勇者は神になれない

ノエリア編

勇者への拒絶

◇　◇　◇　◇　◇　◇

勇者エリオスは、セラフィナを伴ってノエリアのもとを訪れていた。

石造りの塔の一室。

高窓から差し込む午後の光が、床に細い格子を描いている。

部屋には贅沢な調度もある。

食事も不足していない。

だが、それは厚遇ではなく、檻の中の待遇だった。

窓辺に立つノエリアは、足音だけで誰が来たのか悟ったように振り返る。

「また、来たのですね」

声は静かだった。

怒りも怯えもない。

その落ち着きが、かえってエリオスの胸を刺した。

「彼女を使えば、私の力を自由に引き出せるのでしょう」

ノエリアはセラフィナへ一瞬だけ視線を向ける。

「今さら、何を言いに来たのですか」

エリオスは数歩進み、ノエリアへ手を差し出した。

白く整った手だった。

多くを救い、多くを斬ってきた勇者の手。

「あなたにも、ご自身の使命を理解していただきたい」

「私と共に来てください」

「世界は変えるために、共に」

その言葉には熱があった。

だが同時に、縋るような響きも混じっていた。

ノエリアはまっすぐ彼を見る。

「何度問われても答えは同じです」

「私の“選定者”ではないあなたに、私自身が手を貸すことはありません」

きっぱりと断たれた瞬間。

エリオスの瞳が揺れた。

「……なぜだ」

次の瞬間、感情が噴き出した。

「なぜ、私を受け入れてくれない！」

激昂したエリオスが歩み寄り、ノエリアの両肩を掴む。

細い身体が揺れる。

セラフィナが息を呑んだ。

「エリオス様……！」

だが、ノエリアは目を逸らさない。

冷ややかな眼差しのまま、告げた。

「あなたが、私の“選定者”ではないからです」

その声に重なるように。

エリオスの脳裏へ、知らぬはずの記憶が走る。

――あなたは違う。

――私が想う人は、あなたではない。

炎。

泣き声。

血に濡れた手。

誰かの背中。

頭を殴られたような痛みに、エリオスは息を詰まらせた。

「……何だ……これは……」

ノエリアは肩を掴まれたまま、蔑むように見つめ返す。

「何度問われても同じです」

「私は、あなたを選ばない」

「もし私が選べるのだとしても――なおさら」

「なぜだ！」

エリオスは叫ぶ。

「なぜ選ばない！」

「私は誰よりも救ってきた！　誰よりも人々を救おうとしてきた！　事実、救ってきた！」

「誰よりも！」

声が震えていた。

怒りではない。

理解されない子どものような、痛みだった。

――それなのに、どうしてだ。

――なぜ選ばれない。

――“あいつ”は彼女に選ばれたのに。

――自分の方が、遥かに優れていたはずなのに。

自分が何に苛立っているのか。

何を失ったのか。

何を取り戻そうとしているのか。

エリオス自身、分からなかった。

「…あの男か…」

唇が歪む。

「レックスという男なのか」

「姫巫女が、勇者でもない人間を愛しているとでも言うのか！」

ノエリアは静かに首を横へ振る。

否定だった。

だが、それはエリオスを慰める否定ではない。

もっと別の場所に答えがあると告げる、残酷な否定だった。

エリオスの顔から力が抜ける。

「……救えなかったんだ……」

掠れた声が零れる。

「一人も……」

「だから力を求めた」

「だから間違っているはずがない……！」

「力を身に着け、人を救済することに間違いはない！」

誰へ向けた言葉か、もう分からない。

ノエリアへか。

世界へか。

それとも、自分自身へか。

長い沈黙のあと、エリオスは背を向けた。

「……いずれ、わかっていただく」

その歩みは、初めて見るほど頼りなかった。

よろめくように扉へ向かい、そのまま部屋を出ていく。

扉が閉じる。

残された静寂の中で、セラフィナの頬を一筋の涙が伝った。

エリオスは気づけない。

彼女には、彼の苦しみが痛いほど分かった。

勇者である彼が、拒まれ、傷つき、崩れていく姿など。

見たくは、なかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

石造りの廊下を、シンはふらつくように歩いていた。

足音だけが、静かな夜に乾いて響く。

何を考えているのか、自分でも分からない。

ただ胸の奥に、重たい泥のような感情だけが沈んでいた。

「やらないといけない……」

掠れた声が零れる。

その言葉が何を意味しているのか。

シン自身、きっと整理できていなかった。

気づけば、ノエリアに割り当てられた部屋の前へ立っていた。

扉をノックする。

返事はない。

一瞬だけ迷い、それでもシンは静かに扉を開けた。

「……失礼します」

室内には小さな灯りだけが灯っていた。

ノエリアは一人、椅子に座っている。

背筋を伸ばし、微動だにせず。

まるで精巧な人形のようだった。

白い横顔には疲労が滲んでいる。

だが、それ以上に感情そのものが削ぎ落とされているように見えた。

「……姫巫女様」

シンの喉が震える。

腰に提げていた人造聖剣を外すと、そのままゴミのように無造作に床へ投げ捨てた。

鈍い音が響く。

続けて、シンは勢いよく床へ額を擦りつけた。

「……俺は、死にかけているレックスを見捨てました」

懺悔するような声を出し、震える手で短剣を差し出す。

「……言い訳はしません」

「……悪いのは俺です。しかも一方的にです」

「……貴方に殺されてもかまわない」

声が掠れる。

「……だけど、ルーナや他の人達は関係ないんだ」

「……どうか、俺の命だけで……」

顔を上げられなかった。

ノエリアにとって、レックスは大切な存在だ。

シンはその相手を見捨てた。

しかもシンの一方的な誤解で。

見捨てたうえで、生き延びた。

許される理由など、一つもない。

「待って、シン！」

慌ただしく扉が開かれる。

入ってきたのはルーナだった。

シンの様子がおかしいと感じ、後を追ってきたらしい。

「ルーナ、黙っていてくれ」

シンは振り返らない。

ただ、裁きを待っていた。

ノエリアは静かに立ち上がる。

足音が近づく。

一歩、また一歩。

その気配だけで、シンは奇妙な安堵を覚えた。

（……これで、終われる）

許されるとは思っていない。

だが、罰を受ければ少しは楽になれる。

そう考えてしまった。

だからこそ。

次に聞こえた言葉は、シンの希望を無惨に踏み砕いた。

「貴方を殺させて、彼女に私を殺す理由を作るつもりですか？」

「……えっ？」

シンが顔を上げる。

ルーナは息を呑んでいた。

気づけば、腰の剣の柄へ手をかけている。

もしノエリアがシンへ危害を加えれば。

反射的にでも剣を抜いていた。

その事実に、シンの表情が凍る。

「私の手を、そんな汚れた血で汚すことに意味があると考えているのですか？」

ノエリアの瞳は冷え切っていた。

怒りとも違う。

もっと深く、温度そのものを失ったような冷たさだった。

「レックスの命の価値が、あなたの命などと釣り合うとでも判断したのですか？」

その言葉は鋭かった。

刃で刺されるより深く、胸の奥へ突き刺さる。

「ち、違う……俺は……」

声が続かない。

シンは再び項垂れた。

「罪を償う覚悟なら、私にすがり楽になろうとするなど傲慢も甚だしい」

静かな声だった。

だからこそ逃げ場がない。

「その流した血の罪に値する何かを成し遂げ、それから死になさい」

ノエリアの瞳から感情は消えていた。

赦しもない。

怒声もない。

ただ、突き放すような現実だけがあった。

「ルーナさん、彼を連れて行ってください」

ルーナも硬直していた。

何かを言おうとして、結局言葉にならない。

やがて小さく唇を噛み、シンの腕を掴む。

「……行こう」

シンは抵抗しなかった。

床に捨てられた聖剣だけが、冷たい音を立てて転がる。

その音を最後に、二人は静かに部屋を後にした。

◇　◇　◇　◇　◇　◇