70/131

勇者の力

◇　◇　◇　◇　◇　◇

聖域――巡礼地点。

その空へ、少年の声が鋭く突き抜けた。

「ノエリア！」

レックスだった。

血と砂にまみれながらも、まっすぐ駆けてくる。

「レックス！」

ノエリアの表情が初めて揺れる。

張り詰めていた姫巫女の顔ではない。

ただ、一人の少女の顔だった。

駆け出そうとしたその肩を、白銀の籠手が静かに押しとどめる。

エリオス。

その瞳は、蒼と金の異なる光を宿しながら、氷のように冷えていた。

「バルグロス、アルセイド、シンは、どうしました」

責める口調ではない。

事実確認をするような、平坦な声。

「残念ながら、ご退場だよ」

ガロードが肩を鳴らしながら前へ出る。

傷だらけの身体で、それでも獣のように笑った。

「いよいよ大詰めだな。勇者の大将」

エリオスは薄く微笑む。

「まことに失礼した」

「どうやら不甲斐ない同志しか揃わなかったようです」

その声音に、仲間を失った悲しみはなかった。

あるのは、期待した駒が壊れたことへの失望だけ。

セラフィナの睫毛がわずかに伏せられる。

「セラフィナ。ノエリアをお願いします」

「……はい」

命令に迷いは許されない。

セラフィナはノエリアへ歩み寄り、拘束の術式を起動する。

青い光が手首を縛り、ノエリアの身体から力が抜けた。

意識が薄れていく中、それでも彼女の目はレックスを見ていた。

「ノエリア！」

「大丈夫です……レックス……」

かすれた声が、風に消える。

レックスの拳が震えた。

最初に会った時のエリオスは違った。

人々へ分け隔てなく手を差し伸べ。

争いを終わらせると語り。

誰より真剣に平和を願っているように見えた。

だが今、目の前にいる男は違う。

少なくとも人を救う者には見えない。

エリオスは兜を被り、腰の聖剣を抜く。

澄んだ金属音。

その瞬間、空気そのものが張り詰める。

シンたちの人造聖剣とは明らかに違った。

刃から溢れる神聖な圧。

存在するだけで周囲を従わせる絶対性。

神の世界より召喚された神鋼。

王国が誇る、真なる聖剣。

「たとえ紛い物であろうと、彼らは私が勇者として迎えた者たちです」

一歩。

砂が鳴る。

「それを倒したのであれば、その不始末を私がつけるのは必然でしょう」

また一歩。

歩いているだけなのに、山が迫ってくるような威圧だった。

ガロードが舌打ちする。

「気に食わねえ野郎だ」

レックスは棍棒を構える。

「……お前は、勇者なんかじゃない」

エリオスの笑みが、わずかに深くなった。

「そうですか。ならば教えてあげましょう」

聖剣を天へ掲げる。

雲一つない空が、白く染まった。

太陽の輝きが刃へ吸い込まれていく。

否。

太陽そのものが、剣に跪いているようだった。

石舞台の紋様が暴れ、荒野の黒い大地がひび割れる。

セラフィナでさえ息を呑む。

ノエリアの閉じかけた瞳が見開かれた。

「まさか……そこまで……」

エリオスは光の中心で、静かに告げる。

「崇めたまえ」

声は穏やかだった。

だが、その響きは命令だった。

「これが、真の勇者が用いる聖剣の力です」

次の瞬間。

「聖剣解放！」

巡礼の大地を、昼より眩い光が貫いた。

世界が、一瞬だけ白に呑まれる。

それは希望の輝きではない。

正義の名を与えられた、怪物の産声だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の大地に、白き閃光が奔った。

それは斬撃ではない。

光でも、雷でもない。

ただ――浄化だけを目的にした熱だった。

黒く硝子化した荒野が、一瞬で白く焼ける。

石は蒸発し、砂は溶け、遅れて轟音が空を裂いた。

「散れッ！」

ガロードが叫び、レックスの襟を掴んで横へ跳ぶ。

次の瞬間。

二人がいた場所を、巨大な光刃が通過した。

大地が深く裂ける。

赤熱した断面が、地獄の口のように開いた。

「っ……洒落になってねえぞ！」

着地したガロードが牙を剥く。

熱で焦げた銀髪が逆立ち、狼耳がぴくりと震えていた。

エリオスはなお穏やかな表情のまま、聖剣を片手で下ろす。

その刃には、昼の太陽を削り取ったような光が宿っている。

「これは救済の力です」

淡々とした声だった。

「すべての争いを終わらせるために、世界が私へ託した力なのです」

レックスは奥歯を噛み締める。

かつて村で見た男は違った。

傷ついた人の前に膝をつき、同じ目線で手を差し伸べていた。

目の前の男は違う。

高みから見下ろし、世界ごと裁こうとしている。

「そんなものが、救済であってたまるか！」

レックスが駆けた。

一直線だった。

迷いのない突進。

追うように、ガロードが地を蹴る。

獣じみた加速で背後へ回り込む。

挟撃。

レックスの棍棒。

ガロードの拳。

二つの一撃が、同時にエリオスへ届く――はずだった。

キィン、と高い音が鳴る。

二人の攻撃は、エリオスの全身を覆う薄い光の気流に阻まれていた。

「な……！」

「何だこりゃ！？」

拳も棍棒も、一寸たりとも進まない。

「完成された勇者が、その程度で傷つくことはありません」

エリオスは眉一つ動かさない。

「勇者の儀によって、聖剣を持つ私の肉体には神意が宿っています」

エリオスの身体にまとった神聖気は光り輝く気流のように見え、彼を守る盾と化している。

「この聖剣が輝くと、私の体は神聖気と呼ばれるエネルギーの気流に覆われるのです」

次の瞬間、光の気流が脈動した。

衝撃。

レックスとガロードの身体が弾き飛ばされる。

「この聖剣と神聖気を持つ私に、君たちが太刀打ち出来る道理はない」

地面を何度も跳ね、砕けた石片の中でようやく止まった。

「……てめえ」

ガロードが立ち上がる。

拳が震えていた。

怒りだけではない。

本能が告げている。

危険だ、と。

これまで倒してきた人造勇者たちとは違う。

強い弱いではない。

存在の質そのものが異なる。

人間ではなく、理念に肉体を与えた怪物。

レックスもまた、膝をつきながら棍棒を握り直す。

手のひらが汗で滑る。

聖剣から放たれる光は、ただ強いだけではない。

触れたものの意思ごと消し去るような、絶対の圧だった。

「これが……本物の勇者……」

掠れた声が漏れる。

エリオスは再び聖剣を掲げる。

その仕草は静かで、美しかった。

だからこそ恐ろしい。

「聖剣解放！」

振り下ろされた刃から、白の奔流が解き放たれる。

一直線に走った光が、荒野を真二つに割った。

轟音。

地鳴り。

吹き上がる灼熱の砂塵。

人が振るった一太刀ではない。

天災だった。

砕けた岩陰に身を伏せたレックスの頬を、熱風が切り裂く。

ガロードでさえ、顔から笑みが消えていた。

エリオスだけが、白き破壊の中心に立っている。

「理解しましたか」

蒼と金の瞳が、二人を見下ろす。

「力なき意志は、願望に過ぎないのです」

巡礼の大地が震える。

正義を名乗る怪物が、今まさに牙を剥いていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の大地を裂いた白光の余熱が、なお空気を歪めていた。

焼けた砂は赤く燻り、踏み込むたび靴裏に熱が噛みつく。

その灼熱の中を、レックスは迷わず駆けた。

爆風が晴れきる前。

視界が悪い今しかない。

低く身を沈め、黒い棍棒を脇に抱えたまま一気に間合いへ滑り込む。

「はああっ！」

全身の捻りを乗せた一撃。

凄まじい金属音が荒野に弾けた。

エリオスの聖剣が、当然のように受け止めていた。

「ぐ……っ！」

両腕が痺れる。

肩から先の骨が軋み、歯の根まで震えた。

ただ刃を合わせただけ。

それだけで、巨大な城壁に打ち込んだような絶望的な手応えだった。

エリオスは表情ひとつ変えない。

蒼と金のオッドアイが、静かにレックスを見下ろす。

「何ですか、それは」

冷えた声音だった。

「私の聖剣を受け止める鈍器など、聞いたことがない」

レックスは答える代わりに、棍棒を引き戻し、そのまま頭上から叩き落とす。

再び激突音。

火花が散る。

聖剣がまたしても受け止めていた。

「知るもんか！」

珍しく荒い声が漏れる。

余裕など、最初からない。

「僕だって、これが何なのか知らない！」

「無知を誇るのは、弱者の癖ですね」

エリオスの手首がわずかに返る。

それだけでレックスの体が弾かれ、数歩後退した。

「レックス！」

直後、横合いから銀影が飛ぶ。

ガロードだった。

地を這う低い姿勢から、一気に踏み込み、全体重を乗せた貫手がエリオスの脇腹へ伸びる。

獣の膂力。

人骨など容易く貫く一撃。

だが。

エリオスの周囲に光の気流が広がった。

拳はそこで止まる。

「……っ！」

爪が軋み、腕の筋肉が膨れ上がる。

それでも突破できない。

「獣の膂力。興味深い」

エリオスは視線すら向けずに告げた。

「ですが、獣は理想を語れない」

次の瞬間、聖剣が閃く。

白線が走り、ガロードの左腕から血が噴いた。

「ちっ！」

後方へ飛び退く。

裂かれた腕は深く抉られ、熱で焦げた肉の臭いまで漂っていた。

レックスの顔色が変わる。

「兄貴！」

「うるせえ、まだ動し、余裕だ！」

そう吐き捨てながらも、ガロードの額には脂汗が滲んでいた。

エリオスは二人の狼狽を気にも留めず、再び聖剣を天へ掲げる。

白銀の鎧が陽光を反射し、その姿は神像じみて見えた。

「三度目です」

穏やかな声。

だが、そこに人への情はない。

「何度でも可能です。救済に、限度などありません」

「くそっ！　三発目だぞ、無尽蔵かよ！」

ガロードが吠える。

「聖剣解放」

振り下ろされた刃から、純白の奔流が解き放たれた。

大地が裂ける。

一直線の閃光が荒野を走り、地層ごと抉り飛ばす。

遅れて轟音。

空気そのものが破裂した。

レックスは転がるように回避し、ガロードは跳躍して逃れる。

それでも衝撃波だけで全身が打たれ、呼吸が止まりそうになる。

「……ふざけんな」

ガロードは近くの焼け石を掴み、意地だけで投げつけた。

石礫は一直線に飛び――光の気流へ当たり、乾いた音を立てて砕け散る。

カンッ。

あまりにも虚しい音だった。

「兄貴！」

「心配すんな……まだ死んでねえ」

笑おうとした口元が引きつる。

左腕は肩口から先まで赤黒く焼かれ、指先はもう動いていなかった。

それでも琥珀の瞳だけは、なおエリオスを睨みつけている。

レックスは棍棒を握り直す。

掌に汗が滲む。

目の前にいるのは、人ではない。

正義という言葉だけを肥大させ、形にした怪物だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇