勇者は神になれない

ノエリア編

正しさに縛られた少年

◇　◇　◇　◇　◇　◇

数日後。

『蒼天盟約軍』は、古き聖域――巡礼地点へと到達していた。

空は高く、雲ひとつない。

だが地上には生命の気配がなかった。

盆地の中央に広がるのは、果ての見えぬ荒野。

草木は枯れ、土は灰色にひび割れている。

「本当に、ここなのか？」

シンの声は、乾いた風にさらわれた。

「はい。ここが“勇者の儀”の巡礼地点です」

ノエリアは淡々と答える。

その横顔に感情は読み取れない。

マリスが地面へ膝をつき、砂をすくった。

掌から零れた粒の中に、陽光を返す透明な欠片が混じる。

「溶けた石です。過去、この地で幾度も聖剣が振るわれた証でしょう」

ルーナが息を呑んだ。

「石まで焼く戦いって……冗談でしょ」

誰も笑わなかった。

ノエリアは説明を終えると、そのまま奥へ歩き出す。

「ようやく我々に協力する気になったのですか」

セラフィナが問う。

「いいえ」

足を止めず、ノエリアは言った。

「私の目的地も、ここだっただけです」

その一言に、場の空気がわずかに張る。

沈黙のまま進軍が続いた、その時だった。

「待ちやがれぇぇッ！」

荒野に響いた怒号。

全員が振り向く。

逆光の中、二つの影が立っていた。

ひとつは銀の耳を揺らす狼人の青年。

もうひとつは、赤褐色の髪を風に揺らす少年。

「やっぱり、こういう登場は恥ずかしいよ兄貴……」

「うるせぇ！　勢いが大事なんだよ！」

ガロードと、レックスだった。

ノエリアの瞳が、大きく揺れる。

「……レックス、ガロード」

その名は、かすれていた。

「「レックス！？」」

シンとルーナの声が重なる。

生きていた。

それだけで胸を打つ事実だった。

だがレックスの視線は、二人を見ても晴れない。

――やっぱり、そこにいるんだね。

責めるでもなく、悲しむでもなく。

ただ静かな現実を受け止める眼差しだった。

「やい、悪漢ども！　ノエリアを返してもらうぞ！」

ガロードが拳を鳴らす。

「悪漢、か。短絡的な評価だな」

アルセイドが一歩前へ出た。

次の瞬間、銀閃。

抜刀と同時に距離を潰す。

だがガロードは紙一重で躱し、牙を見せて笑った。

「へぇ。速ぇな」

「君も、獣の勘だけではないらしい」

二人の間に火花のような殺気が走る。

「それはじゃぁ、俺の相手はあれか」

バルグロスはレックスとガロードのさらに後ろに陣取る存在を見据える。

黒衣のメイド服を纏ったアウラ。

バルグロスはアウラの纏う何かを感じ、戦闘態勢を整えた。

レックスは棍棒を背から下ろす。

「ノエリア。僕は君と話をしに来た」

真っ直ぐな声だった。

ノエリアは信じられないものを見るように、ただ立ち尽くす。

マリスが静かに告げる。

「皆さん、彼らの排除をおねがいします」

「エリオス様、儀式の準備を」

エリオスはレックスを一瞥し、何も言わず歩き去った。

対峙する二人の少年。

レックスとシン。

「……レックス」

シンが聖剣の柄を握る。

「……邪魔するのか」

「邪魔、か」

レックスは苦く笑った。

「君はまだ、そうやって分けるんだね」

「何？」

「味方と敵。守る人間と、切り捨てる人間」

風が吹き抜ける。

「そうしなきゃ守れないんだ！」

シンの声が荒れた。

「迷えば失う！　俺は知ってる！」

「……うん。君が痛いほど知ってることも、分かるよ」

レックスは否定しない。

だからこそ、シンの胸がざわついた。

「でも」

少年の赤い瞳が、静かに細まる。

「誰かを守るために、誰かの声を最初から聞かないなら」

「それは本当に、守ったことになるのかな」

聖剣を握る手に力が入る。

シンの正義。

レックスの優しさ。

どちらも誰かを救いたい願いから始まっている。

だからこそ、容易に譲れない。

荒野の中央で、二人は再び向かい合った。

過去の敵としてではない。

それぞれの選んだ“正しさ”を背負って。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

灼けた風が、荒野を舐めるように吹き抜けていた。

聖域――巡礼地点。

空はどこまでも澄み、高い。

だが地には、命の色がひとつもない。

抉れた地面。

焼け爛れ、硝子のように固まった黒岩。

かつて幾千もの刃と祈りが交錯した痕跡だけが、静かに残されていた。

その中央で、二人の少年が向かい合う。

「ルーナ、絶対に手は出さないでくれ」

シンの声は鋭かった。

ルーナは不満げに唇を尖らせながらも、数歩退く。

その視線はレックスから離れない。

シンは続けて周囲へ目を走らせ、聖剣を横薙ぎに振るった。

赤い閃光。

張り巡らされていた透明な魔糸が、次々と断ち切られる。

マリスの仕掛けた拘束術式だった。

「あんたもだ、マリス。”俺の戦い”に手を出すな」

マリスは肩をすくめる。

「青いですね、実に」

それだけ言い残し、エリオスたちの後を追った。

残されたのは、勇者シンと、レックス。

互いに数歩。

それだけで空気が張りつめる。

「……生きてたんだな」

先に口を開いたのはシンだった。

怒りにも、安堵にも聞こえる声。

「君こそ」

レックスは小さく笑う。

「ルーナさんも無事でよかった」

その言葉に、シンの眉が跳ねた。

「……なんで、そんなこと言えるんだよ」

「え？」

「俺たちはお前を斬った。殺しかけた敵なんだぞ！」

聖剣の柄が軋む。

「なのに、なんで俺たちの心配なんかする！」

叫びは怒声ではなく、悲鳴に近かった。

レックスは少しだけ目を伏せる。

「あの時、君たちは本気だった」

「守りたい人がいたんだろ」

「それは、たぶん責められることじゃないよ」

「……っ！」

シンの奥歯が鳴る。

理解されたくなかった。

許されたくもなかった。

正しかったと認められたいわけでもない。

間違っていたと断じられるのも怖い。

その揺らぎごと、目の前のレックスは見抜いていた。

「ふざけるな！」

シンが踏み込む。砂塵が舞う。

「敵なら敵らしくしろ！」

「俺たちを恨め！　憎め！」

「そうすれば、俺だって……！」

言葉が途切れた。

レックスは静かに問い返す。

「君は、僕に恨まれたいの？」

その一言が、鋭く胸を穿つ。

シンの呼吸が乱れた。

「……違う」

「じゃあ、何なんだよ……」

声は急速に弱くなる。

「俺は……どうすれば、よかったんだ」

荒野に、その呟きだけが落ちた。

レックスはすぐに答えなかった。

風が二人の間を吹き抜ける。

やがて、穏やかな声が響く。

「たぶん、君が選んだことは、君なりに正しかったんだと思う」

シンが顔を上げる。

「でも、誰かにとって正しいことが、別の誰かを傷つけることもある」

「だから、人は苦しむんだと思う」

レックスは自嘲するように笑った。

「僕だって同じだよ」

棍棒を下ろし、握り直す。

「ノエリアを取り戻したい」

「だから、君たちの邪魔をする」

「それが正しいかなんて、分からない」

赤い瞳が、真っ直ぐシンを射抜いた。

「でも――」

その声は静かで、揺るがない。

「正しさだけで、人を選びたくない」

シンの目が見開かれる。

「強いから」

「勇者だから。役目だから」

「そんな理由だけで、誰かの隣に立つ人間を決めたくない」

「ノエリアが誰といるかも、誰を信じるかも」

「誰かの正義で決めちゃいけないんだ」

荒野が沈黙した。

迷いながら立つ少年。

しかし、迷いを持っていても、それでも進む少年。

それは、シンが最も恐れていた強さだった。

「……レックス」

聖剣の切っ先が、ゆっくり下がる。

「俺は、お前が気に食わない」

「うん」

「でも……少し、羨ましい」

レックスは困ったように笑う。

「買いかぶりだよ」

遠くでは、ガロードとアルセイド、アウラとバルグロスの殺気がぶつかり始めていた。

巡礼地点は、再び戦場へ変わろうとしている。

シンは聖剣を握り直す。

迷いは消えていない。

むしろ、前より増えていた。

それでも。

「……来い、レックス」

「うん」

少年たちは構える。

正しさのためではない。

自分で選ぶために。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

聖域――巡礼地点。

灼けた風が、硝子化した荒野を走り抜ける。

かつて聖剣の熱が大地を焼いた痕跡は、今も黒く鈍く光っていた。

その中央で、レックスとシンは激しく打ち合っていた。

棍棒と聖剣。

重い衝突音が乾いた空へ響く。

聖剣が唸り、棍棒が迎え撃つ。

衝突した衝撃で、黒い大地が砕け散るようなぶつかり合い。

二人の戦いに駆け引きはない。

迷いも怒りも、真正面からぶつけ合うだけだった。

「なぜ俺たちの邪魔をする！」

シンが踏み込み、鋭い斬撃を放つ。

「お前だって平和を作りたいんだろ！」

レックスは身を捻り、その刃を受け流した。

足元の砂が弾ける。

「悪いことを正そうとするのは、間違ってない」

短く答え、棍棒を振り抜く。

シンは聖剣で受け止め、火花が散った。

「僕だって平和は望んでる」

互いの武器が押し合い、腕が震える。

「だけど――誰かを道具にしてまで作る平和を、正しいとは認められない」

その言葉に、シンの表情が歪んだ。

「……っ！」

力任せに押し返し、距離を取る。

「だったら俺の家族はどうなる！」

叫びは怒号というより、悲鳴だった。

「平和のための犠牲だったって言うのか！」

踏み込み、斬る。

斬って、斬って、なお止まらない。

脳裏に焼けた家が蘇る。

血の臭い。

泣く妹。

震える手に握った剣。

あの日から、シンは信じてきた。

敵を討てば、誰かを守れる。

迷わなければ、二度と失わないと。

レックスの突きが胸元へ迫る。

シンは咄嗟に防いだ。

「だったら君は！」

レックスの声が荒野に響く。

「君自身が不幸にならないと、誰も救えないのか！」

シンの動きが止まる。

「それで勇者なんて名乗るな！」

その一言は、刃より深く刺さった。

勇者になりたかった。

誰かを守るために。

失ったものを償うために。

泣いていた妹へ、せめて胸を張れる自分になるために。

なのに。

「守るためにノエリアを差し出した瞬間」

レックスが踏み込む。

――想いを込めた剣は何より重い！

重い一撃が聖剣を揺らした。

「君たちは、もう守る側じゃない」

「やめろ……！」

「君の家族が奪われた痛みを知ってるなら、同じことをしていい理由にはならない！」

シンの呼吸が乱れる。

認めたくなかった。

ここで認めれば、自分が積み上げたものが崩れてしまう。

「うるさい！」

叫びと共に剣を振るう。

「何も失ったことのないお前に、何がわかる！」

そこで声が詰まった。

次の瞬間、涙が溢れた。

「妹が……助けてって……言ってたんだ……！」

声が震える。

「なのに俺は……何も……！」

レックスは、その姿をまっすぐ見つめた。

「今、僕らはノエリアさんを失おうとしてる」

静かな声だった。

「シンに、分からないはずないだろ」

シンの指から力が抜けた。

聖剣が落ちる。

乾いた音を立て、黒い地面へ突き刺さった。

静寂が落ちた。

シンは膝をつく。

「……全部、間違いだったって言うのかよ」

掠れた声だった。

「俺がやってきたこと……全部……」

レックスは武器を下ろし、ゆっくり近づく。

勝者の顔ではなかった。

ただ、同じ痛みを見つめる者の顔だった。

「守ったじゃないか」

シンが顔を上げる。

「ルーナさんも、村の人たちも」

「君の勇気が守ったものだろ」

風が吹く。

熱を帯びた荒野を、やさしく撫でるように。

「君が全部、間違ってたわけじゃない」

レックスは手を差し出した。

その手は綺麗ではない。

血に汚れ、皮が裂け、無様ですらあった。

それでも、迷いなく伸ばされていた。

「今ここで、間違いをやめればいい」

シンの目が見開かれる。

「人は一回で全部正しくなんてなれない」

「でも、選び直すことはできるはずなんだ」

シンはその手を見つめる。

勇者としてではない。

誰かの命令でもなく。

ただ一人の少年として。

そして震える手で、その手を取った。

遠くで、別の戦いの轟音が響く。

だがこの場所では今、ひとつの戦いが終わっていた。

正しさに縛られた少年が。

ようやく、自分で選び始めたのだ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇