勇者は神になれない

ノエリア編

譲れないものがある

◇　◇　◇　◇　◇　◇

洞窟の奥で、水滴が静かに落ちる音だけが響いていた。

湿った岩肌に寄りかかるレックスの顔色は、まだ青い。

胸元には、応急処置の布と乾いた血痕。

それでも瞳には、いつもの優しさが残っていた。

「……ここは？」

レックスは自分がどこにいるのかわからず、目だけで周囲を観察する。

すると、見知ったものを見て、安堵を覚える。

「ああ、やっと起きたか」

岩壁にもたれ、腕を組んでいたガロードが牙を見せて笑う。

その隣には、背筋を伸ばしたまま立つアウラの姿があった。

「……ずいぶん久しぶりじゃないか、兄貴」

「ずいぶんと、ゆっくり寝てたじゃねぇか」

「そうだね」

「さっさと起きればいいんだよ」

ガロードの軽口だった。

ほぼ死にかけのレックスが回復したことに対する、声音の奥に安堵が混じっている。

「兄貴が、僕を助けてくれたのか？」

「いや。お前を拾って、応急処置してくれたのはアウラさんだ」

ガロードが親指で示した瞬間、頭上から拳骨が落ちた。

「目上の者を指差すなと、以前教えたはずですが」

「いっ……覚えてねえよ！」

「今、覚えなさい」

容赦のない一撃。

だがそのやり取りに、洞窟の空気が少しだけ和らいだ。

レックスは薄く笑い、それから真顔になる。

「助けてくれて……ありがとうございます」

「あなたが、とっさに回復魔法を使い、致命を凌いだ結果です」

アウラの返答は簡潔だった。

レックスは胸に手を当てる。

刻印魔法の熱は、ほとんど残っていない。

治癒を無理やり発動し、命だけを繋いだ。

あと少し遅ければ終わっていた。

「礼には及びません。ノエリア様の願いです」

だが、その指先はわずかに震えていた。

「ところで、あの獣の咆哮……兄貴だったんだね」

「まあな。森で暴れてた魔物ども片づけてたら、血の匂いがしてよ」

ガロードの目が細くなる。

「嫌な予感がした。そしたら、お前が転がってた」

「そうか……」

短い返事に、レックスは視線を落とした。

背中を刺された感触。

シンの怒声。

倒れていたルーナ。

思い返すだけで、胸が重くなる。

「ノエリアは？」

その問いに、空気が止まった。

アウラは答えない。

ただ拳を強く握りしめる。

爪が掌に食い込み、赤い雫が床へ落ちた。

「……やるべきことがある、と」

低く、押し殺した声だった。

「ノエリア様は『蒼天盟約軍』に残られました」

「それって……捕まったってことじゃねえのか」

ガロードの言葉は荒い。

だが、核心だった。

アウラの瞳が揺れる。

「……私は、止められませんでした」

その一言だけで十分だった。

無敵に見えた女が、自分を責めている。

「アウラさん」

レックスが呼ぶと、彼女は背を向けた。

「ノエリア様の願いは叶えました」

「ですから、迎えに行きます」

声は静かだった。

だが、怒りと決意が刃のように研ぎ澄まされている。

「一人で？」

「当然です。これは私の失態ですから」

「待てよ」

ガロードが立ち上がる。

「俺も行く。ノエリアを泣かせた連中、ぶん殴らねえと気が済まねえ」

「相手は勇者です」

「知るか。俺は将来、魔王になる男だぞ」

胸を張る姿に、アウラは初めて小さく息を漏らした。

笑ったのか、呆れたのかは分からない。

二人の視線が、最後にレックスへ向く。

「お前はどうする？」

ガロードの試すような目。

レックスは答えられなかった。

助けたい。

ノエリアを放ってはおけない。

けれど、向こうにはシンがいる。

ルーナもいる。

彼らは敵ではない。

守ろうとしているだけだ。

なら、自分が向かう先はどこなのか。

正しい側とは、誰なのか。

沈黙の中、レックスは震える拳を見つめた。

その手は、人を守るためのものだ。

誰かを殴り倒すためではない。

それでも――守るために、戦わなければならない時がある。

「……僕は」

迷いの言葉は、そこで止まる。

レックスの心に迷いが生じていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「……これは、正しいことなのかな」

洞窟の天井から落ちる雫が、静かな音を立てた。

湿った岩肌に揺れる焚き火の明かりが、レックスの横顔を照らす。

包帯の下では、まだ傷口が熱を持って脈打っていた。

背中を刺された痛み。

シンの怒声。

倒れたルーナ。

そして、ノエリアが残した決意。

どれも胸の中で絡まり、簡単な答えを拒んでいた。

「難しく考えすぎだ、お前は」

岩壁にもたれていたガロードが鼻を鳴らす。

「助けたい奴がいる」

「なら助けに行く」

「それだけだろ」

腕を組み、苛立ったように尻尾を揺らした。

「でも、兄貴」

レックスは視線を落とす。

「相手はシン君たちだ。あの人たちも、誰かを守ろうとしてる」

「知るか！」

即答だった。

「守ろうとしてるから、何しても許されんのか？」

琥珀の瞳が細くなる。

獣が獲物を見る時のような鋭さだった。

「あいつらはレックスを殺しかけた」

「ノエリアを連れていった」

「俺の気に入ってる連中を傷つけた」

「それで十分、ぶん殴る理由になる」

乱暴な理屈だった。

けれど、迷いが一切ない。

レックスは思わず苦笑する。

「兄貴らしいよ」

「褒めても何も出ねえ」

「褒めてないよ」

短いやり取りに、空気が少しだけ緩む。

その直後だった。

ガァンッ――！

鋭い衝撃音が洞窟内に響く。

視線を向ければ、アウラの鉄球が岩壁を砕いていた。

砕けた石片が足元へ転がる。

アウラは片膝をついたまま、鎖を強く握っている。

「……私が、お側を離れた」

低い声だった。

「私が命令を拒み、無理にでもお守りしていれば……ノエリア様は奪われなかった」

普段、微塵も隙を見せない女傑の肩が揺れている。

怒りではない。

悔恨だった。

その姿に、レックスは胸を突かれる。

自分も同じ顔を、何度してきただろう。

守れなかった時。

届かなかった時。

遅かった時。

「違います」

レックスは立ち上がる。

傷が軋み、膝が震える。

それでも一歩、アウラへ近づいた。

「ノエリアは、自分で決めたんです」

「誰かに従わされたんじゃない」

「ですが――」

「だからこそ、迎えに行かなきゃいけない」

アウラが顔を上げる。

赤い瞳には、迷いが残っていた。

けれど、その奥には折れない芯があった。

「僕は勇者じゃない」

「正義が何かなんて分からない」

「誰が正しくて、誰が間違ってるのかも決められない」

拳を握る。

「でも」

声は静かだった。

「誰かが苦しんでるのに、見捨てるのは違うって分かる」

「ノエリアにも、分かってほしいんだ」

「一人で背負わなくていいって」

「助けてって言っていいって」

焚き火が、小さく爆ぜた。

沈黙のあと、ガロードが立ち上がる。

「ようやく腹くくったか」

拳を鳴らし、牙を見せて笑う。

「王国だろうが勇者だろうが関係ねえ」

「ノエリアが拒否してもは取り返す」

「あいつの居場所は、そこじゃねぇ」

アウラもゆっくりと立ち上がった。

いつもの無表情。

だが、その瞳だけが熱を宿している。

「承知しました」

「ノエリア様奪還を最優先とします」

二人の視線が、レックスへ向く。

洞窟の外では、夜明け前の風が唸っていた。

その先に、勇者たちがいる。

悪人ではない者たち。

守ろうとしている者たち。

それでも、譲れないものがある。

レックスは背負っていた棍棒を握り直した。

「行こう」

その声に、もう震えはなかった。

正しさを決めるためじゃない。

誰かを敵にするためでもない。

ただ――誰も失いたくなかった。

選びたくない結末を、拒むために。

三人は洞窟を出る。

東の空が、わずかに白み始めていた。

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