勇者は神になれない

フィデリア編

大予選会

◇　◇　◇　◇　◇

王都中央大聖堂の前に設置された巨大な武舞台には、朝から熱気が渦巻いていた。

集まった人数は三百を超える。

若者。

傭兵。

貴族の子息。

名を売りたい者。

一攫千金を夢見る者。

そして、本気で勇者になれると信じている者。

人々の欲望が、渦のようにそこへ集まっていた。

その様子を、フィデリアは高い壇上の席から静かに見下ろしていた。

透き通る青緑の瞳が、人混みの中の一人を見つける。

砂色のクローク。

頭に巻かれたターバン。

どこか旅芸人のような軽装。

アウレリアだった。

そしてアウレリアもまた、フィデリアの視線に気づく。

次の瞬間。

まるで街角で知人を見つけたかのような気軽さで、ぶんぶんと手を振ってきた。

（……逃げずに、来ましたね）

フィデリアは小さく目を細める。

あれほど勇者に興味を示していなかった少女が、本当に参加するとは思っていなかった。

だが。

（……現実を知って、人間として改めなさい）

どこか試すような感情もあった。

この場所は遊びではない。

才能だけでどうにかなるほど甘くもない。

「姫巫女様。本日は随分とご機嫌がよろしいようですね」

穏やかな声が隣から届く。

フィデリアが振り向くと、そこには一人の青年が立っていた。

長い黒髪。

光を受けて紫がかる絹糸のような髪。

伏し目がちな金色の瞳。

そして、作り物めいたほど整った容姿。

グラーディス・エルマナート。

王国が勇者候補として推挙した男。

予選会を免除された、四人のシード選手の一人。

もっとも勇者に近い存在と噂されている人物だった。

「いえ。そのようなことはありません」

フィデリアは淡々と返す。

だが内心では別のことを考えていた。

（これが茶番であることに、違いはないのだから）

三百人を超える参加者。

しかし、本当に勇者になれる可能性がある者など、ごく僅か。

王国は最初から、選びたい者を決めている。

「予選会を突破できるのは四名。狭き門です」

グラーディスは静かに溜息を吐いた。

その表情には、どこか冷めた色がある。

彼も理解しているのだ。

（茶番だな）

本日の予選。

そこで四名を選出。

翌日に本戦。

八名によるトーナメント。

だが実際には、公平でも何でもない。

シード選手は万全の状態。

予選組は消耗した状態。

偶然勝ち上がったところで、本戦で潰される。

王国は最初から、“勇者にしたい人間”を選別しているだけだった。

（気の毒に）

グラーディスは武舞台を見下ろした。

その時。

神官が前へ出る。

手には、刻印術式が刻まれた拡声具。

まるでマイクのような形状の魔導具だった。

「これより、予選会を行う！」

重低音が広場へ響き渡る。

ざわめきが止まった。

「思ったより参加者が多いため、予選会はバトルロイヤル形式へ変更する！」

一瞬の静寂。

その後、大きなどよめきが広場を揺らした。

「ルールは単純！」

「相手を武舞台から落とすか、戦闘不能にすること！」

「四つあるブロックで、一人ずつ突破者を決定する！」

神官は続ける。

「なお、制限時間は三時間！」

「三時間で勝者が決まらなかった場合、そのブロックは全員失格とする！」

空気が一気に張り詰めた。

「自信のない冷やかし参加者は去れ！」

その言葉で、数人が顔を青くした。

だが。

誰も動かない。

勇者。

その言葉の魔力は、それほど強かった。

フィデリアは再びアウレリアを見る。

（逃げるなら、今の内です。アウレリア）

しかし。

アウレリアはまるで気にしていなかった。

肩を軽く回しながら、飄々と武舞台へ上がっていく。

周囲には殺気立った参加者たち。

だが本人だけは、旅先の余興にでも参加するような空気だった。

「さて、やってみるかな」

気楽な声。

その瞬間。

王国勇者選定予選会――バトルロイヤルが始まった。

◇　◇　◇　◇　◇

王都中央闘技場を埋め尽くしていた熱狂は、開始からわずか数十分で悲鳴へと変わっていた。

武舞台の上は、まさに戦場だった。

誰もが、自分こそが勇者になると信じている。

だからこそ、強そうな相手を見れば群がる。

逆に、弱そうな者を見れば叩き潰そうとする。

剣戟。怒号。転倒する音。

舞台の外へ弾き飛ばされる者たち。

開始直後から、混戦は制御不能だった。

そんな地獄絵図の端。

アウレリアだけが、まるで散歩でもしているように立っていた。

砂色のクロークを揺らしながら、騒乱を眺めている。

戦わない。

避ける。

流す。

ただそれだけ。

それなのに、不思議なほど攻撃が当たらない。

「お、おい！　あいつ何なんだ！？」

「あの女、さっきから無傷だぞ！」

誰かが叫ぶ。

すると視線が、一斉に向いた。

戦場で目立つ者は、それだけで標的になる。

アウレリアは、ようやく面倒事に気づいたように頭を掻いた。

「……気づかれたか」

残っていた参加者たちが、武器を構えて迫る。

剣。

斧。

槍。

十数人。

包囲するように距離を詰める光景に、観客席がざわめいた。

しかし当の本人は、肩を落としていた。

「もう少し楽したかったんだけどなぁ」

心底残念そうだった。

アウレリアは近くに転がっていた槍を拾い上げる。

気絶した参加者の得物だった。

くるり、と軽く回す。

その動きだけで、槍が手足のように馴染んでいることがわかった。

フィデリアの目が細まる。

呼吸が変わった。

空気が変わった。

それまでの気の抜けた旅人ではない。

獣が牙を剥く直前の静けさだった。

「戦闘不能は、殺しちゃだめって意味だよね」

次の瞬間。

アウレリアの姿が消えた。

「がっ――！？」

最前列の男が吹き飛ぶ。

槍の石突きが、喉元寸前を正確に打ち抜いていた。

続けざまに二人。

三人。

急所だけを、寸分違わず叩き込む。

だが致命傷にはならない。

殺さないための加減。

その技術が、逆に異常だった。

「なっ……！」

グラーディスの金色の瞳が見開かれる。

速い。

では済まない。

完成されている。

後ろから斬りかかった男がいた。

だがアウレリアは振り返りもしない。

槍の柄を背後へ滑らせるだけで、相手の顎を正確に打ち抜いた。

男は白目を剥き、その場に崩れ落ちる。

「ひっ……！」

怯えが広がった。

それを見逃さない。

アウレリアは一気に前へ出る。

ひるんだ瞬間を狩る動き。

獲物を追う猛獣のようだった。

――世界一とは言えないけど、世界でトップ１０にランクインする自信はあるわよ。

フィデリアの脳裏に、昼間の言葉が蘇る。

冗談だと思っていた。

誇張だと思っていた。

だが違う。

この少女は、本気で言っていたのだ。

「本当に……強かったのですか……？」

思わず立ち上がっていた。

周囲の神官たちがざわつく。

しかしフィデリアは気づかない。

目の前の戦いから視線を逸らせなかった。

やがて残った参加者たちは、半ば悲鳴混じりに徒党を組む。

「囲めぇぇぇっ！」

一斉攻撃。

だが、それは最悪の判断だった。

連携の取れない集団は、互いの動きを邪魔する。

アウレリアは、その隙間へ滑り込んだ。

槍が唸る。

武器を落とす者。

人が舞う。

逃げようとして味方とぶつかる者

気絶者が増える。

「化け物だ」と呟く者

そして最後の一人。

完全に腰が引けていた。

「く、来るなぁぁっ！」

「これでぇっ！」

アウレリアが踏み込む。

その瞬間。

最後の参加者は悲鳴を上げ、自ら舞台の外へ飛び降りた。

静寂。

直後、会場が爆発したように沸き上がる。

アウレリアは、ぽかんとしていた。

「あ、降参した」

緊張感の欠片もない。

彼女は槍を元の持ち主の横へ丁寧に置く。

そして壇上を見る。

フィデリアと目が合った。

アウレリアは満面の笑みで、親指を立てる。

まるで「どう？」と言わんばかりだった。

「……何て人なの」

フィデリアは小さく呟き、静かに椅子へ座り直した。

その隣で、グラーディスもまた興味深そうに目を細めている。

ただ強いだけではない。

この少女には、常識の枠から外れた何かがある。

勇者の儀、本戦出場者。

その名簿に、“アウレリア”の名が刻まれた。

◇　◇　◇　◇　◇