67/133

だが――その程度で

◇　◇　◇　◇　◇　◇

もう一方の戦場。

巡礼地点の外縁部。

砕けた岩柱が林立し、硝子化した地面が陽光を鈍く照り返している。熱を孕んだ風が吹くたび、砂と灰が渦を巻いた。

その中央で、ガロードとアルセイドは向かい合っていた。

二人の間に、語るべき思想はない。

ガロードにとっては、ノエリアを泣かせた連中の一味。

アルセイドにとっては、秩序を乱す野獣。

それで十分だった。

アルセイドは静かに立つ。

白銀の髪が風に揺れ、二振りの刀はまだ鞘に収まったまま。

隙だらけに見えるのに、近づくほど喉元へ刃を突きつけられているような圧迫感があった。

「来ねえのか」

ガロードが拳を鳴らす。

耳の上の狼耳がぴくりと動き、琥珀の瞳が細まる。

「君が来るべきだろう」

アルセイドの声は低く、温度がない。

「獣は待てを知らないと聞いていたが」

「……言ってくれんじゃねえか」

次の瞬間、ガロードの姿が消えた。

爆ぜるような踏み込み。

一直線に懐へ飛び込み、拳を叩き込む。

だが、手応えは空を打った。

アルセイドは半歩だけずれていた。

それだけで致命の間合いを外している。

「遅い」

抜刀。

視えた時には、すでに終わっていた。

ガロードは本能だけで身を捻る。

銀線が頬を掠め、背後の岩柱が音もなく斜めに滑り落ちた。

切断面は磨いた鏡のように滑らかだった。

一拍遅れて、ガロードの頬から血が伝う。

「……ちっ」

舌打ちと同時に笑う。

恐怖より先に、血が熱くなる性質だった。

「いいじゃねえか」

傷口を親指で拭い、その血を見て牙を覗かせる。

「少しは楽しめそうだ」

再び突進。

今度は直線ではない。

右へ、左へ、不規則に軌道を変え、獣のような低姿勢で迫る。

アルセイドは二刀を抜いた。

黒と白。

対になる刃が交差し、風そのものを裂く。

拳と刀がぶつかる。

鋼のような前腕で受け止めたガロードの腕に火花が散った。

「素手で受けるか。愚かだな」

「噛みつく時、いちいち手袋なんざしねえだろ」

蹴り上げる。

アルセイドは後方へ跳ぶが、追撃の拳圧が外套を裂いた。

初めて、その目が細くなる。

「なるほど。膂力だけではないか」

「今さら気づいたのかよ」

ガロードは地を蹴る。

裂けた地面が砕け、砂塵が爆ぜた。

左右から連打。

肘打ち、掌底、回し蹴り。

型などない。

だが一撃一撃が獣の狩りそのものだった。

アルセイドは最短距離でそれを捌く。

刃の腹で逸らし、柄で急所を打ち、最小限の動きで反撃する。

美しい戦い方だった。

完成された技。

だが、そこに熱はない。

「君の行動原理は単純だな」

斬撃が走る。

ガロードの肩口が裂け、鮮血が舞う。

「守る、怒る、殴る。それだけだ」

「それで十分だろ」

ガロードは止まらない。

流れる血すら構わず踏み込む。

「難しいこと考えてる暇に、泣いてる奴ぁ死ぬんだよ！」

拳が振り抜かれた。

アルセイドは受けた。

受けたはずだった。

だが衝撃は想定を超え、身体ごと十数歩も滑らされる。

靴底が硝子の地面を削り、白い筋を刻んだ。

沈黙。

風だけが吹く。

アルセイドは自らの痺れた腕を見る。

そして、初めて薄く笑った。

「……面白い」

対するガロードは肩の傷を乱暴に押さえ、牙を剥く。

「やっと本気出す気になったか、蛇野郎」

二人の殺気が、荒野の熱気を塗り替えていく。

力と力。

理性と本能。

次の一撃こそ、互いの骨を砕くと理解しながら。

それでも二人は、同時に地を蹴った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「惜しいな」

アルセイドの声は静かだった。

灼けた荒野を渡る熱風の中で、その声音だけが異様に冷えている。

白銀の髪を揺らし、二刀を下げたまま青年は立つ。

「こちら側に生まれていれば、君はもっと価値ある存在になれた」

視線は獲物を見るそれではない。

素材を値踏みする職人の目だった。

「誇りも秩序も持たぬまま朽ちるには、惜しい資質だ」

「はっ」

ガロードは口端の血を親指で拭い、砂へ吐き捨てる。

「上から物言う癖、ほんと気に食わねえな」

次の瞬間、地面が爆ぜた。

脚力だけで空気を裂く、人狼種特有の加速。

筋肉の収縮と反発だけで生まれる、純粋な暴力的速度だった。

ガロードの拳が横薙ぎに走る。

側頭部を砕く必殺の軌道。

だが。

アルセイドは、わずかに首を傾けただけだった。

拳は鼻先を掠めて空を切る。

「な……！」

「読める」

黒刃が閃いた。

脇腹が裂ける。

続けざまに白刃が肩を抉る。

さらに返しの一撃が腿を浅く断ち、遅れて鮮血が噴いた。

音より早い三連撃。

ガロードは咄嗟に後退し、爪先で地面を削って止まる。

熱い。

痛みより先に、危険だけが肌を刺した。

（こいつ……先に俺の動きを……！）

踏み込みの角度。

重心移動。

次に狙う急所。

獣の勘で選んだ最短距離すら、先回りされている。

アルセイドは静かに歩み寄った。

砂を踏む足音すら整然としている。

「君は粗い」

「ゆえに選択肢が少ない」

二刀を交差させ、淡々と告げる。

「本能は優れた演算装置だ」

「だが、所詮は経験則の集積に過ぎない」

人造勇者として鍛えられた肉体。

聖剣の加護による強化。

視線、呼吸、筋肉の収縮を読む観察眼。

それら全てを同時に処理し、最適解だけを選び続ける戦闘思考。

派手さはない。

だが現実として、強い。

黒刃が振り下ろされる。

ガロードは拳で軌道を逸らした。

だがその瞬間、白刃の柄頭が鳩尾へめり込む。

肺の空気が潰れた。

さらに回し蹴り。

細身の身体から放たれたとは思えぬ衝撃で、ガロードの体が吹き飛ぶ。

岩柱へ叩きつけられ、石片が弾けた。

「崇高な思想なく戦う者の限界だ」

アルセイドは感情なく言う。

「力とは、選ばれた者が持つ責任だ」

「君のような衝動任せの獣が振るっていいものではない」

沈黙が落ちる。

砕けた岩の奥で、影がゆっくり立ち上がった。

肩から血を流し、呼吸は荒い。

それでも琥珀の瞳だけは死んでいない。

「……まだ立つか」

「……当然だろ」

ガロードは首を鳴らし、崩れた岩を蹴り飛ばす。

裂けた傷口が、じわじわと塞がり始めていた。

獣じみた回復力。

口端から覗く犬歯が獰猛に笑う。

「お前は強い」

その言葉に嘘はない。

「頭も回る。技もある。今までそうやって勝ってきたんだろうな」

一歩。

また一歩。

血の跡を残しながら近づく。

「だがよ」

狼耳がぴんと立つ。

鼻先が風を嗅ぐように動いた。

「お前には、誰か守って傷だらけになった匂いがしねえ」

アルセイドの目が細まる。

「そんな奴を――勇者とは認められねえな」

拳を握る。

骨が軋む音が鳴った。

「なんせ俺は、未来の“魔王”になる男だ」

その瞬間。

アルセイドの無表情に、初めて明確な怒気が宿る。

「ならば私は“勇者”として、魔王を討つまでだ」

熱風が唸った。

荒野の空気そのものが、次の激突を恐れるように震えていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

戦場は、すでに終局の色を帯びていた。

硝子化した荒野には、無数の斬痕と拳痕が刻まれている。

砕けた岩肌。飛び散った血。焼けた砂の匂い。

熱風だけが、敗者と勝者を区別せず吹き抜けていた。

その中心で、アルセイドは静かに笑った。

外套は裂け、銀の髪には砂が絡む。

それでも姿勢は崩れていない。

二刀を構えるその姿は、なお研ぎ澄まされた刃そのものだった。

対するガロードも満身創痍だった。

肩は裂け、脇腹から血が流れ、呼吸も荒い。

だが琥珀の瞳だけは、まだ獣の火を失っていない。

「ここまで食らいつくとは見事だ」

アルセイドの声は冷静だった。

「だが、君はここで終わる」

次の瞬間。

ガロードが地を砕いて突進した。

爆ぜるような加速。

人狼種の脚力が生む、純粋な暴威。

アルセイドの瞳が細まる。

癖。呼吸。間合い。視線。殺気。

人は動く前に、必ず兆しを見せる。

彼はそれを読む天才だった。

――左から来る。

――違う、牽制。

――本命は膝蹴り。

先読みした斬撃が閃く。

だが。

ガロードはその黒刃を、素手で掴んだ。

金属が軋む。

掌から血が噴く。

それでも離さない。

しかも掴んだ位置は鍔元。

もっとも力の乗らぬ一点だった。

「な……」

アルセイドの予測線が、そこで消えた。

読めない。

理解できない。

合理性も、勝率も、常識も捨てた一手。

死を恐れぬ獣の踏み込み。

それは彼の世界に存在しない選択だった。

「なぜだ……なぜ貴様は……！」

初めて声が乱れる。

ガロードは牙を見せて笑った。

「言ったろ。俺は魔王になる男だって」

掴んだ刃を強引に引き寄せる。

体勢の崩れたアルセイドの懐へ、拳がめり込んだ。

肺の空気が吐き出される。

さらに肘。膝。踵。

獣じみた連撃が、理知の鎧を粉砕していく。

アルセイドはなお白刃を振るう。

だが、その太刀筋には迷いが混じっていた。

「失敗したら……死ぬんだぞ……！」

絞り出すような声。

「そうかもな」

ガロードは肩で息をしながら答える。

「でも、獣ってそういうもんだろ」

最後の一撃。

踏み込みと共に放たれた拳が、アルセイドの胸を貫くように突き刺さった。

細身の身体が宙を舞い、黒い岩壁へ叩きつけられる。

崩れ落ちた砂煙の中、二刀が乾いた音を立てて転がった。

アルセイドは膝をついたまま、立てない。

その瞳から、確信だけが失われていた。

勝者こそ正しい。

強者こそ選ばれる。

優れた者こそ導く。

その全てを、目の前の男は理屈なく打ち砕いた。

「この私が……負ける……？」

もうそこに副団長の威厳はなかった。

「それでも私は……正しかったはずだ」

ガロードはゆっくり近づく。

血まみれの拳を握ったまま、見下ろす。

「お前は強かった」

率直な言葉だった。

「頭も回る。技もあった」

一拍置く。

そして、冷たく告げた。

「だが――その程度で世界を救うな」

熱風が吹いた。

その言葉だけが、敗者の胸に深く突き刺さっていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇