勇者は神になれない

フィデリア編

理解不能

◇　◇　◇　◇　◇

本戦用の控室は、外の熱狂とは別世界のように静かだった。

厚い石壁に囲まれた部屋。

窓の外からは歓声が響いている。

だが、その場にいる三人は誰一人として浮かれていなかった。

グラーディス・エルマナートは、静かに扉を閉める。

長い黒髪がさらりと揺れた。

すると、部屋の奥から声が飛ぶ。

「よう、王子様、来たのか」

壁際に腰掛けていた男が、赤い瞳を向けた。

ゼルハイン・ヴァスリク。

王国騎士最強。

王国が誇る槍の使い手だった。

銀に近い淡青色の髪。

猛獣のような目。

だが口元には、余裕を崩さない笑みが浮かんでいる。

「姫巫女の警護もご苦労なことだな」

「ええ、役目ですので」

グラーディスは柔らかく微笑む。

その笑みを見て、ゼルハインは鼻で笑った。

「その余裕ぶった面も、決勝で外してやるよ」

「それは楽しみです」

互いに笑っている。

だが、その空気は鋭い。

二人とも理解していた。

口先だけの相手ではない。

王国最強候補。

その名に恥じぬ実力者同士だった。

「ま、その前に例の嬢ちゃんがいるがな」

ゼルハインが顎をしゃくる。

その視線の先。

窓際の椅子に、一人の少女が座っていた。

淡紫の長髪。

ローブに包まれた身体。

分厚い本を膝に乗せ、静かにページをめくっている。

イシュリアン・メルカディア。

教会が秘蔵してきた天才魔導士だった。

グラーディスが視線を向けても、反応はない。

まるで興味がない。

完全な無視だった。

「うるさいですよ。少し静かにしてください」

ぱたり、と本が閉じる。

感情の薄い声。

だが静かな圧があった。

ゼルハインは肩を竦める。

「相変わらず愛想ねぇな」

「あなたが騒がしいだけです」

「ハッ、言うじゃねぇか」

三人。

王国が選び抜いた勇者候補。

誰が勇者になってもおかしくない。

少なくとも王国側は、そのつもりで舞台を整えていた。

グラーディスは、ふと口元に笑みを浮かべる。

その脳裏に浮かんでいたのは、予選会場で暴れていた少女。

砂色のクローク。

飄々とした態度。

そして、異常な強さ。

「何笑ってんだ、王子様」

ゼルハインが怪訝そうに聞く。

「笑っていましたか、私は」

「自覚なしかよ」

グラーディスは少しだけ考え、そして二人へ向き直った。

「一人、とんでもないのがこの茶番に混ざっています」

空気が変わる。

ゼルハインの赤い瞳が細まった。

「……何言ってんだ？」

「私と当たる前に、消えないでほしい相手です」

「ほぉ？」

ゼルハインの口元が吊り上がる。

強敵。

その言葉だけで十分だった。

「何だよ、そいつ」

「わかりません」

グラーディスは静かに答える。

それが本音だった。

理解できない。

測れない。

だからこそ、気になって仕方がない。

本来、この勇者選定は茶番だった。

民へ希望を見せるための舞台。

王国にとって都合の良い勇者を選ぶための儀式。

グラーディスも理解していた。

だからこそ、自分が勇者になるつもりだった。

理想の勇者がいないなら、自分が演じればいい。

王族として。

民を導く存在として。

そう決めていた。

だが、アウレリアは違った。

あれは作られた偶像ではない。

本物だ。

だからこそ恐ろしい。

グラーディスは、自分の胸の奥にある感情を自覚していた。

高揚。

期待。

そして歓喜。

未知の存在に出会ってしまった昂ぶりだった。

その空気は、ゼルハインにも伝染する。

「へぇ……グラーディスがそこまで言うか」

彼の目付きが変わる。

獣の目だ。

「グラーディスとの試合以外、全部前座だと思ってたが……期待していいってことだな？」

「保証はできません」

「十分だ」

ゼルハインは笑った。

獰猛に。

楽しそうに。

「強敵上等だ」

「勇者は強くなくちゃ意味がねぇ」

「なら、最強の俺がなるしかねぇだろ」

一方。

イシュリアンは再び本を開いていた。

二人の会話にも興味を示さない。

だが、紫の瞳だけは静かに揺れている。

勇者とは、崇高であるべき存在。

人々を導く光。

ならば相応しくない者に渡すわけにはいかない。

もし誰もその資格を持たないなら――。

「……私がなるまでです」

小さな呟きは、誰にも届かない。

王国最強クラスの三人。

その前に現れた異物。

アウレリア。

まだ誰も知らない。

彼女という存在が、自分たちの価値観すら変えてしまうことを。

◇　◇　◇　◇　◇

王都の勇者選定会場、その一角に設けられた控室周辺は、予選会終了後も異様な熱気に包まれていた。

原因は一人。

突如現れた無名の少女、アウレリアである。

彼女は予選会で、三百名規模の乱戦をほぼ一方的に制圧した。

しかも、武器すら持たずに。

その衝撃は、会場中を駆け巡っていた。

だからこそ、アウレリアは今、ひどく後悔していた。

「お腹すいた……」

切実だった。

予選会を終えた途端、どっと空腹が押し寄せてきたのである。

そこで案内役の神官に食事処を尋ねた。

すると、本戦出場者には無料の食堂が用意されているという。

アウレリアは即座に機嫌を直した。

「やった、無料！」

単純だった。

鼻歌でも歌いそうな勢いで控室を出た。

だが。

廊下へ踏み出した瞬間、待ち構えていたように人影が押し寄せる。

「君！　ぜひ我が騎士団へ！」

「いや、我が家に仕えろ！」

「どこでその槍術を学んだ！」

「先ほどの勝負、私は認めんぞ！」

「私の弟子になれ！」

「お前とは宿命を感じる！」

次々と飛んでくる声。

囲まれる。

押される。

肩を掴まれる。

「ちょ、近い近い近い！」

アウレリアは引きつった笑みを浮かべた。

本来、口では負けない性格である。

だが今回ばかりは相手の数が多すぎた。

しかも、誰一人として人の話を聞かない。

「いやだから、お腹――」

「君の筋力は！」

「体術主体か！？」

「王国に仕える気は！」

「うわっ、酔っ払いより面倒くさい！」

半ば本気で逃げ腰になった、その時だった。

「はい、そこまでです。本戦出場者から離れてください」

静かな声が割って入る。

同時に、人混みの間へ一人の少年が滑り込んできた。

淡い銀髪。

穏やかな顔立ち。

威圧感はまるでない。

だが不思議と、その場の空気が引いた。

「姫巫女様より、本戦出場者には休息を取らせるよう命じられています」

柔らかな口調だった。

しかし、反論を許さない響きがあった。

少年はそのままアウレリアの手を引き、人波から連れ出す。

ようやく解放されたアウレリアは、大げさに息を吐いた。

「いやぁ、助かったぁ……」

本気でぐったりしていた。

「あいつら質の悪い酔っ払いより酷いわ……」

「お疲れ様です」

少年は苦笑する。

その反応が妙に落ち着いていて、アウレリアは少し目を丸くした。

「ねぇ、あんた名前は？」

「王国文官のレオニスです」

「へぇ。あたしはアウレリア」

「そんなこと知っていますよ」

「あれ、初対面よね？」

「私はこの儀式の進行役の一人ですから」

あまりにも自然な返しだった。

アウレリアは納得したように頷く。

「あ、そっか」

そして次の瞬間には、けろりと笑った。

「じゃあ、お礼にご飯奢ってあげる！」

「無理です」

即答だった。

「勇者候補者用ラウンジは、私は入れません。それに食事代も無料です」

「あ」

図星だった。

アウレリアの表情が露骨に固まる。

レオニスは小さくため息をついた。

「君、本当に勇者候補なんですか？」

予選会の戦いは見ていた。

あれほどの実力。

常識外れだった。

だが実際に話してみると、妙に緊張感がない。

まるで旅芸人か何かと会話している気分になる。

「別に。フィデリアがやってみろって言ったから参加しただけだし」

「そんな話、誰も信じませんよ」

レオニスは即座に否定した。

「それに姫巫女様が、そんな風に誰かへ話しかけるわけないじゃないですか」

「姫巫女って誰？」

「フィデリア様です。本気で知らないんですか！？」

「え、フィデリアってそんな偉い人だったの？」

アウレリアは純粋に驚いていた。

演技には見えない。

レオニスは頭痛を覚えた。

(名誉や勇者の称号に興味がないのか？)

「……王国中の人間が知っていますよ」

「へぇ」

「それに、姫巫女様は誰かと積極的に会話する方ではありません」

「ほんとに？」

「本当です」

アウレリアは急に黙り込んだ。

どこか考え込むような顔になる。

その横顔を見ながら、レオニスもまた困惑していた。

予選会で見せた圧倒的な強さ。

だが本人は、まるでそれを特別だと思っていない。

そして、姫巫女フィデリアとも自然に接している。

「まず、ご飯食べたいから、そこまで案内してよ」

（本当に……何なんだ、この人は）

理解不能。

それが、レオニスの抱いた率直な感想だった。

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