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私が失格になりますから

◇　◇　◇　◇　◇

イシュリアン・メルカディアが控室へ戻ると、待ち構えていた教会関係者たちが一斉に声をかけた。

「流石です、イシュリアン様」

「まさに完勝でしたな」

「勇者に最も相応しい」

称賛。

期待。

崇拝にも似た眼差し。

だが、イシュリアンは一瞥すら返さない。

淡々と歩きながら、冷えた視線だけを前へ向ける。

内心では、別のことを考えていた。

――貴方達は、私が負ける心配をしているだけでしょう。

彼らにとって重要なのは、自分ではない。

“教会が選んだ勇者”が誕生すること。

その筋書きが守られること。

「次は、あのゼルハインを破った相手だ。大丈夫なのだろうな？」

神官の一人が不安げに口を開く。

その瞬間。

イシュリアンの空気が、わずかに冷えた。

「私は、ゼルハインにも、グラーディスにも勝つつもりで、挑んでいます」

それ以上、何を言わせるつもりですか。

そんな圧が、静かな声音の奥に滲む。

神官たちは慌てて口を閉ざした。

だが内心では笑っていた。

この少女こそが王国最強。

天才。

勇者に最も近い存在。

そう信じて疑わない。

一方その頃。

「…………すぅ」

アウレリアは寝ていた。

しかも、長椅子に横になって。

袋を枕代わりにして。

完全に熟睡していた。

レオニスは、その姿を眺めながら困惑する。

――……大丈夫か、この人。

何度も常識外れな姿を見せられてきたせいか、少し感覚が麻痺してきている。

だが、それでもこれは理解しがたい。

つい先ほど、王国最強格のゼルハインを打倒した人間が。

次の試合前に昼寝している。

「次の出番まで、ちょっと寝る」

「寝る！？」

「まだ時間あるでしょ」

そう言って本当に眠った。

そして今に至る。

レオニスは思う。

傍若無人。

自由奔放。

人の話を聞かない。

だが、寝顔だけは年相応だった。

どこにでもいる少女のように、無防備だった。

その間にも試合は進む。

第三戦。

王国が推した勇者候補が順当に勝利。

第四戦。

グラーディス・エルマナートが危なげなく勝利した。

「順当だな……」

レオニスは小さく呟く。

本来、王国の筋書きは明確だった。

ゼルハインとイシュリアン。

二人の怪物をぶつけ、消耗させる。

その後で、万全のグラーディスが勝つ。

王国が最も望む形。

勇者として最も映える王子。

誰もが納得する英雄譚。

だが。

そこへ、アウレリアが現れた。

レオニスは眠る少女を見る。

黒い髪。

無防備な寝顔。

だが、その実態は怪物じみた武人。

――もし。

もし彼女がイシュリアンにも、グラーディスにも勝ったら。

この国はどうなる。

勇者の儀はどう変わる。

そこまで考えたところで、レオニスは首を振った。

流石に無理だ。

ゼルハインを破ったとはいえ、イシュリアンは別格。

魔術師である彼女は、間違いなく対策を用意している。

イシュリアンは感情で戦う人間ではない。

勝つための準備を積み重ねる。

そういう種類の強者だ。

その時だった。

「ん……！？どのくらい時間たった？」

突然、アウレリアが飛び起きた。

寝癖混じりのまま、きょろきょろしている。

まだ完全に覚醒していないのか、呂律も怪しい。

「一時間くらいです。そろそろ起こそうと思ってました」

「そっかー、結構寝たな。回復した、ありがと」

アウレリアは立ち上がる。

肩を回し。

腰をひねり。

身体をほぐしていく。

「いやぁ、戦う準備が出来る分、試合って楽ね」

まるで野外訓練にでも向かうような気楽さだった。

そして。

ゼルハイン戦の時と同じ、大きな袋を引きずって歩き出す。

レオニスの視線が、その袋へ向いた。

――ゼルハイン戦では使わなかった。

なら、中には何が入っている？

武器か。

それとも別の何かか。

疑問を抱く中。

地下闘技場では次の試合の準備が進む。

アウレリア。

対。

イシュリアン・メルカディア。

二人の勇者候補による対決が、今始まろうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

闘技場の中央。

石畳の上で向かい合う二人の少女は、周囲の熱狂とは裏腹に、妙に噛み合わない会話を続けていた。

片や、巨大な袋と槍を持った無名の少女。

片や、教会が誇る天才魔術師。

互いに睨み合っているはずなのに、空気だけが妙にずれている。

「ねぇ、いくつか聞いていい？」

槍を肩に担いだまま、アウレリアが気軽に尋ねる。

「降参の言葉しか聞きません」

イシュリアンは杖を抱え、淡々と返した。

「何で、あたしのこと嫌ってるの？」

「降参の言葉でないなら、聞き入れられません」

「もう、話になんないじゃない！」

観客席のあちこちで失笑が漏れる。

勇者候補同士の対決。

そのはずなのに、やっていることは子供の口喧嘩だった。

だが。

イシュリアンの瞳だけは笑っていない。

「どのみち、あなたは私に平伏すのです」

静かな声音。

しかし、その奥には確かな敵意があった。

「わかったわよ」

「わかったら、降参しなさい」

「わかったわよ、もう聞くのやめた！」

アウレリアは槍を構えた。

空気が変わる。

「無理やり、後で吐かせる！」

その瞬間。

「始め！」

審判の声が響いた。

イシュリアンは即座に杖を掲げる。

「教えてあげます。貴方を嫌う理由！」

「答えてくれんの！？」

「貴方のような、不潔で不衛生な存在が、姫巫女フィデリア様の横に立つなど耐えられない！」

「何それ！？」

アウレリアの顔が本気で引きつった。

観客席もざわつく。

もっと高尚な理由を想像していた者が多かったのだろう。

しかしイシュリアンは真剣だった。

「自在盾！」

四枚の巨大な魔力障壁が出現する。

石碑のような半透明の壁。

それが四方向からアウレリアを押し潰すように迫った。

「それは見た！」

アウレリアは地を蹴る。

普通なら回避不能。

だが彼女は、壁が閉じ切る寸前の僅かな隙間へ身体を滑り込ませた。

「上手いけど、人間技じゃない！？」

レオニスが思わず声を漏らす。

壁を避けたのではない。

動きの流れを読んで、わざと壁同士を衝突させたのだ。

鈍い衝撃音。

互いに干渉した魔力壁が、一瞬だけ動きを鈍らせる。

その隙を、アウレリアは見逃さない。

一息で間合いを詰めた。

槍の穂先が一直線にイシュリアンの喉へ走る。

だが。

ガギィンッ！

突如現れた半透明の盾が、その一撃を防いだ。

イシュリアンは一歩も動いていない。

「私の自動防御を突破することは出来ません」

アウレリアが本気で嫌そうな顔をした。

「そんなん、ズルすぎだろ！」

レオニスは額を押さえる。

つまり。

イシュリアンは魔力感知によって敵意を察知し、自動で防御魔法を発動させているのだ。

反応ではない。

迎撃そのものが無意識。

もはや常人の領域ではなかった。

一方のアウレリアは止まらない。

横。

下段。

背後へ回り込みながらの連撃。

あらゆる角度から槍を叩き込む。

だが、その全てが魔力盾に阻まれる。

「武器の攻撃など、私には届きません」

イシュリアンの周囲に、無数の光球が浮かび上がった。

空気が震える。

「これは圧縮した空気の塊です」

「安心してください、殺傷能力は低いです」

淡々と。

本当に授業でもするような口調で続ける。

「痛いですが、死にはしません。私が失格になりますから」

次の瞬間。

空気弾が豪雨のように放たれた。

逃げ場を埋め尽くす飽和攻撃。

闘技場全体に衝撃音が連続する。

観客たちは確信する。

勝負は決まった、と。

この試合は、一方的な蹂躙で終わる。

そう見えた。

ただ一人。

アウレリアだけを除いて。

◇　◇　◇　◇　◇