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セラフィナ

◇　◇　◇　◇　◇　◇

揺れる馬車の中は、異様なほど静かだった。

車輪の軋む音と、馬の吐息だけが夜道に溶けていく。

その静寂の中心で、ノエリアは眠らされている。

白い指先は膝の上で力なく重なり、長い睫毛も動かない。

まるで精巧な人形だった。

その姿を見つめるセラフィナの瞳には、凍った炎が宿っていた。

「……理解できません」

声は小さい。

だが、押し殺した感情は深い。

「力を持ちながら、なぜ拒むのですか」

姫巫女。

勇者に力を授け、世界の均衡を保つ者。

それがノエリアのはずだった。

なのに彼女は、エリオスの手を取らない。

誰もが望む救済を認めようとしない。

その姿が、セラフィナには許せなかった。

「あなたは選ばれているのです」

震える声が漏れる。

「エリオス様に必要とされ、世界に求められている……それなのに、なぜ」

怒りだった。

嫉妬だった。

そして、自分には決して向けられなかったものへの渇望だった。

なぜ、自分ではないのか。

なぜ、必要とされるのは彼女なのか。

セラフィナは目を閉じた。

遠い昔の風景が、記憶の底から浮かび上がる。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

魔王領との境にあった、小さな砦村。

荒野の風と鉄の匂いに満ちた場所で、エリオスは育った。

誰より強く。

誰より賢く。

誰より眩しかった。

少年でありながら、人々は彼に期待と希望の未来を見ていた。

そして、もう一人。

村人たちに愛された少女がいた。

柔らかな微笑み。

泣く子に寄り添い、傷ついた者に手を差し伸べる優しさ。

美しい歌声で、周囲の人々を和ませた。

その少女の名もまた、セラフィナだった。

今の彼女とは違う。

よく笑い、よく泣き、誰かの幸せを願える普通の娘。

エリオスは彼女を愛していた。

誰もが似合いの二人だと思い、疑わなかった。

だがセラフィナが想いを寄せたのは、別の少年だった。

強くもない。

賢くもない。

けれど誰かの痛みに迷わず飛び込める、不器用な少年。

セラフィナの愛は、その少年だけに向いていた。

やがて、セラフィナの微笑みは、少年の傍で最上のものになった。

完璧なエリオスは、そこで初めて敗れた。

才能でも力でもない、彼の価値観では理解できないものに敗北感を覚えた。

やがて悲劇は訪れる。

魔物の群れが村を襲った。

炎が夜を呑み、人々の叫びが空を裂く。

少年は少女を庇い、胸を裂かれて倒れた。

駆けつけたエリオスが見たのは、血に染まる二人だった。

少女もまた、致命傷を負っていた。

少年と少女はお互いが離れぬように手の指を絡め、その命を終わらせていた。

「……嫌だ」

膝をつき、崩れ落ちるエリオス。

世界を救う器と称えられた少年が、ただ一人の少女すら救えなかった。

その絶望の中で。

誰かが、泣き崩れる彼を抱きしめた。

死にゆく少女の身体。

燃え盛る炎。

狂った願い。

そこから先の記憶は、曖昧に塗り潰されている。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「……私は、あなたを壊したくなかった」

馬車の中で、セラフィナは自らの胸に手を当てた。

本当の名は、もう思い出せない。

本当の人生も、どこかへ消えた。

ただ覚えているのは、その後エリオスが告げた言葉だけ。

「神の声が聞こえた」

「僕は世界を救済するため、勇者にならなければならない」

ならば、自分もまた決めた。

彼を勇者にする存在になろうと。

彼が失った少女の名を継ぎ。

彼が求める姫巫女に近づき。

自分という人間を削り落としてでも。

「私は、生まれ変わったのです」

忠誠を尽くすために。

愛を告げぬために。

隣に立ちながら、永遠に選ばれなくても構わないように。

眠るノエリアの頬に、指先が触れる。

「あなたはずるい方です」

その声は初めて、年相応の女のものだった。

「何も望まぬ顔をして、すべてを持っている」

その時。

閉じられていたノエリアの唇が、わずかに動いた。

「……違います」

セラフィナが息を呑む。

眠っているはずの姫巫女は、目を閉じたまま囁いた。

「あなたは……誰かの代わりではない」

凍りついた馬車の空気が、音もなく軋んだ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「何が違うというの！」

張りつめていた馬車の空気が、鋭く裂けた。

セラフィナの声は初めて乱れていた。

冷静さを纏い続けた女の仮面に、深い亀裂が走る。

「エリオス様は苦しんでこられました」

「世界に期待され、世界に縛られ、それでも誰より正しく在ろうとした」

震える指先が、眠るノエリアの肩を掴む。

「私は、その姿をずっと見てきたのです！」

「傷つく姿など、もう見たくない……！」

その叫びには怒気よりも、祈りに近い痛みがあった。

セラフィナの幸福は単純だった。

他の勇者たちと共にエリオスを支え、役目を果たすこと。

自分は彼の剣でいい。

盾でいい。

手足でいい。

そう思い込むことでしか、この胸の熱を飼い慣らせなかった。

ノエリアは拘束されたまま、静かに目を向ける。

「貴方の愛は、おそらく純粋なものでしょう」

その口元に浮かんだのは、なぜか自嘲に似た微笑だった。

「貴方が、私に愛を語る資格はないと思うのも……無理はありません」

セラフィナの肩が揺れる。

見透かされた。

そう感じた瞬間だった。

「ですが、あの青年が私に向けているものは、貴方の望むような愛ではありません」

ノエリアの声は静かだった。

残酷なほど静かだった。

「あの青年が望んでいるのは、“私”ではない。“選定の力”です」

勇者が世界を救うために必要な鍵。

姫巫女という機能。

それを恋慕と呼ぶなら、あまりに空しい。

セラフィナの唇がわななく。

否定したいのに、否定できない。

彼が見ているのは、いつも先だった。

理想。救済。選ばれし未来。

そこに、自分個人の居場所はなかった。

(もし……)

ノエリアの瞳が、遠くを見た。

(もし、あの赤髪の少年が“選定の力”を望んだなら)

レックスの面影が胸をよぎる。

優しく、不器用で、誰かのために傷つける少年。

(私は、その先が”救済”でないことを知っていても……与えてしまうのでしょうか)

小さく、涙が零れた。

(たとえ、彼の心に既に別の誰かが住んでいたとしても)

続けて口にした言葉は、セラフィナへの言葉であり。

同時に、自分自身への断罪だった。

「……かわいそうな人」

ぽつりと落ちた声。

「誰かの願いで作られて。誰かの願いだけを、自分の願いだと思い込んでしまった」

「黙りなさい……！」

セラフィナの叫びが室内を震わせた。

赤い瞳に涙が滲む。

ノエリアは、かつての自分だった。

愛されたいと願いながら、選ばれない者。

役目を与えられ、その役目に縋るしかなかった者。

やっと手に入れたと思っていた。

エリオスの隣という場所を。

だが勇者にとって最も必要なのは、姫巫女だった。

だから声に従った。

神の囁きだと信じた。

自らを削り、作り変え、人造姫巫女となった。

彼の夢を叶えれば。

彼の救世が成れば。

いつか振り向いてもらえると信じて。

「私は……間違っていない」

誰に向けた言葉でもなく、セラフィナは呟く。

「私は、エリオス様のために生きた」

その言葉は誓いではなかった。

崩れ落ちそうな心を繋ぎ止める、最後の鎖だった。

ノエリアは涙を拭わず、ただ静かに告げる。

「愛は、人を救うという一面を私は否定しません」

「けれど、行き場を失えば――狂気にもなるのです」

セラフィナの瞳から、初めて一筋の涙が落ちた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇