は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

観客席を埋める貴族たちも、神官たちも、もはや軽口を叩いてはいない。

誰もが、無名の少女から目を離せなくなっていた。

アウレリアは、フィデリアへ向けて指を二本立てる。

そして、そのうち一本を静かに折りたたんだ。

残る一本。

それを見下ろしていたフィデリアは、ゆっくりと目を閉じる。

感情を読み取らせない、静かな仕草だった。

一方で。

決勝を待つグラーディス・エルマナートは、アウレリアを真っ直ぐ見据えていた。

ゼルハイン。

そしてイシュリアン。

王国最強の一角と呼ばれた二人を打ち破った少女。

しかも力押しではない。

技量。判断。発想。

戦いそのものを支配するような勝ち方だった。

グラーディスは小さく息を吐く。

背後では、彼を推す貴族たちが落ち着きを失っていた。

「だ、大丈夫なのか……？」

「まさか、あの娘がここまでとは……」

彼らは本来、勝利を疑っていなかった。

トーナメント表すら調整した。

ゼルハインとイシュリアンを消耗させ、その後でグラーディスが勝つ。

それが王国の描いた筋書き。

だが。

アウレリアは、その盤面そのものを壊してしまった。

「私は勝つために、全身全霊を尽くすのみです」

グラーディスは静かに告げる。

勝てる、とは言わない。

その言葉を軽々しく口にできる相手ではないと、理解していたからだ。

一方。

控室近くでは、レオニスが複雑な顔でアウレリアを見ていた。

「正直……なんだか分からないです」

「ん？何が？」

「アウレリア、君は槍が得意なんじゃないのか！？」

「あたし、そんなこと言った覚えないわよ」

当然のように返され、レオニスは言葉を失う。

アウレリアが引きずっていた大袋。

その中には、槍だけではなく、多種多様な武器が詰め込まれていた。

弓。

鞭。

手斧。

さらに、用途すら分からない奇妙な武具まで混ざっている。

「せっかく借りるんだし、持てるだけ持っていこうと思って」

それらは、すべて王国の武器庫から借りたものだった。

試合前。

アウレリアは平然と、こう言ったのだ。

『武器貸して！』

予選で槍を使っていたせいで、誰もが彼女を槍使いだと思い込んでいた。

完全に誘導されていたのである。

「正直、あの勝ち方はどうかと思います」

レオニスは頭を抱える。

決闘中に弓を持ち出すなど、普通は想定しない。

「別に、弓が通じなかったら、次はブーメラン投げてたし」

「ブーメラン！？」

「鞭もあるよ？」

「使えるんですか、それ全部！？」

「あたし、自称、武芸百般だから」

冗談とも本気ともつかない口調。

だが、その言葉に嘘は感じられなかった。

レオニスは考える。

ゼルハインは槍の達人。

イシュリアンは魔法の天才。

では、アウレリアは何なのか。

ひとつの技を極めた者ではない。

枠がない。

型がない。

だからこそ、読めない。

「……本当に、何なんだこの人は」

レオニスは小さく呟いた。

アウレリアは肩を回し、ゆっくり呼吸を整えている。

飄々として見えるが、決して楽な戦いではなかったはずだ。

疲労を消すように、静かに身体をほぐしている。

その先に待つのは、グラーディス。

王国が最も勇者に推した男。

そして、レオニスの家が属する派閥の希望でもある。

だが。

レオニスの胸には、別の感情が芽生えていた。

見てみたい。

この少女が。

王国の用意した筋書きを、完全に壊してしまうところを。

「これより、決勝戦を行う！」

神官の声が闘技場へ響く。

「選ばれし勇者候補たちは、入場せよ！」

空気が張り詰める。

ついに決勝。

王国の勇者が決まる時が、目前まで迫っていた。

◇　◇　◇　◇　◇