勇者は神になれない

ノエリア編

片鱗

◇　◇　◇　◇　◇　◇

夜風が荒野を吹き抜ける。

その中央で、二つの怪物が向かい合っていた。

ノエリアを守る侍女、アウラ。

そして、エリオスへ絶対の忠誠を誓う暴力の勇者、バルグロス。

両者の間に、もはや言葉で埋まる余地はない。

「……あんたに恨みはない」

低く唸るように、バルグロスが言った。

灰混じりの金髪を乱しながら立つその巨体は、人というより獣に近い。

極端に広い肩。

分厚い胸板。

鎧の隙間から覗く腕は異様なほど太く、筋肉が隆起していた。

獲物を見定める猛獣のような瞳だけが、静かにアウラを射抜いている。

「私にはあります」

対するアウラは、一歩も退かない。

黒髪を風に揺らし、静かに鉄球を握る。

「ノエリア様を悲しませる下賤な輩が」

次の瞬間だった。

鋼鉄の鉄球が、空気を裂いた。

轟音。

砲撃にも等しい速度。

躊躇など一切ない。

初撃から殺すつもりだった。

「――？」

だが。

ゴンッ、と鈍い衝撃音だけが響く。

「……あぶねぇなぁ」

バルグロスは片手で止めていた。

鉄球を。

まるで子供の玩具でも掴むように。

「……俺でなければ死んでる威力だ」

「元より油断する気はねぇが……」

右腕。

いや、義手。

肩口から先を切り落とし、接続された異形の腕。

それこそが、バルグロスの人造聖剣だった。

金属とも骨ともつかぬ白銀の腕が、不気味な光を帯びている。

「ただの女じゃねぇな」

「返すぜ！」

握り潰すように掴んだ鉄球を、力任せに投げ返した。

暴風。

アウラが放った時以上の速度だった。

だがアウラは冷静だった。

鎖を滑らせる。

回転を逃がす。

正面から受けず、軌道を逸らし、威力を殺す。

その瞬間。

バルグロスの姿が消えた。

「っ……！」

巨体とは思えない速度。

次の瞬間には、目前。

重戦車が突っ込んできたような圧力だった。

技術ではない。

理屈でもない。

ただ純粋な暴力。

生存本能。

闘争。

捕食。

強者を食らい、さらに上へ進む獣の理。

「耐えられりゃ、お前も強者だ！」

「そして俺が食うに値する御馳走だ！」

義手が輝いた。

人造聖拳。

叩き込まれた拳圧が、空間ごとアウラを吹き飛ばす。

身体が宙へ舞う。

まるで重さを失ったように。

「自分から空に逃げたか」

バルグロスが嗤う。

「だが、誤ったな」

地を蹴る。

爆発のような衝撃と共に、巨体が空へ跳んだ。

空中でなお加速する。

「そこに逃げ場はねぇ！」

上。

バルグロスがアウラを見下ろしていた。

義手がさらに白く発光する。

宿る力は、大地。

重力操作。

数秒だけ、世界そのものの重さを支配する異能。

「終わりだ！」

振り下ろされた拳が、アウラへ直撃した。

轟音。

衝撃波が夜空を裂く。

空中では勢いを逃がせない。

アウラの身体が地面へ落ちる。

激突。

大地が陥没した。

土と岩が爆ぜ、巨大なクレーターが生まれる。

土煙が荒野を覆った。

「終わったか？」

バルグロスが低く呟く。

だが次の瞬間。

煙の奥から、鎖の音が鳴った。

ジャラリ、と。

静かに。

冷たく。

「……随分と楽しそうですね」

土煙の中。

アウラは立っていた。

額から血を流しながら。

それでも表情は崩れていない。

だが。

その瞳だけが違った。

黒く。

深く。

人ではない何かを宿したような眼。

「ノエリア様を泣かせた罪……」

鎖が、ゆっくり持ち上がる。

「その程度で済むと、本気で思っているのですか？」

空気が変わった。

バルグロスの本能が、初めて警鐘を鳴らす。

目の前にいるのは、ただの侍女ではない。

もっと別の何かだと。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

土煙を裂いて、アウラが駆けた。

一直線。

迷いも駆け引きもない。

その速度は、先ほどまでとは別物だった。

瞳孔が獣のように細くなる。

「――潰す！」

低い声。

空気が震えた。

対するバルグロスも前へ出る。

迎え撃つという発想ではない。

踏み潰す。

砕く。

そのためだけに前進する。

思考より本能。

理性より行動。

圧倒的な“前進圧”。

それこそが、バルグロスという勇者を名乗る怪物の最大の武器だった。

一歩。

踏み込むだけで大地が鳴る。

重戦車の突撃。

いや、山そのものが迫ってくるような威圧感。

鈍い音が響いた。

アウラが身を捻る。

避けた。

そう見えた瞬間だった。

遅れて衝撃が到達する。

「っ……！」

空気ごと叩き潰された。

まともに受けた左腕が、不自然な方向へ折れ曲がる。

骨が軋む音が夜に響いた。

だがアウラは止まらない。

痛みを無視したまま懐へ潜り込む。

逆手に握った“くない”が閃いた。

ザシュッ――！

バルグロスの胸元が切り裂かれる。

鮮血が飛んだ。

「ハハ……！」

だが。

バルグロスは笑っていた。

心底楽しそうに。

血を流しながら。

「いいぞ……それだ！！」

口元が獣のように吊り上がる。

強さだけを追い求めた男。

その果てにいるのは英雄ではない。

暴力そのものだった。

アウラの蹴りが炸裂する。

腹部へ叩き込まれた一撃が、巨体を浮かせた。

訓練時のガロードが顔を苦悶でしかめるほどの威力。

常人なら上半身が千切れていてもおかしくない。

それでも。

バルグロスは平然と受け止める。

「ハッ……効くじゃねぇか」

口から血を垂らしながら笑う。

苦戦している。

確かにダメージも受けている。

だが、それすら快楽だった。

人造聖剣から絶えず流し込まれる投薬。

そして、自身の脳が放出する異常な興奮物質。

痛みは歓喜へ変換される。

敵から見れば、恐怖以外の何物でもない。

次の瞬間。

アウラが背後へ回った。

フレイルの鎖が蛇のように伸びる。

首を締め上げるつもりだった。

だが。

「――が……！」

一瞬で逆転する。

巨大な手が、アウラの頭を鷲掴みにした。

そのまま空中へ持ち上げる。

片手だけで。

「もっとだ」

ギリギリ、と音が鳴る。

万力すら玩具に思える握力。

「俺を愉しませろ！」

アウラの身体が震えた。

力が抜ける。

左腕は折れ、呼吸も乱れている。

だが。

バルグロスは止まらない。

「まだだ……まだ足りねぇ……！」

獣のような咆哮。

「もっと来い！！」

その瞬間だった。

脱力していたはずのアウラが、ゆっくり顔を上げる。

黒い瞳。

その奥に、底知れぬ暗闇が宿っていた。

「……ほざくな」

声が変わる。

底冷えするような低音。

「獣の分際で」

空気が凍った。

本能で生きるバルグロスですら、一瞬だけ違和感を覚える。

目の前にいるのは、怒った女ではない。

もっと別の何かだ。

バルグロスは知らない。

この世には。

目覚めさせてはいけない怪物が存在することを。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

薄暗い荒野に、重い風が吹き抜けた。

土煙の中心。

そこに立っていたのは、巨大な影だった。

バルグロスは違和感を覚える。

握り潰したはずの女の頭部。

その感触が、先ほどまでとは明らかに違っていた。

骨ではない。

鋼でもない。

もっと硬質で、生物らしさを感じさせない何か。

「……ハッ」

低い笑いが漏れる。

「何をする気だ」

バルグロスは片腕でアウラを吊り上げたまま、獰猛な目を細めた。

「人造オリハルコンを、どうにか出来るつもりか？」

右腕。

勇者の力そのもの。

己の肉を捨て、聖剣へ変えた異形の義手。

それを、アウラは無造作に掴んでいた。

まるで枝でも握るように。

ギチ――……。

微かな音。

金属が悲鳴を上げる音だった。

バルグロスの笑みが止まる。

「……あ？」

もう一度。

ギギ、ッ――。

今度は確かに聞こえた。

亀裂。

絶対に砕けぬはずの義手へ、ひびが走っている。

アウラの口元が、静かに歪む。

それは初めて見せる表情だった。

冷たい。

あまりにも冷たい嘲笑。

「人造オリハルコン？」

「だとしたら……随分と粗悪品ですね」

黒い瞳が、底冷えする光を宿す。

「私程度で、破壊できるのですから」

次の瞬間。

メギィィィッ！！――という破砕音が響いた。

アウラが。

素手で。

バルグロスの人造聖剣を、捻じ切った。

「――ッ、ぁぁぁぁぁぁッ！！？」

絶叫。

それは痛みに耐える猛獣の咆哮だった。

薬物。

興奮。

狂気。

それらで塗り潰された神経すら貫く激痛。

バルグロスの巨体が初めて崩れる。

だが、アウラは止まらない。

引き千切った義手の残骸。

人造オリハルコンの塊を、そのまま鈍器として振り下ろした。

ゴッ――！！

顔面が潰れる。

さらに。

ゴッ！！

ゴッ！！

ゴッ！！

骨が砕ける音。

血飛沫。

大地が揺れる。

それでもバルグロスは笑っていた。

歯を砕かれながら。

顔を歪めながら。

獣のように。

「……ハ、ハハ……！」

「強ぇじゃねぇか……！」

膝をつく。

だが瞳だけは死んでいない。

強さだけを求め続けた男。

その執念だけが、なお燃えていた。

「なんだ……お前……」

アウラは答えない。

静かに歩み寄る。

その右手が、ゆっくり変色していく。

黒。

深淵のような漆黒。

艶やかな光沢は、まるで生きた金属。

人の腕ではなかった。

ズン――ッ。

空気そのものが沈む。

そこにいたガロードですら、本能的な寒気に眉をひそめる。

バルグロスの意識が霞ぐ。

（……次は）

（もっと強くなる）

（この程度で終わる俺じゃねぇ）

（力が……まだ足りねぇ……！）

どれが最後の思考だったのか。

それは誰にもわからない。

一閃。

アウラの手刀が振るわれた。

それはもはや斬撃だった。

黒い刃。

音すら置き去りにして、バルグロスの首が宙を舞う。

巨躯が崩れ落ちた。

土煙が静かに広がる。

その死体を見下ろしながら、アウラはぽつりと呟いた。

「……”アウラ”に任せていては、この身体が壊れてしまう」

「私の任務の妨げるからな」

その声音は、今までの彼女とは別人だった。

感情がない。

温度もない。

ただ“命令”だけで動く存在の声。

アウラ対バルグロス。

勝敗は決した。

だが。

本当に恐ろしいものは、そこからだった。

アウラ自身すら知らない、もう一つの人格。

帝國が生み出した勇者殺しの系譜。

その片鱗だけが、今、静かに目を覚ましていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇