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裁定者

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「聖剣解放」

振り下ろされた刃から、純白の奔流が解き放たれた。

大地が裂ける。

一直線の閃光が荒野を奔り、黒く焼けた地層ごと抉り飛ばした。

遅れて轟音。

空気そのものが悲鳴を上げ、熱風が石片を巻き上げる。

それを、レックスは見ていた。

恐怖ではなく、集中で。

エリオスの身体から力が抜け、聖剣へとすべてが流れ込む瞬間。

防御の光膜が消え、世界がわずかに開く一拍。

その一瞬だけが、勝機だった。

――兄貴！

叫ばない。

視線だけで伝える。

ガロードの琥珀の瞳が獣の光を帯びる。

――わからいでか！

巨大な狼は、真正面から光の奔流へ突っ込んだ。

白銀の毛並みが焼ける。

皮膚が裂ける。

それでも止まらない。

左へ跳ぶように軌道をずらし、閃光を紙一重で躱す。

焦げた肉の臭いを撒き散らしながら、その勢いのままエリオスへ肉薄した。

「小賢しい」

エリオスが聖剣を横薙ぎに振り抜く。

必殺の斬撃。

だが次の瞬間、狼の顎がその刃へ食らいついた。

金属と牙がぶつかり、火花が散る。

「……なに？」

初めて、エリオスの声に揺らぎが混じる。

ガロードは四肢で地面を抉りながら、聖剣を噛み止めていた。

牙は砕け、口元から血が滴る。

それでも離さない。

エリオスは即座に周囲を見渡す。

背にいたはずのレックスがいない。

気配。

頭上。

見上げた先、逆光の空に少年の影があった。

ガロードが突進の直前、背中を踏み台に跳ばせていたのだ。

空中で身体を捻り、両手で棍棒を握るレックス。

赤い瞳だけが、まっすぐエリオスを射抜いている。

「エリオス！」

振り下ろされる一撃。

鈍く、重い音が荒野に響いた。

白金の総面甲が砕け散る。

兜の破片が光を反射しながら舞った。

露わになった銀髪と、美貌。

そして初めて剥き出しになった驚愕の表情。

続けざまに、返す一打。

手首を打ち抜かれ、エリオスの指が開く。

聖剣が宙へ放り出された。

誰もが息を呑む。

天を舞う神鋼の刃は、弧を描き――

戦場へ駆け込んできた二人の前へ突き立った。

セラフィナ。

そしてルーナ。

白き刃は地面に刺さり、なお神々しい光を放っている。

勇者の象徴。

世界を裁く力。

その所有者を失った剣。

レックスは着地し、膝をついた。

腕は痺れ、呼吸は乱れている。

ガロードも血まみれの口で笑った。

「やったな……レックス」

勇者ではない少年たちが。

選ばれなかった者たちが。

絶対であった勇者エリオスを、ついに凌駕した瞬間だった。

そして――

聖剣の柄へ、震える手が伸びる。

セラフィナの瞳に、迷いと決意が同時に宿る。

戦いは、まだ終わっていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の大地を吹き抜けていた熱風が、ふいに止んだ。

戦いの余韻だけが残り、砕けた岩と焼け焦げた土が、静かに煙を上げている。

その中心で、勇者エリオスは立ち尽くしていた。

砕かれた兜。

素顔を晒した銀髪の青年は、先ほどまでの絶対者とは思えぬほど、虚ろだった。

蒼と金のオッドアイは焦点を失い、己の空いた手だけを見つめている。

聖剣を失った現実を、まだ理解できていないようでもあった。

「シン！」

ルーナが駆け出す。

倒れていた少年の傍らに膝をつき、その肩を抱き起こした。

「……ったく、無茶して」

「うるさい……助かったんだから、いいだろ」

ぶっきらぼうな声。

だが、そのやり取りには確かな安堵があった。

ルーナが額の汗を拭い、シンが照れ隠しに顔を背ける。

互いを当然のように支える姿だった。

その光景を、少し離れた場所からセラフィナは見ていた。

胸の奥が、軋む。

――羨ましい。

その感情を認めた瞬間、長く閉ざしていた何かが裂けた。

もし、あのように笑い合えていたなら。

もし、役割ではなく、ただ一人の人間として隣に立てていたなら。

自分も変われたのだろうか。

視線が、地に落ちた聖剣へ吸い寄せられる。

白銀の柄。

神意を宿す刃。

無意識のまま、手が伸びた。

触れた瞬間、心臓が大きく跳ねる。

どくん、と。

体の奥で眠っていた傷口が、無理やりこじ開けられるように。

耳元で、誰かが囁いた。

――君が望むなら、願いを叶えてあげよう。

――彼の隣に立ちたいのだろう。

――愛されたいのだろう。

――ならば、すべてを捧げればいい。

声は甘く、優しかった。

だが、その温度は墓穴の底のように冷たい。

セラフィナの瞳から光が消える。

「私は……全部、捨てたのです」

誰に語るでもなく、唇が動く。

「名前も。人生も。心も……」

震えた声は、やがて熱を帯びた。

「それでようやく、あの方の隣に立てた……！」

愛。

献身。

幸福。

人を満たすはずのそれらが、別の形へ捻じ曲げられていく。

それこそが、『悪意』の歯車だった。

本来なら噛み合わぬ想いを利用し、回ってはならぬものを回す。

セラフィナは歩き出す。

ゆっくりと。

しかし迷いなく。

聖剣を抱え、エリオスのもとへ。

「……なっ」

いち早く異変に気づいたのはガロードだった。

五感ではない本能が、場に満ちる腐った気配を嗅ぎ取っていた。

かつて己を狂わせ、多くを壊したもの。

根絶すると誓ったもの。

「やべぇ……！」

全身の毛が逆立つ。

「レックス！　そいつを止めろ！！」

叫びは風を裂いた。

レックスが振り向く。

だが、一歩遅い。

セラフィナはエリオスの前に膝をつき、恭しく剣を差し出した。

その姿は、勇者と供にある姫巫女。

同時に、奈落へ供物を捧げる信徒にも見えた。

「エリオス……」

熱に浮かされたような声だった。

「貴方だけを、愛しております」

虚ろだった勇者の瞳が、ゆっくりと動く。

「貴方の御心の、ままに」

差し出された柄を、エリオスの手が掴んだ。

「……セラフィナ」

その瞬間。

聖剣が脈打つように発光し、白き奔流が天へ噴き上がる。

大地が震えた。

空が軋んだ。

絶望は、終わっていなかった。

勇者の手に、聖剣が戻る。

そして、誰もが悟った。

本当の絶望は、ここからだと。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の大地に、白い静寂が降りた。

焦土と化した荒野。

砕けた岩。

倒れ伏す者たち。

その中心で、勇者エリオスは聖剣を握っていた。

「ああ……やっと届いた」

吐息のような声だった。

歓喜とも狂気とも違う。

かつて最も欲したもの。

誰より優れ、誰より正しく、誰より選ばれた自分なら当然手に入ると信じていたもの。

”愛”。

だが少年の日、その願いは拒まれた。

選ばれたのは、自分より弱く、未熟で、取るに足らぬ少年だった。

純粋であるため理解できなかった。

正しき者が選ばれず、劣る者が愛される理由など。

だから彼は理解できない理不尽な世界を呪ってしまった。

世界の仕組みそのものを、正し直そうと決めた。

そして今。

聖剣を取り戻した瞬間、胸の空洞が満たされていた。

誰かに愛されたわけではない。

だが、世界そのものに認められたと感じたのだ。

その顔を見て、誰もが息を呑む。

先ほどまでの冷酷な支配者の貌ではない。

怒りも、執着も、飢えも消えていた。

ただ静かで。

ただ穏やかで。

あまりにも澄み切った、救済者の顔。

まるで、この世の苦しみをすべて理解した聖者のように。

「皆、ようやく救われます」

優しい声だった。

ぞくり、とレックスの背筋が凍る。

怒りを向けられる方がまだ分かりやすい。

この男は本気で、善意のまま殺そうとしている。

「聖剣抜刀」

切っ先がわずかに揺れた。

次の瞬間、一条の白光が走る。

「が……っ！」

ガロードの胸を貫き、吹き飛んだ。

血飛沫すら焼き消され、荒野に転がる。

「兄貴！」

レックスの叫びも届かない。

「苦しみから解放して差し上げます」

エリオスは慈しむように告げる。

その姿は、死こそ最大の救済と信じる僧にも見えた。

寄り添い合う番の姿へ、視線が移る。

「聖剣抜刀」

二条目の光。

「っ……！」

シンが咄嗟にルーナを庇う。

だが二人まとめて貫かれ、折り重なるように倒れた。

赤い髪が土に広がる。

伸ばされた手は、互いに届いたまま止まっていた。

残されたのは、レックス一人。

熱風が吹く。

焦げた匂いと、血の匂いだけが残る。

「……駄目か」

棍棒を握る手に、力が入らない。

勝ち筋は尽きた。

仲間は倒れた。

自分一人では届かない。

今度こそ、詰みだ。

「君だけは少し惜しいですね、レックス」

エリオスが歩み寄る。

「ですが、未熟な善意は世界を乱す」

聖剣が掲げられる。

「ここで終わるべきです」

終わる。

そう思った、その時だった。

風が止んだ。

エリオスの足が止まる。

視線が、レックスの背後へ向けられる。

つられて振り向いたレックスは、目を見開いた。

「……ノエリア？」

赤い衣をまとった少女が、静かに立っていた。

眠っていたはずの瞳は澄み切り、風に青髪が揺れている。

その場にいるだけで、空気が張り詰めた。

まるで、世界そのものが彼女の到着を待っていたかのように。

ノエリアはレックスを見る。

「力を貸してください」

震えも迷いもない声だった。

「この選定を、終わらせるために」

エリオスの微笑みが、初めて揺らぐ。

裁定者ノエリア。

すべてを終わらせる少女が、勇者たちの前に立ち塞がった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇