勇者は神になれない

ノエリア編

その答えに甘えていたから

◇　◇　◇　◇　◇　◇

石造りの部屋には、静寂だけが満ちていた。

窓辺に置かれた燭台の火が揺れ、その淡い光を鏡が静かに反射している。

セラフィナは、その鏡の前に立っていた。

青い髪を肩先で揃えた少女の姿。

整いすぎた横顔。

感情を押し込めた赤い瞳。

鏡の中に映るのは、“セラフィナ”だった。

だが、その名を呼ばれるたび、胸の奥に薄い痛みが走る。

エリオスの目標は決まった。

王国を変え、世界を統一する。

そして、自分はその隣に立つ。

ただ、それだけだった。

（私は、エリオス様を支えるだけ）

それが自分に与えられた役割。

それ以外を望む資格など、最初から持っていない。

その時だった。

控えめなノック音が響く。

「どなた？」

「ルーナです。入室してもよろしいでしょうか？」

「かまいません、許可します」

扉が開く。

赤髪の少女が静かに入室し、自ら後ろ手で扉を閉めた。

いつものような勢いはない。

だが、その瞳には強い感情が宿っていた。

「どうかしたの？」

「どうかしたじゃない、セラフィナ。あなた、一体どうしてしまったの！」

鋭い声音だった。

セラフィナは表情を変えない。

「世界平和のためと、説明しました」

「王国と戦争することが平和って言い張るつもり！？」

ルーナの声が震える。

怒りだけではない。

悲しみが混ざっていた。

「“セラフィナ”は、そんなことをする女性じゃないわ！」

一瞬だけ。

セラフィナの瞳が揺れた。

だが、それもすぐ消える。

「今は私が“セラフィナ”なのよ、ルーナ」

薄く微笑む。

作り物のような笑みだった。

「“姫巫女”は私なの」

「ええ、そうね……」

ルーナは俯いた。

その返答には、責めきれない苦さが滲んでいた。

ルーナは知っている。

“セラフィナ”という名前が、最初は別の人間のものだったことを。

王国教会は、勇者と聖剣を求めていた。

姫巫女ノエリアによって神鉄の召喚までは成功した。

だが、その後ノエリアは姿を消した。

神鉄だけが残された。

素材はある。

教会は、神鉄を聖剣とする力を欲した。

そこへ現れたのが、一人の少女だった。

ルーナと同じ村の出身。

そして、ルーナの姉“セラフィナ”と同い年の少女。

どこにでもいる、普通の娘だった。

少なくとも最初は。

ルーナの紹介で教会へ入り、雑務を手伝い、静かに働いていた。

それだけだったはずなのに。

ある日、彼女は神鉄へ触れた。

そして――同調した。

教会は熱狂した。

誰も成功しなかった神鉄適合。

それを、名もない少女が成し遂げたのだから。

だが、彼女は完全ではなかった。

聖剣顕現には足りない。

だから彼女は、自ら提案した。

人造姫巫女への改良。

しかも、その方法すら知っていた。

まるで最初から、そこへ至る道筋を知っていたかのように。

「聖剣の勇者を、私に選ばせてください」

それが彼女の条件だった。

教会は信用したわけではない。

ただ、可能性があるなら利用する。

それだけだった。

そして儀式の日。

ルーナが見た“完成品”は――。

息を呑むほど、姉に似ていた。

青い髪。

赤い瞳。

静かな微笑み。

死んだ姉が、そのまま戻ってきたようだった。

だからこそ、ルーナには分からなかった。

目の前にいるこの人が、本当に誰なのか。

姉なのか。

姉ではない誰かなのか。

あるいは、自分自身すら捨ててしまった、“役割”だけの存在なのか。

沈黙が落ちる。

セラフィナは鏡越しにルーナを見つめた。

その瞳には、感情があるようで。

けれど最後の一線だけは、決して見せなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

廊下へ出る直前、ルーナは立ち止まった。

扉の向こうには、鏡のように静かな部屋。

その中心に、“セラフィナ”がいる。

「ひとつ、確認させて」

「なにかしら？」

「エリオスは世界を平和に出来ると、本気で考えているの？」

セラフィナは迷わなかった。

「本気よ」

「エリオス様以外に、誰にできると思っているの？」

その答えに、熱はなかった。

盲信というより。

自分へ言い聞かせる祈りに近かった。

ルーナは小さく息を吐く。

「……それを、見届けさせてもらうわ」

セラフィナは何も返さない。

ただ静かに、ルーナを見つめ返していた。

部屋を出る。

閉じた扉の向こう側から、物音ひとつ聞こえなかった。

廊下を歩きながら、ルーナは唇を噛む。

自分の知る姉の笑顔は、あんなものではない。

もっと柔らかかった。

もっと温かかった。

誰かの不安を消すように笑う人だった。

けれど今のセラフィナは違う。

誰かのためではなく、“役割”のために笑っている。

そして、ルーナにとって決定的だったのは――。

セラフィナが選んだ勇者の名前。

（エリオス……！？）

あの瞬間の衝撃を、今でも忘れられない。

エリオスは覚えていなかった。

だが、ルーナは覚えていた。

昔、一度だけ会った少年。

誰よりも真っ直ぐで。

誰よりも、誰かを救いたがっていた少年を。

だからこそ、理解できなかった。

なぜセラフィナは、彼を選んだのか。

見届けなければならない。

彼らがどこへ向かうのか。

姉の顔をしたあの女が、何を望んでいるのか。

そのために、ルーナは人造勇者へ志願した。

当然、周囲は反対した。

適応実験は危険だった。

失敗すれば命を落とす。

だがルーナは引かなかった。

もし何か起きた時。

セラフィナを止められる位置に、自分が立たなければならないと思ったからだ。

結果として、適応には成功した。

そして、その中で出会った。

シンという少年に。

不器用で。

真面目で。

傷だらけなのに、誰かを守ろうとする少年。

エリオスを、本気で尊敬してしまった少年。

「……馬鹿なこと、考えちゃったな」

思わず苦笑が漏れる。

最初は違った。

シンを利用するつもりだった。

もしエリオスが道を踏み外した時。

その隣にいる彼なら、最後の切り札になるかもしれない。

そんな打算だった。

なのに。

気づけば、自分は願っていた。

シンには壊れてほしくない、と。

「ルーナさん」

突然かけられた声に、ルーナは顔を上げた。

「……ノエリア様……」

廊下の先に、ノエリアが立っていた。

淡い灯りの中で、その青い髪だけが静かに浮かんで見える。

そして彼女の手には、一本の剣があった。

シンの人造聖剣。

「彼の忘れ物です。届けてください」

半ば押しつけるように、ノエリアは剣をルーナへ渡した。

「こんなもの、私のところへ置いていかないでください」

声音は冷たい。

怒っているわけではない。

だが、突き放すような距離があった。

ノエリアはそのまま踵を返す。

ルーナは反射的に呼び止めていた。

「ノエリア様！」

足が止まる。

「シンに戦わせることって……正しいのでしょうか！」

声が震えた。

問いかけながら、分かっていた。

これは答えを求める質問じゃない。

自分で決めきれない弱さを、誰かに預けたいだけだ。

ノエリアは振り返る。

その瞳は静かだった。

「私が正しいと言えば」

「ルーナさんは、悔いなく信じ切れるのですか？」

「……っ」

ルーナは言葉を失う。

優しい答えではなかった。

導いてもくれない。

だが、それでよかった。

「……自分で決めろってことですか」

ノエリアは答えない。

肯定もしない。

否定もしない。

ただ静かに、ルーナを見つめるだけだった。

だからこそ、ルーナは少しだけ救われた気がした。

もしここで、“正しい答え”を与えられていたら。

きっと自分は、その答えに甘えていたから。

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