勇者は神になれない

フィデリア編

勇者選抜試験、一回戦

◇　◇　◇　◇　◇

勇者候補者用ラウンジ。

そこは本来、決戦前の英気を養うための静かな空間だった。

だが今、その一角だけ空気がおかしい。

原因は明白だった。

アウレリアである。

「おかわり！」

元気よく皿を掲げる。

テーブルには既に大量の食器が積み上がっていた。

肉料理。

パン。

スープ。

果物。

ほとんど消滅している。

しかも、まだ食べる。

まるで何日も何も口にしていなかったかのような勢いだった。

向かいに座るレオニスは、思わず瞬きをする。

（この人、これから本戦なんだよな……？）

普通なら緊張する。

胃が痛くなる。

食事どころではなくなる。

少なくとも、レオニスの知る勇者候補者たちはそうだった。

だが、アウレリアは違う。

「うまっ」

幸せそうに頬張る。

「この肉、柔らかっ」

更にパンを掴む。

（……緊張してない？）

いや、それ以前の問題かもしれない。

アウレリアは次の料理まで注文していた。

（だとしたら、諦めてるのか？）

しかし、彼女の目には敗北を覚悟した人間特有の陰りがない。

ただ純粋に食事を楽しんでいた。

「はー……」

ようやく一息ついたアウレリアは、椅子にもたれかかる。

「ほんと久しぶりに、こんなに食べたわ」

満足げだった。

「これで無料なんだから、更に美味しい」

「満足されたなら良かったです」

レオニスは乾いた笑みを浮かべる。

すると突然、アウレリアが身を乗り出した。

「ねぇ、フィデリアについて教えてよ」

「はぁ？」

あまりにも急だった。

「何を突然」

「いいから、教えて！」

ぐいぐい来る。

「何でもいいからさ！」

レオニスは露骨に困った顔をした。

だが、このまま押し切られる未来しか見えない。

諦めたように口を開く。

「姫巫女様とは、王国が召喚した存在です」

「ふむふむ」

「簡単に言えば、生神様のような方ですね」

「へぇ」

「姫巫女様は天より神鋼をもたらし、聖剣を顕現されます」

「神鋼？」

「虹色に輝く神の金属です」

「へー」

アウレリアは興味深そうに聞いていた。

「そして聖剣を与えられた者を勇者と呼びます」

「なるほど？」

「勇者は王国に平和をもたらす存在なのです」

そこで説明を終える。

だがアウレリアは、何とも言えない顔をした。

「……それで終わり？」

「え？」

「いや、だから」

アウレリアは首を傾げる。

「それ、フィデリア自身の説明になってなくない？」

レオニスは一瞬、言葉を失った。

「どういう意味です？」

「だって聖剣を渡したら終わりなんでしょ？」

「まぁ、役割としては……」

「その後、フィデリアはどうなるの？」

「…………」

答えられなかった。

レオニス自身、考えたことがなかった。

姫巫女は聖剣を授ける存在。

それが常識だった。

それ以上を考える必要などないと思っていた。

「それに」

アウレリアは続ける。

「あたしが勇者になっても、世界平和とか目指さないわよ」

「そこは目指してくださいよ！」

レオニスは思わず突っ込んだ。

だがアウレリアは気にした様子もない。

「だってさー」

椅子の背にもたれながら、天井を見上げる。

「世界平和って、そんな簡単に言うことじゃないでしょ」

「それは……」

レオニスは再び詰まる。

王国は勇者を求めている。

平和の象徴として。

だが、その中身は曖昧だった。

文献を読んでも、姫巫女の詳細は驚くほど少ない。

勇者の役目も、理想論ばかりだった。

（……たしかに）

アウレリアの言葉は乱暴だ。

だが、妙に本質を突いてくる。

「まぁ」

アウレリアは立ち上がる。

「それは、あたしが勇者になってからフィデリア本人に聞くからいいや」

「もう勝つ前提なんですか？」

「当たり前でしょ」

即答だった。

「無理ですよ。本戦には王国最強クラスが揃ってるんですから」

「大丈夫」

アウレリアは自信満々に笑う。

「あたし、世界トップ１０入りする自信あるから」

「その基準、何なんですか……」

レオニスは頭を抱えた。

だがアウレリアは気にしない。

むしろ更にやる気を増していた。

「よーし！」

拳を握る。

「なおさらフィデリアには旅に付き合ってもらうわ！」

「話が飛躍しすぎです！」

「がぜん、やる気出てきた！」

レオニスは深いため息を吐いた。

本当に、この少女は勇者候補なのだろうか。

いや。

強さだけなら間違いなく本物だ。

だが中身が、あまりにも自由すぎる。

こうして。

妙な方向へやる気を高めたアウレリアの、本戦トーナメントが幕を開ける。

◇　◇　◇　◇　◇

地下闘技場は、熱気に満ちていた。

石造りの円形闘技場を囲む観客席には、王国の貴族や軍関係者たちが並ぶ。

誰もが、これから生まれる“勇者”を見届けようとしていた。

壇上の特別席には、姫巫女フィデリアの姿もある。

淡く輝く神鋼を背に、静かに闘技場を見下ろしていた。

高位神官が刻印具を掲げる。

「これより、勇者選別の決戦トーナメントを開始する！」

声は場内全体へ響き渡った。

「国民よ、刮目せよ。これから君たちは、勇者の誕生を目撃することになる！」

歓声が上がる。

神官は東側の門へ手を向けた。

「東側より――王国騎士団所属、ゼルハイン・ヴァスリク！」

重い門が開く。

現れたのは、長槍を肩に担いだ青年だった。

銀に近い淡青色の髪。

鋭い赤眼。

長身の身体から放たれる気迫は、猛獣そのものだ。

「ゼルハインだ！」

「未冠の武神！」

「王国の若狼！」

観客の声には、期待と畏怖が混ざっていた。

ゼルハインは歓声を受けながら、不敵に笑う。

「盛り上がってんなぁ」

対する西側の門へ、神官が手を向ける。

「西側より――アウレリア！」

一瞬、観客席が静まり返った。

ざわめきが広がる。

（誰だ？）

（聞いたこともないぞ）

（本当に本戦出場者か？）

西門が開く。

そこから現れたアウレリアは、大きな袋を引きずっていた。

さらに片手には槍。

もう一方には斧。

まるで旅の途中で立ち寄った傭兵のような姿だった。

緊張感も威厳もない。

騎士団派の貴族たちは、露骨に安堵の表情を浮かべる。

（勝ったな）

（ゼルハイン殿の敵ではない）

だが。

フィデリアだけは、静かにアウレリアを見つめていた。

アウレリアは闘技場の端へ袋を置く。

「相手は槍か……」

そう呟き、自分も槍を構えた。

その瞬間。

ゼルハインの目が細まる。

「俺を相手に槍を持ってくるとはな」

声音には、侮りよりも興味があった。

アウレリアは肩をすくめる。

「別に。負かすだけだから」

「はっ」

ゼルハインが獰猛に笑う。

「大口叩きやがる。面白ぇ」

グラーディスの言葉を思い出す。

――とんでもないのがいる。

（王子様がそこまで言う相手だ）

（なら、期待していいんだよな）

ゼルハインの戦意が高まる。

闘技場中央。

二人が向かい合った。

槍を持つ者同士。

距離を測るように、互いの足がわずかに動く。

空気が張り詰めた。

高位神官が腕を振り下ろす。

「試合、開始！」

直後。

両者の姿が消えた。

否。

踏み込みが速すぎて、観客にはそう見えただけだ。

甲高い金属音。

火花。

次の瞬間には、互いの槍が激突していた。

先に攻めたのはアウレリア。

神速の連続突き。

一撃ごとに軌道が変化する。

喉。

目。

心臓。

急所だけを正確に狙った殺人的な槍術。

観客席がどよめいた。

（速い！？）

（なんだ、あの槍は！）

だが。

ゼルハインは、すべてを防いでいた。

槍を回転させ、紙一重で受け流す。

その顔から笑みは消えない。

（……かなりやる）

赤い瞳が細くなる。

（王国内でも、ここまでの槍使いは見たことがねぇ）

防ぎながらも理解する。

目の前の少女は、本物だ。

天部の才と技術がある。

修羅場を越えてきた者の動きだ。

ゼルハインは槍を弾き返し、大きく距離を取る。

「だが――」

槍を構え直す。

「まだ俺には届かねぇぜ！」

赤眼が獣のように光った。

勇者選抜試験、一回戦。

アウレリア対ゼルハイン。

その戦いが、ついに幕を開けた。

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