勇者は神になれない

レックス立志編

それぞれの思惑

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「……すごい」

誰かが小さく呟いた。

気づけば、みんなの視線が僕に集まっていた。

ミレーネさん。

ルシアンさん。

エルディナ様。

侍女さんたちも、驚いた顔で僕の手を見ている。

さっきまで光っていた刻印は、もう落ち着いている。

でも、隠しきれない。

僕は少しだけ困った顔になった。

……そんなに驚くことなのかな。

いや、驚くよね。

普通はこんなの、持ってない。

でも。

僕自身は、この力がそんな大層なものだと思ったことがあまりない。

というか、手に入った理由が、どうにも締まらないというか。

思い出すのは、ガロード兄貴と出会ったばかりの頃だ。

あの頃の兄貴は、正直ひどかった。

手加減が、全然できなかった。

「……あの頃はボロボロだったもんな」

思わず小さく呟く。

訓練だと言われて、僕も普通に受けていた。

先生――オルグラード先生の弟子なら、それくらい当たり前だと思っていたし。

でも。

それを見て、ぶちぎれた人がいた。

僕の母さんだ。

母さんは行動が早い。

本当に早い。

ある日、兄貴にこう言った。

「うちの息子、壊す気？」

ものすごく笑顔だったけど、目が全然笑ってなかった。

兄貴は当然のように言った。

「訓練だ」

……うん。

それがいけなかった。

次の瞬間。

母さんの拳が飛んだ。

結果。

ガロード兄貴は、完膚なきまでにボコボコになった。

あれは本当にすごかった。

兄貴、途中から反撃しようとしてたけど、全部叩き落されてた。

たぶん、兄貴にとっては黒歴史だと思う。

ちなみに母さんは、街の自警団が逃げるレベルで強い。

本当に逃げる。

冗談じゃなくて、実際に逃げた。

……そして。

話はそれで終わらなかった。

母さんの矛先は、次に向かった。

オルグラード先生。

兄貴の師匠で、僕の鍛冶の先生でもある。

「弟子の管理、どうなってるの？」

母さんは静かにそう言った。

先生は黙っていた。

珍しく、すごく困った顔をしていた。

結果。

先生は謝った。

そして、僕にこう言った。

「……お前に回復魔法を与える」

施されたのが、刻印魔法だった。

しかも、治癒。

肉体刻印。

僕の左手の甲に刻まれた魔法紋。

当然だけど。

これは、めちゃくちゃ高い。

普通の騎士なら、一生働いても買えない。

しかも、先生のポケットマネー。

あとで聞いたとき、僕はちょっと青くなった。

「……そんな高いの、僕に？」

って聞いたら。

先生はため息をついた。

「お前の母親をこれ以上怒らせる方が高くつく」

……だそうだ。

それ以来。

兄貴との訓練で怪我しても、ある程度はなんとかなるようになった。

便利と言えば便利。

でも。

あまり人に見せるものじゃない。

だから僕は、普段はグローブで隠して生活していた。

刻印が見えないように。

なるべく、目立たないように。

……なのに。

今日は、思いっきり使ってしまった。

僕はちょっとだけ苦笑する。

まあ。

しょうがないよね。

だって。

「……助かってよかった」

僕の前では、さっき助けた侍女さんが、ちゃんと呼吸している。

それだけで。

この刻印を使った意味は、十分あったと思うんだ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

レックスは、人差し指をそっと唇の前に立てた。

「……内緒で」

言葉にはしない。

だが、その仕草だけで十分だった。

エルディナ、ルシアン、ミレーネは顔を見合わせる。

そして、ほぼ同時に小さく頷いた。

追及はしない。

あの刻印魔法。

明らかに普通の代物ではない。

だが、それ以上にレックスの様子が「触れてほしくない」

と語っていた。

貴族社会には、事情というものがある。

それを無理に暴くほど、三人も無粋ではない。

ただ一人。

事情を知っている人物がいた。

ガロードである。

だが彼は、腕を組んだまま空を見上げていた。

視線は完全に別方向。

沈黙。

触れたくない。

その態度が、逆にすべてを物語っていた。

ミレーネが小さく息をつく。

（……これは、面白い事情がありそうですね）

だが彼女も、何も言わない。

空気は、そこで静かに流れた。

そして。

「出立を急ぎましょう」

口を開いたのはエルディナだった。

空はまだ薄暗い。

森の奥には夜の気配が残っている。

だが、それでも彼女は決断した。

「ここに留まるのは危険です」

誰も異論はなかった。

今回の襲撃。

野盗にしては統率が取れすぎている。

しかも、あの豹仮面の存在。

偶然とは思えない。

つまり――。

第二波が来る可能性がある。

「現状の戦力では、長く持ちません」

ルシアンが冷静に言った。

事実だった。

護衛兵はほぼ壊滅している。

死者四名。

重傷者四名。

軽傷者三名。

戦える者は、もはや限られていた。

「……急ごう」

ガロードも短く言う。

全員が動き始めた。

まず、ルシアンが倒れた護衛兵たちの元へ向かう。

静かに膝をついた。

「すまない」

短い祈り。

それから、遺品を回収する。

剣。

指輪。

家族に返すべきもの。

すべて布に包み、丁寧にまとめた。

遺体は、その場に簡易の墓を作る。

深くは掘れない。

だが、野に晒すよりはましだ。

「必ず、報告します」

土をかぶせながら、ルシアンは呟いた。

一方。

野盗たちの遺体は、そのままだった。

数が多すぎる。

三十。

処理している時間はない。

「首領の首だけ持ち帰ります」

ミレーネが言った。

グンの首。

これがあれば、討伐の証明になる。

そして。

背後関係を調べる手がかりにもなる。

それ以外の遺体は――。

放置。

森は静かだ。

だが、すぐに獣や鳥が集まるだろう。

冷たい判断だった。

しかし、それが現実だった。

やがて準備が整う。

馬車が動き出す。

まだ太陽は昇りきっていない。

森の霧の中を、一行は進む。

ヴァルディア男爵領へ。

安全な場所へ。

だが――誰もが理解していた。

今夜の襲撃は。

終わりではない。

ただの、始まりにすぎないことを。

森の奥。

誰かが見ている気配が、まだ消えていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

ヴァルディア男爵領、主館の執務室。

高い窓から差し込む朝の光が、机の上の書類を淡く照らしていた。

アルベリオ・ヴァルディアは、静かに書類へ目を通している。

外から見れば、いつもと変わらぬ朝だ。

整った髭。

穏やかな表情。

文官然とした落ち着き。

だが。

「……ほう」

その眉が、わずかに動いた。

報告書の一行。

そこに書かれていた言葉が、彼の心を乱していた。

――エルディナ一行、野盗の襲撃を受く。

アルベリオはペンを置く。

「美しくない事件だ」

静かな声だった。

怒りでも、動揺でもない。

だが、不愉快さは隠していない。

「姉上は無事だそうですが、兵に損害が出ています」

報告を続けたのは、執務室の反対側に立つ少年だった。

レオナルト・ヴァルディア。

アルベリオの息子であり、エルディナの弟。

まだ十四歳。

だが、その立ち姿には妙な威圧感がある。

軍服の襟を正し、冷静な顔で父を見ていた。

「お前の第一声はそれか、レオナルト」

アルベリオは軽く視線を上げる。

レオナルトは一瞬だけ沈黙した。

だが、すぐに答える。

「父上の言いたいことは理解しています」

声は丁寧だった。

しかし、どこか硬い。

「ですが今、領内は揺れています。

護衛兵が倒れたとなれば、治安の問題になります」

理屈としては、正しい。

だが。

アルベリオは静かに言う。

「無論、姉の身を案じての言葉も、含まれているのだろうね」

レオナルトの眉がわずかに動く。

「……当然です」

短く答える。

「それは身内としてか、それとも――」

アルベリオは言葉を止めた。

その先を、口には出さない。

――男爵領のための道具としてか。

レオナルトは少しだけ肩をすくめる。

「両方ですよ、父上」

迷いのない答えだった。

「姉上は有能です。

剣も使える。

ルシアンとミレーネを付けています」

つまり、死ぬとは思っていない。

そう言っているのだ。

執務室に、短い沈黙が落ちる。

アルベリオは小さく息を吐いた。

「……君は、ずいぶんと合理的になった」

「領地を守るには必要です」

即答だった。

レオナルトの腰には、訓練用ではない本物の大剣が下げられていた。

アルベリオは、ゆっくりと椅子に背を預ける。

そして話題を変えた。

「『公爵閣下』の到着はどうなっている」

レオナルトの表情が引き締まる。

「予定通りです。

二日後にご到着されると」

アルドリック・ヴァルハイト侯爵。

王都から派遣される、爵位継承と昇爵の見届け人。

しかも今回は、本人が来る。

これは単なる儀礼ではない。

政治だ。

「叔父上は、すでに動いているかもしれません」

レオナルトが言った。

叔父。

グレイヴァス・ヴァルディア。

男爵領の実権を握る武門派の男。

アルベリオは、静かに目を閉じる。

確かに。

今の男爵領にとって重要なのは、エルディナの無事よりも。

公爵の来訪。

爵位継承。

そして、昇爵問題。

すべてが絡み合っている。

「……すべてはヴァルディアのため、か」

アルベリオは小さく呟いた。

レオナルトは何も答えない。

ただ、父を見ている。

アルベリオは窓の外を見る。

遠くに見える城壁。

その向こうの森。

あの森を、今エルディナが越えてくるはずだ。

――グレイヴァス。

お前は、何を選ぶ。

アルベリオは心の中で問いかけた。

そして。

その答えは、もう動き始めているのだろう。

ヴァルディア男爵領の静かな朝は、嵐の前の静寂に過ぎなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

ヴァルディア男爵領、軍務棟の執務室。

重厚な扉が乱暴に開かれた。

連絡兵が息を切らしながら報告を終えた瞬間だった。

「この男爵領で、賊の好きにさせただと！」

怒号が室内を震わせる。

机を叩いた拳の音が、乾いた音を立てた。

グレイヴァス・ヴァルディア。

ヴァルディア男爵領の軍事を預かる男である。

肩幅の広い軍服姿。

武骨な顔に怒気が浮かぶ。

「そんな輩を野放しにしておく気か、貴様！」

連絡兵は思わず小さな悲鳴をあげた。

「も、申し訳ありません！」

慌てて敬礼し、逃げるように部屋を出ていく。

扉が閉まり、室内に沈黙が戻った。

「災難ですな、父上」

「この大事な時に」

軽い声が響く。

窓際の椅子に座っていた青年が、肩をすくめた。

アルヴィン・ヴァルディア。

グレイヴァスの息子である。

整えられた貴族服。

指には宝石の指輪。

その細い目は、どこか嘲るように笑っていた。

グレイヴァスがゆっくりと振り向く。

鋭い視線。

「……何が言いたい」

低い声だった。

一瞬だけ、アルヴィンの肩がわずかに揺れる。

だがすぐに、いつもの笑みを浮かべた。

「簡単なことですよ」

椅子から立ち上がり、父の机に近づく。

「今は父上にとっても重要な時期でしょう」

「爵位継承」

「そして昇爵」

アルヴィンは指で机を軽く叩いた。

「こんな些事に感情を荒げる必要はない」

グレイヴァスの眉が動く。

「エルディナは無事なのでしょう？」

「ならば問題はないではありませんか」

その言葉に、グレイヴァスの目が鋭くなる。

「些事だと？」

低く唸る。

「この領内で賊が暴れた」

「それが些事だと抜かすか」

「兵が死んだのだぞ」

アルヴィンは軽く笑った。

「兵など、また集めればいい」

「だが爵位は一つしかない」

静かな声だった。

しかし、その言葉には明確な意図があった。

グレイヴァスは息子を睨む。

「何が言いたい」

アルヴィンはゆっくりと微笑む。

「いずれ父上は、この男爵領――」

「いや」

「子爵領に君臨するのですよ」

室内の空気が重くなる。

グレイヴァスは腕を組んだ。

「決まっているわけではない」

「兄上もいる」

「そしてエルディナもだ」

アルヴィンは鼻で笑う。

「エルディナですか？」

「女ではないですか」

「この領地を継ぐ器ではない」

グレイヴァスは何も言わない。

ただ、息子を見ていた。

アルヴィンはさらに続ける。

「なに」

「父上は勝てばいい」

「それだけの話ですよ」

軽く礼をして、扉へ向かう。

そして振り返らずに言った。

「公爵閣下も来られる」

「勝つ者に、皆が従う」

「ギルベルト殿も、父上の昇爵を望んでおられる」

扉が閉まる。

室内は再び静かになった。

グレイヴァスは深く息を吐く。

「あいつめ……」

小さく呟いた。

剣の腕でレオナルトに敗れてから。

アルヴィンの性格は、さらに歪んだ。

最近では中央の怪しい連中とも繋がっているという。

気に入らない。

だが。

息子であることも事実だった。

グレイヴァスは窓の外を見る。

遠くの森。

あの向こうに、エルディナがいる。

聡明な娘だ。

もし。

もしあれが男子であったなら。

「……余計なことを考えるな」

自分に言い聞かせる。

武人は悩まない。

敵を斬るだけだ。

グレイヴァスの手は、無意識に剣の柄に触れていた。

それでも。

胸の奥に、わずかな重さが残った。

ヴァルディア男爵領の争いは、すでに静かに動き始めていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「あと一時間ほどで、男爵領が目視できる距離になります」

ミレーネの声が、馬車の外から聞こえてくる。

私はカーテンを少しだけ開けた。

朝の光が、森の向こうから差し込んでいる。

ヴァルディア領。

……久しぶりの帰郷だ。

「そうね。

この距離なら、襲撃の可能性も低いわ」

そう答えながら、私は息を吐いた。

その様子を見て、ミレーネが小さく笑う。

「気が重そうですね」

その声色は、護衛騎士ではない。

完全に、親友のそれだった。

「久しぶりの帰郷よ」

私は肩をすくめる。

「嬉しくないわけではないわ」

本当に。

嬉しくないわけではない。

ただ――。

「何を話したらいいのか、わからないだけ」

ぽつりと呟く。

父。

叔父。

弟。

従兄弟。

男爵領は今、穏やかではない。

私が戻れば、必ず何かが動く。

そう思うと、自然と気が重くなる。

ミレーネは少しだけ考え、そして楽しそうに言った。

「良いではありませんか」

「何が？」

思わず聞き返す。

すると彼女は、くすりと笑った。

「少なくとも、良い掘り出し物と出会えたではありませんか」

「掘り出し物？」

何を言っているのだろう。

首を傾げる私に、ミレーネは当然のように言った。

「わかりませんか」

「レックス君ですよ」

「はぁ！？」

思わず声が裏返った。

なんでそこで、レックスが出てくるの。

ミレーネは腕を組み、真剣な顔で語り出す。

「いや、彼は実に良い」

「まだどこにも染まっていない純朴さ」

「それでいて、あの素直さ」

うんうんと頷きながら続ける。

「わたしはいたく気に入りましたね」

……何その評価。

私は呆れながら彼女を見る。

だがミレーネは止まらない。

「セルディアの特使も、継承の儀までは滞在するでしょう」

「つまりレックス君も、それまではヴァルディアにいる可能性が高い」

そして、ぐっと拳を握った。

「わたしは彼を、ぜひとも口説き落とし」

「ヴァルディアの騎士にしたいのです」

熱い。

妙に熱い。

「なんでそうなるのよ……」

思わず額を押さえる。

ミレーネはきっぱり言った。

「推せます」

「推しなの！？」

意味がわからない。

しかし彼女はさらに続ける。

「あの偶然では済まされない動き」

「戦闘時の反応」

「実に良い」

そして身を乗り出してくる。

「そうは思いませんか！」

「……まぁ」

私は少し視線を逸らした。

「悪い子ではないと思うけど」

あの時。

命を助けてもらった時。

……少しだけ。

ほんの少しだけ。

かっこいいとは思った。

ミレーネは満足そうに頷いた。

「はい。ですので」

「グレイヴァス閣下に推薦する際は、ぜひ口添えを」

「はいはい」

適当に返事をする。

すると――。

「いえ、エルディナ様」

後ろから声がした。

振り向くと、レックスに助けられた侍女がいた。

「僭越ながら、わたくしもそう思います」

さらにもう一人の侍女も頷く。

「そうですよ」

「彼、可愛いですよ」

可愛い？その評価なの？侍女は続けた。

「レオナルト様、可愛げないですし」

「目つき怖いですし」

別の侍女が言う。

「アルヴィン様は……」

「性格最悪ですし」

私は顔を覆った。

「勘弁してよ……」

帰郷前だというのに。

頭が痛くなりそうだった。

けれど。

馬車の外では、朝の光が広がっている。

森の向こう。

あの丘を越えれば――。

ヴァルディア男爵領だ。

胸の奥で、小さく息を吸う。

帰ってきた。

嵐の中心に。

そんな予感が、静かに胸に広がっていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇