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旅人の名は

過去編のはじまり

レックスたちの話に出きた謎部分の追憶編の扱いになります

◇　◇　◇　◇　◇

王都は熱狂に包まれていた。

通りには色鮮やかな旗が掲げられ、露店には人が溢れている。

酒場では酔った男たちが勇者の噂を叫び、子供たちは木剣を振り回して遊んでいた。

皆、笑っていた。

皆、期待していた。

王国に姫巫女が降臨した。

間もなく勇者が選ばれる。

長きに渡り、帝國と魔王国の脅威に晒され続けた王国にとって、それは救いそのものだった。

誰もが待ち望んでいる。

戦争を終わらせる英雄を。

その中心となる場所。

王都中央大聖堂。

白亜の巨大建築の内部は、荘厳な静寂に満ちていた。

高い天井。

幾重にも連なる巨大な柱。

色硝子から差し込む夕光が、床を赤く染めている。

その最奥。

無駄なほど豪奢に装飾された中央台座。

そこに置かれた椅子へ、フィデリアは静かに腰掛けていた。

赤い外套。

黒い衣装。

腰まで流れる淡い金髪。

青緑の瞳は、澄み切った湖のように静かだった。

人々は、その姿を見た瞬間に息を呑む。

まるで神話から現れた聖女。

神秘的という言葉すら、生ぬるい。

だからこそ、人々は祈った。

手を合わせ。

涙を浮かべ。

縋るように。

――　お願いします、勇者様。私たちに平和を与えてください。

――　もう疲れた。早く戦争を終わらせてくれ。

――　お願い。この子の命を救って。

――　お父さんの敵を取って。

――　あの人の敵を取って。

その願いの奔流を、フィデリアは無表情に見下ろしていた。

感情を消したような瞳だった。

だが、その奥には微かな揺らぎがある。

（……この方たちは、何を期待しているのでしょうか）

静かに思う。

（……私が世界を平和へ導くとでも考えているのでしょうか）

隣へ視線を向ける。

そこには、“神鋼”があった。

虹色の輝きを放つ金属塊。

まるで生きているように脈動している。

王国の人々が、“聖剣の核”と呼ぶもの。

フィデリアがこの世界へ顕現させた、“選定の道具”。

（……それとも）

瞳がわずかに伏せられる。

（……これが、自分たちを救うとでも思っているのでしょうか）

指先が僅かに震える。

誰も気付かない。

気付けるはずもない。

なぜなら、この場で“選定”の本当の意味を知っているのは、彼女だけなのだから。

（……これが本当は何なのかを知れば）

そこで思考を止める。

言えない。

言葉にすることすら許されない。

彼女は裁定者。

ただ、人々が望むものを顕現する存在。

それ以上でも、それ以下でもない。

（私は、彼らの欲するものを与える力など持っていないのだから）

視線の先では、小さな子供が必死に祈っていた。

痩せ細った母親が、その肩を抱いている。

おそらく戦争で家族を失ったのだろう。

そんな人々が、ここには大勢いた。

だからこそ、フィデリアは胸が痛む。

この願いを、“それは違う”と教えられないことが。

だが。

別の熱量を向ける者たちもいる。

勇者選定会へ参加する者たちだ。

――勇者という名に憧れる若者。

――家名の箔付けにしたい貴族。

――出世へ利用しようとする者。

――聖剣を換金できるか考える者。

欲望。

虚栄。

打算。

それらが、神聖な空気の下で渦巻いている。

フィデリアは静かに目を閉じた。

（……自分が、この世界へ来た意味が分からない）

（……人は、こんなにも愚かなものなのですか）

その瞬間。

ほんの僅かに、思ってしまう。

（いっそ、これを蹴飛ばして……当たった人を選んでも変わらないでしょう）

神鋼を見る。

虹色の輝きが、無機質に揺れていた。

（……どのみち、このような者たちは“選定者”にはなれないのだから）

やがて昼の公開儀式が終わる。

だが休息はない。

今度は神官たちに連れられ、王族と貴族たちの夜会へ向かわされる。

フィデリアの意思など、誰も気にしていない。

そこでも同じだった。

賛美。

期待。

欲望。

笑顔の裏に隠された打算。

人々は、救世主を求めている。

あるいは。

救世主という“都合の良い力”を。

そして。

全てから解放された時には、すでに夜も深かった。

王都の喧騒だけが、遠くから響いていた。

◇　◇　◇　◇　◇

王都の喧騒から逃げるように、フィデリアは大聖堂の裏口を抜け出した。

神官たちは大騒ぎだった。

姫巫女が姿を消した、と。

だが、フィデリアにとっては知ったことではない。

一日中、人々の願いを向けられ続けた。

平和をください。

勇者を。

救済を。

それなのに、その願いの先にあるものを、誰も理解していない。

赤い外套を脱ぎ、活動的な衣装へと着替えたフィデリアは、人混みの中に紛れ込む。

白いヘッドバンドの下で、金髪が静かに揺れた。

王都の夜は賑やかだった。

酒場からは笑い声。

屋台からは焼いた肉の匂い。

子供たちは走り回り、恋人たちは寄り添って歩く。

地方では魔物被害で村が消え、北では帝國との戦争で兵が死んでいるというのに、この街だけを見れば平和そのものだった。

（……平和を望むなら、何故戦争をするのでしょうか）

フィデリアは小さく目を伏せる。

（……戦争なんて、やめてしまえば良いのに）

広場の屋台で買ったパンは、まだ温かかった。

人の作る食べ物には、不思議な温もりがある。

選定の儀に必要なものではない。

けれど、嫌いではなかった。

静かな場所で食べようと広場へ向かった時だった。

「……何だ、こんなもので金が払えるか！」

怒鳴り声が響く。

「まったく、ひどい商品だぜ」

男たちが屋台を囲み、乱暴に商品を蹴り飛ばしていた。

果物が転がる。

籠が割れる。

店番の少女は、今にも泣き出しそうだった。

フィデリアは立ち止まる。

（……どうして、こんな意味もない争いをするのか）

男たちは、ただ憂さ晴らしをしたいだけなのだろう。

そこに正義も理念もない。

ただ弱い者を踏みにじる快楽だけがある。

男の一人が商品棚を蹴り飛ばした瞬間だった。

「ねぇ、君。手を貸そうか？」

場違いなほど軽い声が割り込んだ。

全員の視線が向く。

そこにいたのは、小柄な旅人だった。

砂色のクローク。

頭を包むターバン。

年頃はフィデリアと変わらない少女に見える。

「ただで助けると恩着せがましいから、報酬もらうけどね」

店番の少女は怯えながら何度も頷いた。

「交渉成立」

旅人は少女を庇うように前へ出る。

男たちは顔を見合わせ、下卑た笑い声を上げた。

どう見ても強そうには見えない。

むしろ、殴れば簡単に吹き飛びそうな細身だった。

（物好きな……）

フィデリアは静かに眉を寄せる。

（何故わざわざ争いに介入するのですか）

「怪我しないうちに、逃げるのをお勧めするよ」

旅人は肩を竦めた。

「その方が、楽なんだ」

火に油を注ぐ言葉だった。

「やっちま――」

男が最後まで言い切ることはなかった。

鈍い音。

次の瞬間、男の身体が崩れ落ちる。

「……え？」

フィデリアは目を見開いた。

フィデリアの目には、何も映らなかった。

ただ次の瞬間。

男が地面に倒れていた。

何をしたのか。

残る二人も、一瞬だった。

拳。

踏み込み。

体重移動。

無駄のない動作だけで、男たちは意識を刈り取られていた。

「ミッション、コンプリート」

旅人は平然と言った。

そのまま近くにあった縄を拾い、男たちを手際よく縛り上げていく。

まるで慣れている。

「さて、約束の報酬なんだけどさぁ」

少女はびくりと肩を震わせる。

旅人は屋台の下に転がっていた割れた果物を拾った。

「これ貰ってくね」

そして、銅貨を数枚投げる。

「経費は差し引いたから、ごめんね」

少女は呆然としていた。

旅人は気にも留めず、果物を大きく齧る。

瑞々しい果汁が零れた。

「うん、美味しい」

その姿は妙に無防備だった。

つい先ほどまで暴漢を制圧していた人物とは思えないほど。

（……なに、この人は？）

フィデリアは理解できなかった。

戦う理由が。

笑う理由が。

どうして、そんな自然に人を助けられるのか。

その時だった。

旅人がふと振り返る。

二人の目が合った。

黒曜石のような瞳。

どこか楽しげで。

どこまでも自由だった。

「ん？」

旅人は首を傾げる。

「誰、君？　果物が欲しいの？」

フィデリアは答えられなかった。

ただ、不思議だった。

この少女だけが。

この世界の歪みを知らないように見えた。

あるいは――知った上で、笑っているように見えた。

旅人の名はアウレリア。

姫巫女フィデリアと、後に勇者と呼ばれる少女は、この夜、偶然のように出会った。

フィデリアはまだ知らない。

この少女が、自分の価値観を根底から壊す存在になることを。

◇　◇　◇　◇　◇