勇者は神になれない

ノエリア編

シンの迷い

◇　◇　◇　◇　◇　◇

馬車は夜道を軋みながら進んでいた。

乾いた車輪の音が、一定の間隔で響く。

その音だけが、重苦しい沈黙を刻んでいる。

吊るされた小さな灯火が揺れ、狭い車内を頼りなく照らしていた。

薄明かりの先。

簡素な寝台には、ルーナが横たわっている。

呼吸は穏やかだった。

胸も規則正しく上下している。

傷も、すでに回復魔法で塞がれていた。

命に別状はない。

それだけを見れば、“守れた”はずだった。

「……俺は」

掠れた声が、シンの喉から零れる。

守った。

そう言い切れれば、どれほど楽だっただろう。

だが違う。

ルーナが生きている理由は、自分の剣ではない。

脳裏に焼きついて離れない。

レックス。

本気で敵なら、ルーナを殺せた。

シンを倒すこともできた。

あの間合い。

あの技量。

本当に殺す気なら、自分は今ここにいない。

それでも、レックスは斬らなかった。

敵の命を救った。

敵の仲間まで守った。

「なんでだよ……」

握った拳が震える。

「なんで、あいつがそんなことできるんだ……！」

怒りではない。

認めたくない現実への戸惑いだった。

その瞬間。

脳裏に、古い記憶が蘇る。

焼けた家。

崩れた壁。

鼻を刺す血の臭い。

騎士だった父は、反乱者を討った。

だが首謀者だけは逃した。

その報復は、家族へ向けられた。

母と妹は呪いを受けた。

皮膚は裂け、牙が生え、目は濁る。

人の言葉を失い、獣のように父へ襲いかかった。

父は敵を斬り。

母と刺し違えて死んだ。

幼いシンの前に残されたのは、妹だけだった。

震える手でナイフを握った。

泣きながら振り下ろした先にあった、柔らかな肉の感触。

そして。

最期の一瞬だけ戻った、人の顔。

「……お兄ちゃん、たすけて……」

「……どうして、わたしを……」

妹の声は、今も耳から離れない。

だから決めた。

敵は残すな。

迷えば、大切なものが死ぬ。

だから先に斬る。

だから迷わない。

だから間違えない。

そう信じてきた。

「……シン」

かすかな声が、記憶を裂いた。

シンが顔を上げる。

寝台の上で、ルーナがゆっくり目を開けていた。

「よかった……生きてた」

弱々しい笑みだった。

「それはこっちの台詞だろ」

シンは顔を歪める。

「無茶すんなよ」

強がった声は、情けないほど震えていた。

ルーナは小さく笑い、それから首を傾げる。

「ねえ……私、“も”助けてもらったの？」

その一言で。

シンの心臓が、止まったような錯覚に陥る。

“も”。

気づいている。

自分以外の誰かが救ったことに。

「赤い髪の子……レックス、だよね」

「私、あの子に危ないところ助けてもらったから」

「ちゃんとお礼、言わなきゃ」

無邪気な言葉だった。

だからこそ、深く刺さる。

レックスは敵ではなかった。

敵になったのは、自分の方だ。

シンは、倒れたレックスを置いてきた。

助けてもらった相手を。

恩人を。

見捨てた。

「なんでだよ……なんで、俺はいつも……！」

膝が震える。

守るためだと信じた選択が。

誰かを踏みにじっていた。

勇者として人を守る。

その言葉に縋り。

敵と味方の線を引き。

考えることをやめていた。

シンは堪えきれず、ルーナを強く抱きしめた。

「ちょ、ちょっと……苦し……」

「……ごめん」

「でも、今だけ……」

腕は離れない。

震えているのが、自分でも分かった。

ルーナは何も責めなかった。

ただ静かに、シンの背へ手を回す。

まるで泣くことを許すように。

子どもをあやすように。

灯火が揺れる。

シンの瞳には、迷いと痛みが滲んでいた。

だが、その奥で。

今までとは違う問いが、確かに芽生えている。

正しい敵を斬ることより。

正しくない自分を、どう選び直すのか。

それこそが、今のシンへ突きつけられた戦いだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

蒼天盟約軍の本営には、重たい静寂が満ちていた。

砦の石造りの会議室。

厚い壁には王国全土の地図と戦況図が並び、卓上の魔導灯だけが青白い火を揺らしている。

その光の下に、人造勇者たちが集められていた。

勇者エリオス。

姫巫女セラフィナ。

軍師マリス。

勇者シン。

勇者ルーナ。

そして、副団長アルセイドとバルグロス。

「皆、よく集まってくれた」

上座に腰掛けたエリオスが穏やかに口を開く。

優しい声音だった。

だが、その場の誰もが理解していた。

この男は、既に“従わせる側”の声をしている。

蒼と金、異なる色の瞳が順番に一人ずつを見渡した。

「招集はかけたはずだが、カルド君は来ないのか」

「返答はありません」

マリスが書類を閉じながら淡々と答える。

「彼のことです。王都で遊興にでも耽っているのでしょう」

「そうですか」

エリオスは興味なさげに頷いた。

欠員すら問題にしていない。

最初から、必要最低限しか見ていない態度だった。

「それよりも、エリオス様」

一歩前へ出たのはアルセイドだった。

銀白の長髪を肩へ流し、黒い外套を纏った青年。

細身の体躯でありながら、蛇のような圧迫感を漂わせている。

「悲願であった聖剣解放、お祝い申し上げます」

「ああ、ありがとう」

エリオスは微笑む。

だが、その笑みに達成感はない。

「しかし、まだ足りない」

その一言で、室内の空気がさらに張りつめた。

シンは無意識に拳を握る。

胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいた。

「皆。次の目的を告げよう」

エリオスの視線を受け、マリスが前へ進み出る。

「王国保管庫の古記録を確認しました」

「伝説の姫巫女フィデリアに関する文献です」

地図の山岳地帯へ印が置かれる。

「“巡礼地点”と呼ばれる聖域にて儀式を行えば、勇者と聖剣は次の位階へ至る」

ざわめきが広がった。

ルーナが戸惑ったように眉を寄せる。

「まだ……強くなる必要があるんですか？」

「必要だ」

即答だった。

エリオスは迷わない。

「その力を得た後、私は王国の腐敗を正す」

シンが思わず声を上げた。

「待ってくれ！それって、王国と戦うってことですか！？」

「戦争ではない、シン」

マリスが薄く笑う。

「これは正しく革命と呼ぶ行為だ」

その言葉に、シンの背筋が冷えた。

アルセイドは静かに問い返す。

「つまり、エリオス様が王を超える存在となる、と」

「そうだ」

エリオスは立ち上がった。

白銀の鎧が魔導灯を反射し、まるで神像のように輝く。

「我々が救えなかった者たちを救うため、今の王国を掌握する」

誰かの息を呑む音がした。

「やがて魔王国も帝國も平定する」

空気の圧迫感するような緊張が室内を支配する。

「過去、誰も成しえなかった大陸統一を、勇者の名において私が果たす」

静かな宣言だった。

それなのに、誰よりも暴力的だった。

平和のために戦を起こす。

救済のために力で従わせる。

シンの脳裏に、ノエリアの言葉が蘇る。

――聖剣という力に頼らなければ、平和も勝ち取れないのですか。

以前なら、迷わず肯定していた。

だが今は違う。

その正しさを、信じ切れなかった。

隣ではルーナも不安げに視線を伏せている。

セラフィナは無言だった。

表情は消えているのに、指先だけが小さく震えていた。

そんな中、アルセイドだけが静かに膝をつく。

「私は従います」

「選ばれし者が、世界を導くべきだ」

それを合図に、巨体が椅子から立ち上がった。

バルグロスだった。

巨大な肩当てを備えた重装甲。

金属と獣皮を組み合わせた鎧の隙間から、岩のような筋肉が覗いている。

異様に太い両腕。

低い重心。

獲物を狙う猛獣のような眼光。

灰色混じりの荒れた金髪を揺らし、男は牙を見せるように笑った。

「俺も従うぜ」

短い言葉だった。

だがそこに迷いはない。

力ある者に従い、さらに強さを求める。

それだけだった。

ルーナは苦しげに頷く。

シンは視線を落とした。

胸の奥では警鐘が鳴り続けている。

それでも、ここで背を向ける決断はできなかった。

「……わかりました」

自分でも驚くほど小さな声だった。

その返答を聞き、エリオスは満足そうに笑う。

「最後に皆へ言っておこう」

「私が間違っていると思ったなら、いつでも正しに来るといい」

そして、静かに続けた。

「忠告するが――私を倒せると思った時にのみ決断して欲しい」

「私は君たちの敵になりたいわけではない」

誰も答えなかった。

沈黙だけが会議室に残る。

だが、その場にいた誰よりも。

シン自身が理解していた。

もう、自分は以前と同じようにはエリオスを見られない。

正義を信じて剣を握っていたはずなのに。

今は、勇者であるはずの背中が、今は遠く感じた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇