勇者は神になれない

フィデリア編

完全に喧嘩売られてる？

◇　◇　◇　◇　◇

槍の穂先が空気を裂く。

低く、鋭い唸り。

ゼルハインが石床を踏み込んだ瞬間、闘技場の空気そのものが沈んだ。

「今度はこっちから行くぜ、ついて来いよ！」

次の瞬間。

ゼルハインの姿が掻き消える。

観客席から悲鳴にも似たどよめきが上がった。

速すぎる。

いや、違う。

踏み込みと同時に、既に間合いへ到達しているのだ。

金属音が炸裂する。

火花が散った。

アウレリアの槍が、横合いから放たれた突きを弾き返す。

さらに背後。

死角から放たれた追撃。

だが、アウレリアは振り向きもしない。

槍の石突で受け流す。

「……まだついてきやがる！」

ゼルハインの口角が吊り上がる。

歓喜だった。

今までの相手は、自分の速度に対応すらできなかった。

だが、この少女は違う。

観客たちがざわめく。

無名の少女。

それが、王国最強格の騎士と互角以上に渡り合っている。

アウレリアの呼吸が変わる。

深く。

静かに。

その瞬間、ゼルハインの背筋を冷たいものが走った。

（何だ、こいつの目は）

獣とも違う。

殺気とも違う。

ただ、澄み切っている。

次の瞬間。

アウレリアの身体が、ゆらりと揺れた。

そして消える。

「っ！？」

背後。

ゼルハインは反射で槍を回した。

重い衝撃。

受け止める。

だが。

（完全じゃねぇが……俺と同じ動きと攻撃だと！？）

模倣。

しかも戦闘中に盗んでいる。

観客席から野次が飛んだ。

「何をしているゼルハイン！遊ぶな！次があるんだぞ！」

だが、耳に入らない。

ゼルハインは理解していた。

目の前の敵から、一瞬でも意識を外せば終わる。

（王子様……こいつぁ異物なんてもんじゃねぇ）

（人の皮を被った怪物だ）

ゼルハインが槍を突き出す。

一直線。

空気を貫通するような刺突。

石床が砕け、衝撃で砂塵が巻き上がる。

だが。

「――っ！？」

同時。

まったく同じ軌道で、アウレリアの槍が放たれていた。

穂先同士が空中で激突する。

甲高い破砕音。

次の瞬間、ゼルハインの槍先が砕け飛んだ。

カウンター。

わずかに押し負けた。

「面白れぇ……認めるよ」

ゼルハインは大きく後ろへ跳ぶ。

赤い瞳が獰猛に細まった。

「たまらねぇな」

全身から闘気が溢れる。

「見せてやるぜ！」

地を蹴る。

音より先に槍が届く。

観客には、“移動した”という過程すら見えない。

そこに現れた。

それだけだった。

だが。

槍は空を切る。

「どこだ！」

ゼルハインの視界から、アウレリアが完全に消えた。

一騎打ちで。

真正面の戦場で。

あり得ない。

左右。

後方。

上空。

どこにもいない。

その時。

槍に異常な重みがかかった。

「馬鹿な！？」

ゼルハインが目を見開く。

アウレリアがいた。

ゼルハインの槍の上に。

片足で立っている。

そこは、防御不能の間合い。

近すぎる。

槍ではもう迎撃できない。

アウレリアの槍が走る。

一撃目。

眉間。

二撃目。

喉。

寸止めに近い精密な二段突き。

しかし威力は十分だった。

ゼルハインの意識が刈り取られる。

巨体が揺れた。

それでも倒れない。

気絶したまま、なお立っている。

アウレリアは目を丸くした。

「あれで倒れないなんて、流石勇者候補ってやつだね」

感心したように笑う。

そのまま、特別席のフィデリアへ視線を向けた。

そして指を三本立てる。

一つ目を折った。

残り二人。

そういう意味だった。

フィデリアは静かに目を閉じる。

何も言わない。

だが、その沈黙こそが衝撃を物語っていた。

アウレリアVSゼルハイン。

勝者、アウレリア。

闘技場は静まり返っていた。

観客たちは、歓声すら忘れていたのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

地下闘技場に満ちていた熱狂は、今や静まり返っていた。

誰もが、ゼルハインの勝利を疑っていなかった。

王国騎士団最強。

未冠の武神。

その異名は伊達ではない。

だからこそ、誰も理解できなかった。

その男が、たった今、無名の少女に敗れたという事実を。

アウレリアは周囲の視線など気にも留めず、大きな袋を引きずりながら歩いていく。

来た時と同じ足取り。

勝者とは思えないほど、自然体だった。

騎士団関係者たちは顔を青ざめさせている。

神官ですら、実況を続ける言葉を失っていた。

それほどまでに、今の試合は衝撃だった。

アウレリアが入場口へ戻った時だった。

一人の少女が、静かに立っていた。

長い淡紫の髪。

黒と紫を基調とした魔術師のローブ。

感情を感じさせない紫の瞳。

イシュリアン・メルカディア。

教会が抱える、最強の魔術師。

少女はアウレリアを見るなり、淡々と言い放つ。

「思ったより腕は立つようですが、私の敵ではありません」

その声音に怒りはない。

ただ、事実を述べているだけのようだった。

そして、細い指先をアウレリアへ向ける。

「そして、イシュリアンの名を記憶に刻みなさい」

一方的な宣戦布告だった。

言うだけ言って、イシュリアンは闘技場へ向かって歩いていく。

振り返りもしない。

アウレリアは、その背中を見送りながら首を傾げた。

「うーん、可愛いのに、そっち系なのかな」

妙に残念そうな感想だった。

「……正直、勝つと思いませんでした」

横から声が飛ぶ。

レオニスだった。

彼は複雑そうな顔をしている。

当然だった。

レオニスはゼルハインの強さを知っている。

王国騎士団でも頂点クラス。

あれほどの怪物を、真正面から打ち倒すなど普通はあり得ない。

「……うん、強かったわよ」

アウレリアは珍しく真面目な顔で大きく息を吐いた。

だが次の瞬間には、もう別のことを気にしている。

「それより、彼女、何？あたし、えらい嫌われてるみたいだけど？何でかな？」

「イシュリアン・メルカディア。彼女も優勝候補の一人です」

「強いの？」

「見れば分かります。……たぶん、すぐ終わりますよ」

レオニスの視線が闘技場へ向く。

既にイシュリアンは中央に立っていた。

対戦相手は、予選を勝ち抜いた剣士。

かなり疲労は残るが、かなりの実力者であることは伺える。

だが、彼の顔には既に焦りが浮かんでいた。

「はじめ！」

開始の合図。

瞬間。

剣士の身体が吹き飛んだ。

「……は？」

アウレリアが間抜けな声を漏らす。

剣士の周囲に、半透明の魔力障壁が三方向から展開されていた。

壁が押し潰すように迫る。

剣士は必死に剣を振るう。

だが、砕けない。

逃げ場もない。

「移動阻害と圧縮拘束、もう駄目でしょうね」

レオニスが説明する。

「え、なにそれ、性格悪……」

アウレリアが素直な感想を漏らした。

だが、絶望はそれだけでは終わらなかった。

イシュリアンが静かに杖を掲げる。

次の瞬間。

無数の魔力球が、剣士の周囲を取り囲んだ。

上下左右。

完全包囲。

逃げれば撃たれる。

動かなければ押し潰される。

完璧な詰みだった。

「えぐい、嵌め技……」

アウレリアが顔を引きつらせる。

闘技場の剣士は、完全に戦意を失っていた。

その時点で審判が勝敗を宣言する。

「勝者、イシュリアン・メルカディア！」

歓声が上がる。

だがイシュリアン本人は当然と言わんばかりに無反応だった。

そして。

ゆっくりとアウレリアの方を見る。

親指を下へ向けた。

明確な敵意。

明確な挑発。

「……あ、あたし完全に喧嘩売られてる？」

「売られてますね」

レオニスが即答した。

アウレリアは困ったように頭を掻く。

そんな彼女の前に、二人目の勇者候補が立ち塞がった。

◇　◇　◇　◇　◇