勇者は神になれない

ノエリア編

さようなら

◇　◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の大地に立つ者は、もはや満身創痍ばかりだった。

焼けた土。

裂けた岩盤。

白光に穿たれた無数の傷跡。

その中心で、聖剣を携えたエリオスだけが、まるで戦いの外側にいるような静けさを纏っている。

対するノエリアは、あまりにも小さかった。

華奢な身体。武器も鎧もない。

この場に似つかわしくない、祈りのような少女。

誰が見ても、絶望的な構図だった。

その時だった。

「はい、失礼します」

アウラが倒れていたガロードを肩に担ぎ、続けてシンとルーナを回収する。

迷いなく後方へ飛び退いた。

「ちょ、雑っ……！」

「文句言えるなら、まだ助かる」

軽口を叩きながらも、その動きは迅速だった。

まるで、この瞬間が来ると知っていたように。

レックスは息を呑む。

ノエリアが指示したのだと、直感で理解した。

ならば彼女には、まだ何かある。

「エリオス様。セラフィナ様」

ノエリアの声は静かに響いた。

「私は、終わらせるために来ました」

「何を終わらせるというのですか」

エリオスの声音も穏やかだった。

だが、その瞳は獲物を見るように鋭い。

ノエリアはまっすぐ見返す。

「”私”を、です」

風が止んだ。

「私の“選定の力”を終わらせに来ました」

勇者を選ぶ力。

神託として崇められ、王国に利用され、多くの者の欲望を煽った力。

選ばれたい者。

選ばれなかった者。

そのどちらも狂わせてきた。

「役目だと教えられました。必要なことだと信じていました」

長い青髪が揺れる。

「ですが違いました。裁かれるべきは、選ばれなかった人ではなく……私です」

その声は震えていない。

「だから、私は私を裁きます」

レックスの胸が締めつけられる。

彼女は、自分ごと終わらせる覚悟でここに来たのだ。

「理解しました」

エリオスが一歩前へ出る。

「ならば、この私が裁いて差し上げましょう」

「そして私が世界を導く」

「それが最善です」

ノエリアは首を横に振った。

「違います」

それだけで、空気が変わる。

そして彼女は、レックスへ向き直った。

「レックス」

「今だけでいい、私を信じてください」

唐突だった。

だが、その瞳だけは迷いなく澄んでいた。

「……何が起きるかわからないけど」

「僕でいいなら」

レックスは頷いた。

ノエリアはそっと目を閉じる。

次の瞬間、歌声が流れた。

言葉ではない。

祈りでも呪文でもない。

遥か昔、世界がまだ名を持たなかった頃の旋律のような音だった。

光が、レックスの棍棒へ集まっていく。

黒く鈍い棒身が震え、形を変える。

軋むような音。

裂けるような輝き。

「……なに」

初めてエリオスの声に動揺が混じった。

レックスの手にあったのは、夜そのものを鍛えたような玄夜(げんや)い刀身。

光を拒み、闇を映し、それでいて神聖さを失わない深遠な夜空を体現した色。

その姿は、まぎれもなく”聖剣”だった。

「馬鹿な……！」

エリオスのオッドアイが見開かれる。

「姫巫女は、勇者ですらない存在を選ぶというのですか！」

「え、ええっ！？　僕！？」

当のレックスが一番驚いていた。

握り慣れた棍棒の感触は残っている。

だが宿る力は別物だった。

ノエリアはレックスの手に、自分の手を重ねる。

「レックスは私の選定者ではありません」

静かな声だった。

「ですが、玄夜の聖剣は、レックスに応えました」

黒き聖剣の切っ先が上がる。

白き聖剣もまた構えられる。

光と夜。

正統と異端。

選ばれた勇者と、選ばれてしまった少年。

次の瞬間、二振りの聖剣が激突した。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「「聖剣解放！」」

天を裂いた衝撃は、遅れて世界を揺らした。

白と黒の光。

二つの奔流がぶつかり合った中心で、光そのものが軋んでいる。

荒野の砂が浮き上がり、砕けた岩が空へ舞う。

吹き荒れる余波の中で、レックスは歯を食いしばり、玄夜の聖剣を両手で支えていた。

隣に立つノエリアの細い指先は震えている。

だが、その瞳だけは逸れなかった。

「まだです、レックス……、耐えてください」

「簡単に言わないでよ……！」

腕が裂けそうだった。

骨まで軋む。

それでも、不思議と手放す気にはならない。

この剣は重いのに、自分の手に馴染んでいる。

当たり前だ。

これは自分と進み続けた相棒だから。

対するエリオスは、白の聖剣をなお掲げていた。

「認めません」

静かな声だった。

怒号ではない。

だからこそ、狂気が深い。

「選ばれたのは私だ」

「救済を成せるのは私だけだ」

金と蒼の瞳が揺れる。

初めて、その完璧な顔に亀裂が走っていた。

「失った者の痛みも、奪われた者の涙も、弱き者の絶望も……私は知っている！」

叫びと共に、白光がさらに膨れ上がる。

ノエリアは悲しげに目を伏せた。

「ええ。だからこそ、貴方は”選定の力”の力など持つべきではない」

「何……？」

「”選定の力”は自らの救済に繋がらない真逆のもの……」

その言葉は責める声ではなかった。

ただ、事実を告げる鐘の音のようだった。

エリオスの顔が歪む。

「何だと……！？」

白光が爆ぜる。

同時に、黒の聖剣が夜のような輝きを増した。

レックスの中で、何かが繋がる。

勝つためではない。

倒すためでもない。

終わらせるためだ。

「ノエリア！」

「はい！」

二人の声が重なる。

黒き刃が、一歩前へ出た。

その瞬間。

甲高い破砕音が天地に走る。

白の聖剣、その中央に亀裂。

蜘蛛の巣のように広がり――砕け散った。

無数の光片が、雪のように空へ舞う。

エリオスの手に残った、聖剣の柄がゆっくりと地面に落ちた。

「馬鹿な…わ…私には、救済の使命が…」

膝が折れ、地に崩れる。

王国の勇者。

喝采の中心にいた男は、一人の人間に戻った。

「エリオス！」

セラフィナがエリオスに抱きつくと、緊急転移用の刻印魔法を発動させる。

セラフィナとエリオスを中心に光が放たれ、収まったとき、二人の姿は消えていた。

折れた聖剣を残して。

静寂の中、ノエリアが一歩進む。

「私の”裁定”は終わりました」

その声に、誰も逆らえない。

「そして、次は私です」

玄夜の聖剣が微かに震える。

レックスは嫌な予感に眉をひそめた。

「……えっ、次って何！？」

ノエリアは振り返る。

泣いたあとのように赤い目で、それでも柔らかく笑った。

「この儀式を終わらせるには、この“仕組み”に関わっている存在を消さなければならないのです」

彼女の涙が、風に散った。

「だから、”裁定の力”も……”裁定者”も、共に世界から消えなくてはなりません」

レックスの顔色が変わる。

戦いは終わった。

だが、本当の別れは、今から始まろうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

戦場に満ちていた殺気は、潮が引くように消えていた。

砕けた岩。焼け焦げた大地。

折れた白の聖剣の残滓だけが、先ほどまでの激戦を物語っている。

その中心で、ノエリアは静かに立っていた。

「ノエリア、終わりってどういうことだ」と、レックス。

震えていたのは声の方だった。

勝ったはずなのに、胸の奥に冷たい穴が開いていく。

「言葉通りの意味ですよ、レックス」

ノエリアは微笑み、足元に落ちていた白の聖剣の柄を拾い上げた。

触れた瞬間、それは輝く砂のように崩れ、光となって天への帰る。

「私の“選定の力”が役目を終えた今、儀式は終わりました」

長い蒼髪が風に揺れる。

「そして、それは私自身の終わりでもあります」

同時に、レックスの手にあった玄夜き聖剣も、いつの間にか見慣れた棍棒へ戻っていた。

重さだけが、現実のように残る。

「ノエリア様……」

鉄のように強い女のアウラの声が、初めてか細く揺れた。

「ありがとう、アウラ」

「ずっと傍にいてくれて、私はとても嬉しかったです」

「おやめください」

「命令してください、守れと、戦えと……私はまだ何でもできます」

だが、ノエリアは首を横に振る。

アウラは唇を噛み、うつむいた。

「ありがとう、ガロード」

「礼なんかいらねぇ！」

ガロードは拳を握り締め、牙を見せる。

「何とかならねぇのかよ！　こういう時だけ、神様みてぇな顔しやがって！」

「ふふ。怒ってくれて、嬉しいです」

その言葉に、ガロードは何も返せず顔を背けた。

そして、ノエリアはレックスの前へ来る。

近い。

触れれば消えてしまいそうなほど。

「君は……知ってたのか」

「はい」

「なんでそこまでしたんだ！」

叫びは責める声ではない。

置いていかれる恐怖だった。

ノエリアは少しだけ困ったように目を細める。

「わからないですか。鈍感ですね、レックス」

「え？」

次の瞬間、柔らかな温もりが唇に触れた。

時が止まる。

離れたノエリアの頬は、ほんのり赤い。

「レックスに、生きてほしかったのです」

「たとえレックスの心に、別の誰かがいたとしても」

レックスは言葉を失う。

「…好き」

少年に、まっすぐ向けられた好意。

それは何より重かった。

「貴方に、私を覚えていてほしかった」

「貴方の心に、私を刻んでおきたかった」

涙がこぼれる。

だが笑っていた。

裁定者でも、神秘でもない。

ただ恋をした少女の顔だった。

「さようなら、みんな」

「ごめんなさい、巻き込んでしまった、勇気ある人たち」

ノエリアの体が光に包まれる。

輪郭が薄れ、風景に溶けていく。

「やめろ……！」

(まだ、ノエリアに何も言っていない！)

レックスは手を伸ばが、届かない。

「ノエリア！」

「ノエリア！！」

「ノエリア様！」

三人の叫びが重なった。

閃光が弾ける。

その中で、ノエリアは微笑みながら、消えていった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇