勇者は神になれない

ノエリア編

巡礼の真実

◇　◇　◇　◇　◇　◇

巡礼地点の最奥。

荒野の中央にぽつりと存在するそれは、初見では祭壇などと分からない。

草一本生えぬ黒い大地の上に築かれた、五メートルほどの円形石舞台。

継ぎ目なく削り出された白灰色の石は、幾百年の風雨を受けても欠け一つない。

荒廃した世界の中で、そこだけが時間から取り残されていた。

「……これが、そうなのか」

マリスが地図と方位盤を見比べながら呟く。

疑い深い彼でさえ、足元から伝わる異様な気配に声を潜めていた。

誰より先に歩み出たのはノエリアだった。

赤い衣の裾を揺らし、迷いなく石舞台へ上がる。

その足取りには一片の躊躇もない。

「ここが、巡礼の地です」

澄んだ声が、乾いた空へ静かに広がった。

「ようやく私たちに協力してくれる気になったんですね」

エリオスが微笑む。

その瞳は、やっと願いが叶うことを期待することに満ちている。

一方のノエリアは振り返らない。

「ここまでは、利害の一致と解釈してください」

冷えた返答だった。

その言葉に、セラフィナが小さく眉を寄せる。

ノエリアの視線が、ゆっくりとマリスへ向く。

「あなたで、よろしいのですか」

「……何の話でしょう」

平静を装う声。

だが喉はわずかに強張っていた。

「必要なのは、“選定者”に同意する“同意者”です」

その瞬間、空気が止まった。

「なに……？」

マリスの顔色が変わる。

王国保管庫の文書には、巡礼の地にて儀式を行えば勇者がさらなる力を得る。

そこまでしか記されていなかった。

誰が。

何を代償に。

何を試されるのか。

肝心な部分だけが空白だった。

マリスは当然、それが試練であればエリオスが主役だと思っていた。

「…危険は、ないのですか」

声が少し上ずる。

ノエリアは静かに首を傾げた。

「何も伴わない儀式など、あると本気で考えていたのですか」

その一言は、刃のように鋭かった。

マリスは押し黙る。

彼にはノエリアが、仮面の奥で嘲笑っているようにすら感じた。

横ではエリオスが見ている。

期待と命令を込めた視線で。

ここで拒めば、自分の価値は終わる。

才覚ある者に寄り添い、共に高みに至る。

それがマリスの処世だった。

だが今、その計算は音を立てて狂い始めている。

「頼んだぞ、マリス」

穏やかな声だった。

逃げ道を塞ぐには、十分すぎるほど。

長い沈黙の末、マリスは拳を握る。

「……分かりました。その試練、受けましょう」

ノエリアは何も答えず、両手を胸の前で重ねた。

次の瞬間。

歌が始まる。

人の言葉ではない。

古く、澄み、どこか懐かしい旋律。

「……私の分からない歌…」

セラフィナが呟く。

石舞台の円周に刻まれていた見えぬ紋様が、青白く浮かび上がる。

地面が脈打つ。

風が止む。

セラフィナは祈るように胸元で手を組む。

それでもエリオスだけは微動だにしない。

未知の力を前にしてなお、その瞳には何者にも揺るがないの意思があった。

ノエリアの歌声が、一際高く響く。

するとマリスの正面、何もなかった空間に亀裂が走った。

光が線となり、やがて一枚の扉を形作る。

古木のようにも、金属のようにも見える不思議な扉。

中央には、目を閉じた人の紋章が刻まれていた。

マリスの背に冷たい汗が流れる。

――この先に、何がある。

ノエリアはそこで初めて、エリオスを見た。

その眼差しには従順さも恐れもない。

ただ、確かな意志だけがあった。

「“巡礼の儀”は、“選定者”が“選定者”たるかを試す儀式」

静寂の中、澄んだ声が落ちる。

「“選定者”と共にある“同意者”に、相応しい資質があるか」

「その者が真に“同意”した時のみ、“選定者”は次なる位へ進めます」

エリオスの顔から表情が消える。

「私は見守り、裁定する者」

「すべては、”選定者”の”同意者”に委ねられます」

マリスは扉を見つめたまま動けない。

そして誰もまだ知らない。

ノエリアがこの世界に来た目的を、

力を授けるためではなく――

全く別の目的を秘めていたことに。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

マリスは、扉の前に立ったまま動かなかった。

乾いた荒野に吹く風だけが、衣の裾を揺らしている。

額には、じわりと汗が滲んでいた。

――同意。

その言葉の意味は単純だ。

賛成すること。

認めること。

受け入れること。

ならば難しくはない。

エリオスこそ王国を導く者。

その才覚、力、器量。どれを取っても凡百とは違う。

自分は、その価値に賭けたのだ。

「この私が、エリオス様を証明してみせます」

芝居がかったほど堂々と、マリスは胸を張った。

エリオスは何も言わない。

ただ静かに見つめている。

期待も、命令も、失望も。

その無言の眼差し一つに、すべてが含まれていた。

「姫巫女様。儀式の開始は、この扉をくぐればよろしいのか？」

ノエリアは答えず、ただ一度だけ頷いた。

それが妙に冷たく見えた。

だが、今さら退く道はない。

マリスは唇を引き結び、扉の取っ手へ手を伸ばす。

触れた瞬間。

その姿が、空気へ溶けるように消えた。

「マリス！」

セラフィナの声が鋭く響く。

一歩踏み出しかけた彼女を、ノエリアの声が止めた。

「扉をくぐる意思を示した時点で、儀は始まっています」

「そんな説明は……！」

「必要ありません」

ノエリアの声音には、一切の揺らぎがなかった。

「“同意者”とは、説明を受けて従う者ではなく、自ら理解して選ぶ者です」

その言葉に、エリオスの眉がわずかに動く。

ノエリアは両手を胸元で重ね、静かに歌い始めた。

古い祈りの旋律。

人の言葉ではないはずなのに、胸の奥へ直接触れてくるような歌声だった。

石舞台の紋様が淡く発光し、空気そのものが脈打つ。

マリスが目を開けると、世界は白かった。

天も地もなく、境界もない。

ただ、自分だけが存在している。

その正面に、もう一人の自分が立っていた。

同じ顔。

同じ姿。

違うのは、薄く笑っていることだけ。

「なるほど……自己対話の試練か」

余裕を装って言う。

だが喉は乾いていた。

鏡の中のマリスが口を開く。

「お前は、本当にエリオスを信じているのか？」

声は、自分そのものだった。

「当然だ。彼こそ世界を救う器だ」

「では、なぜ彼が敗れた時の保身策を用意したのだ？」

心臓が跳ねた。

この虚像は自分にしかわからないことを知っている。

「……慎重と言え」

だが、次に耳に届いた言葉は、マリスの表情を凍らせるに十分だった。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■」

「何だ、何を言っている？」

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■」

「馬鹿な、そんなことに同意できる人間などいるものか！」

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■」

「黙れ！ 謀っているのか姫巫女！！」

白い空間に怒声が走る。

鏡の自分は、なお穏やかに笑う。

「お前は誰にも同意していない」

「”同意者”の資質ない者」

「お前は何も選べない」

マリスの顔が引きつった。

糸が走る。

無数の魔糸が鏡像へ絡みつき、首を締め上げる。

「私は違う！　私は選んだ！　私は――！」

だが絞まっていくのは、鏡像の首ではなかった。

自分の喉だった。

歌が止む。

現実へ戻った石舞台の前で、マリスは膝をついたまま痙攣していた。

両手の魔糸が、自らの首へ深く食い込んでいる。

「やめてください！」

セラフィナが駆け寄る。

糸を断ち切った時には、もう遅かった。

マリスの瞳から光は消えていた。

荒野に、重い沈黙が落ちる。

エリオスですら言葉を失う。

ノエリアは初めて明確な動揺を見せた。

「……そんな」

白い唇が震える。

「選定が、まだ生きている」

誰に向けた言葉でもなかった。

遥かな過去へ呼びかけるように、彼女は祭壇を見上げる。

「フィデリア……あなたは、まだ待ち続けていると言うのですが」

「選定のその先を……！」

かつて厄災の蛇と相討ちになり、世界を救った伝説の姫巫女と呼ばれたノエリアの姉妹。

その意志が、今なおこの地で、この世界で生きている。

「何を考えているのですか……！」

ノエリアの声が震える。

同じ裁定者であるフィデリアなのに、ノエリアには彼女の考えがわからなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

石舞台を包む空気は、先ほどまでの熱とは異なる緊張に満ちていた。

白灰色の祭壇。

青白く脈打つ紋様。

その中央で、ノエリアだけが静かに立っている。

足元には、首へ魔糸を食い込ませたまま絶命したマリス。

見開かれた瞳には、最期まで理解できなかった恐怖だけが残されていた。

「……そんな」

セラフィナの声が震える。

理知的で感情を抑えてきた彼女でさえ、目の前の現実をすぐには受け止められなかった。

つい先ほどまで策を語り、勝利を疑わなかったマリスが、自らの手で自らを殺したのだ。

エリオスは無言だった。

ただ倒れたマリスを見下ろし、その双眸だけが刃のように細められている。

「説明してもらおうか、ノエリア」

低く抑えた声。

激情を押し殺した者の声音だった。

ノエリアはマリスの傍らへ歩み寄ると、そっとその瞼を閉じさせた。

死者への慈悲にも見えたし、敗者への区切りにも見えた。

「“巡礼の儀”は、虚偽は通じません」

その言葉に、セラフィナがはっと顔を上げる。

「虚偽……？」

「選定者に同意するとは、口先で認めることではありません」

ノエリアの声は静かで、どこまでも澄んでいた。

「選定者を見て、知って、なお共に進むと決めた魂の在り方が問われるのです」

セラフィナの胸が冷えた。

同意とは契約ではない。

忠誠でも命令でもない。

心の最奥にある、偽れぬ選択。

熱風が石舞台を吹き抜ける。

マリスの長い白髪が、力なく揺れた。

「彼は、あなたの理想に同意したのではありません」

ノエリアはエリオスを見据える。

「勝者に乗り、自らも高みに立つ未来に同意していただけです」

セラフィナは唇を強く結んだ。

否定したかった。

だが思い返せば、マリスの言葉には常に損得があった。

忠義を語りながら、自分の利益を量っていた。

「……では、彼は試されたのですね」

「はい」

ノエリアは頷く。

「真実を見せられ、それでもなお“同意するか”を問われた」

「問われたのです」

「自分自身を」

静寂が落ちる。

エリオスが一歩、前へ出た。

その足音だけが妙に重く響いた。

「つまり、私の側近は相応しくなかったと」

ノエリアは答えない。

沈黙そのものが答えだった。

「……私には、相応しい者が必要だ」

その声に、部下を失った悲しみはなかった。

あったとしても、便利な駒を失った程度の痛み。

セラフィナの肩がわずかに震える。

その揺らぎを、ノエリアは見逃さなかった。

「まだ分からないのですか、偽りの”選定者”」

初めて、彼女の声音に冷たい怒気が宿る。

「この儀は、あなたに力を授けるためのものではありません」

エリオスの眉がぴくりと動いた。

「私が、この世界の召喚に応じたのは――」

ノエリアの赤い衣が、風に翻る。

「“選定”を行うためではありません」

祭壇の紋様が強く明滅する。

「選定を止めるためです！」

その宣言は雷鳴のように荒野へ響いた。

セラフィナが息を呑む。

エリオスの瞳に、初めて明確な困惑が走った。

勇者として選ばれるために歩んできた男にとって、それは世界そのものからの否定に等しい。

ノエリアはまっすぐ彼を見つめる。

「あなた方は勘違いしている」

「”選定者”は世界を作る存在ではありません」

「”選定者”は…」

禁則が阻み、ノエリアはそれ以上、声を出さない。

裁定者ノエリアと選定の終わりが始まる。

◇　◇　◇　◇　◇　◇