勇者は神になれない

フィデリア編

よし、受けた！

◇　◇　◇　◇　◇

突然距離を詰められたフィデリアは、わずかに身体を引いた。

青緑の瞳に警戒が浮かぶ。

「……いえ、別に果物が欲しいわけではありません」

「そう？」

旅人――アウレリアは、気にも留めない様子だった。

「地面に落ちて割れたけど、そのくらいで味は変わらないよ」

そう言うと、大きく口を開けて果物にかぶりつく。

果汁が口元に垂れた。

まるで野生動物だ、とフィデリアは思った。

王都の人間とは違う。

礼儀も。

空気も。

価値観すら。

「いったい、何なんですか、あなたは」

フィデリアが呆れ半分に問いかける。

するとアウレリアは不思議そうに首を傾げた。

「ん？　あたしはアウレリア」

「名前を聞いたわけではありません」

「じゃあ、あんたは？」

「話を聞いているんですか？」

「うん、話を聞くために名前はあった方が良いでしょ」

悪びれた様子がまるでない。

自由奔放。

傍若無人。

たぶん、この少女は普段からこうなのだろう。

フィデリアは小さく息を吐いた。

（傍若無人というのは、こういう人なのでしょうか）

半ば諦めるように名乗る。

「……フィデリアです」

「あたしは、アウレリア」

「知っています」

「あ、そっか」

まるで気にしていない。

アウレリアは当然のように、フィデリアの隣へ腰を下ろした。

石畳に並んで座る形になる。

「どうして、横に座るんですか」

「人と話したい時は、同じ目線にしたいと思ってるの」

「私には話すことなどありません」

即答だった。

だがアウレリアは、むしろ待ってましたと言わんばかりに身を乗り出す。

「あたしには、ある！」

その勢いに、フィデリアの肩がぴくりと揺れた。

（まさか、この人は私のことに気づいている……！？）

姫巫女。

今、王都中が探している存在。

正体を見抜かれたのか。

一瞬で警戒が跳ね上がる。

だが、次の瞬間。

アウレリアの言葉は予想の遥か上を飛び越えていった。

「あんた、めっちゃ可愛いね」

「…………は？」

「すっごい、可愛さの化身でよくない！？」

フィデリアの思考が止まる。

アウレリアは目を輝かせていた。

本気だった。

「ああ、癒される……」

「旅先でこんな良いものが見れるなんて、ここまで来たかいがあったわ！　報われる！」

両手を握り締め、感動したように頷いている。

フィデリアは数秒ほど沈黙した。

（何なの、この人！？）

理解不能だった。

今まで会ってきた人間たちは皆、”姫巫女”という配役として自分を見た。

祈り。

畏怖。

期待。

欲望。

そんな視線ばかりだった。

なのに、この少女は。

ただ「可愛い」と言った。

まるで、道端で珍しい花でも見つけたかのように。

「貴方は、勇者の儀に参加しに来たのではないのですか？」

フィデリアが問い返す。

するとアウレリアは、きょとんとした。

「ん？　何それ？」

演技ではない。

本当に知らない顔だった。

フィデリアは目を瞬かせる。

（……知らない人がいるんだ）

王都では、今その話題でもちきりだ。

知らぬ者などいないと思っていた。

フィデリアは改めてアウレリアを見る。

砂色の旅装束。

擦れた手袋。

旅慣れた足取り。

この少女は、本当に外から来た人間なのだ。

「私からも聞いてよいですか？」

「いいよ」

アウレリアは果物を齧りながら答える。

「なぜ、彼女から報酬を望んだのですか？」

その問いに、アウレリアはぽかんとした。

「え？　無料で助けたら、皆助けないといけないじゃない」

あまりにも自然な返答だった。

「国に税金納めてるから、国は助ける義務があるのと同じだと思うけど」

「…………」

「それに、恩着せがましくやるのは嫌なのよ」

アウレリアは肩を竦める。

「報酬を払って、助けを呼んで、助けられた。それで終わりくらいがちょうどいいじゃない」

風のような考え方だった。

縛られていない。

善人になろうとしているわけでもない。

だが、だからこそ自然だった。

フィデリアは静かに目を伏せる。

半分は同意。

もう半分は、呆れ。

そんな生き方は無責任だと思う。

なのに。

少しだけ羨ましかった。

◇　◇　◇　◇　◇

王都の広場には、夕暮れの鐘の音が静かに響いていた。

昼間の喧騒が少しだけ落ち着き、人々はそれぞれの帰路につき始めている。

その中で、フィデリアは隣に座る旅人の少女を見ていた。

正直、この世界に来てから、人間個人に興味を抱いたのは初めてかもしれない。

皆、勇者を欲していた。

力を欲していた。

誰かに救われることを願っていた。

けれど、この少女だけは違う。

「そういや、さっき勇者の儀とか言ってたけど、何なの？」

アウレリアは、まるで今日の天気でも聞くような気軽さで尋ねた。

「姫巫女という人から、選定の力を与える儀式です」

「そしたら、どーなるの？」

「“勇者”になれるそうですよ」

フィデリアは、わずかに視線を細める。

試すような口調だった。

人は皆、“勇者”という言葉に目を輝かせる。

それが当然だと思っていた。

だが。

アウレリアは腕を組み、「うーん」と唸った。

そして、しばらく考え込んでから口を開く。

「“勇者”って、何するものなの？」

「えっ？」

フィデリアは思わず聞き返した。

「だって、この世界には悪の大魔王も、悪の皇帝もいないのに、物語みたいな勇者って不要なんじゃない？」

「……それは……わかりません」

答えられなかった。

フィデリア自身、考えたこともなかったからだ。

勇者を求めているのは王国。

フィデリアではない。

だから興味を持たなかった。

だが今、初めてそこを問われた。

「たとえば、世界で一番強くなれるかもしれないんですよ」

少し意地になって、そう返す。

するとアウレリアは、困ったように頬を掻いた。

「うーん。そんなこと言われても、あたし天才で強いから、あんまり興味ないのよねー」

「ずいぶんな自信ですね」

「まぁ、世界一とは言わないけど、世界トップ１０くらいには入ると思う」

にやり、と笑う。

根拠の欠片もない。

なのに、不思議と冗談には聞こえなかった。

フィデリアは呆れ半分に息を吐く。

（何を考えているのでしょう、この人は……）

「そんなに簡単なら、勇者になってみればよいではないですか」

少し皮肉を込めて言った。

だが。

「えー、何でよ？」

アウレリアは本気で嫌そうな顔をした。

フィデリアは目を瞬かせる。

勇者になりたくない者。

そんな存在がいるなど、考えたこともなかった。

「世界トップ１０なのでしょう？　嘘なのですか？」

「嘘じゃないけどさぁ」

アウレリアは空を見上げた。

赤く染まり始めた夕空。

そこを見ながら、何かを考える。

そして。

「……よし！」

突然、勢いよく立ち上がった。

「もし、あたしが勇者とやらになったら、フィデリアも、あたしの旅に付き合いなさい」

「……何でそうなるんですか？」

「だって、目的ないとやる気出ないし」

あまりにも自由だった。

あまりにも身勝手だった。

なのに。

その言葉には、妙な熱があった。

フィデリアは少しだけ考える。

どうせ無理だ。

この少女が普通とは違うことはわかる。

だが、選ばれるような人間には見えない。

だから。

「……いいでしょう」

小さく頷いた。

（どうせ、出来るわけがない）

少しくらい夢を見させて、その後で現実を知ればいい。

そう思った。

けれど。

フィデリアはまだ知らない。

自分が今、さして考えもなく誘った相手が。

この世界の運命そのものを変えてしまう存在だということを。

「よし、受けた！」

アウレリアは満面の笑みを浮かべた。

夕焼けの光が、その黒髪を赤く染める。

フィデリアは、その姿を静かに見つめていた。

まだ。

お互いに、自分たちの選択の意味を知らないまま。

◇　◇　◇　◇　◇