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人造勇者

◇　◇　◇　◇　◇　◇

王国において、“勇者”とは特別な存在だった。

姫巫女による降神。

異界より神格を、その身へ一時的に降ろす儀式。

それによって勇者は、人の限界を超える。

常人では到達できない反応速度。

肉体強度。

魔力出力。

まるで神話の英雄そのもの。

一部の神官たちは、それをこう解釈した。

――人の内に眠る力が覚醒した。

あるいは。

――人の身に、神の力が降臨した。

そして。

そんな奇跡を目の当たりにした人間が、その力を欲するのは、ある意味で当然の流れだった。

王国は研究した。

神を再現する方法を。

勇者を量産する方法を。

その果てに生まれたのが、“人造勇者”計画。

脳。

心臓。

神経。

人体へ直接、刻印魔術を埋め込む禁忌技術。

身体能力を極限まで引き上げ、人を勇者へ近づける。

だが当然、その代償は重い。

適合できず死んだ者は数え切れない。

だから成功例は極少数。

シンは、その数少ない成功例の一人だった。

「……シ、ン……」

地面へ倒れたルーナが、苦しげに呻く。

震える指先が、助けを求めるように宙を彷徨った。

その声に、シンの瞳がさらに揺れる。

「待ってろ、ルーナ！」

炎の剣を構えたまま叫ぶ。

「すぐ終わらせる！」

だが、その言葉にレックスは眉をひそめた。

違う。

優先順位が逆だ。

ルーナを助けたいなら、本来は治療や離脱を優先すべきだった。

なのにシンは、戦うことを止めない。

「……っ」

レックスは小さく息を呑む。

ようやく違和感の正体に気づき始めていた。

シンの腕。

人造聖剣から伸びる、鎖のような管。

それが皮膚へ食い込むように絡みついている。

脈動。

赤い液体。

まるで、生き物の血管だった。

管を通して送り込まれているのは、”神血（イーコールー）”と名付けられた禁断の魔法薬。

人造勇者の出力を強制的に引き上げる強制投薬。

それは理性を削り、怒りと闘争本能を増幅させる。

だからシンは止まれない。

止まれば、壊れそうだから。

「っ、ぁ……！」

シンの呼吸は荒い。

肩が上下し、瞳孔は開ききっている。

怒りだけではない。

負の感情の全てが暴走していた。

それでも少年は剣を握る。

守るために。

もう二度と失わないために。

その願いだけで立っていた。

シンが双刃を掲げる。

「劫火よ！！」

瞬間。

双刀身の紋様が赤熱した。

刻印文字が燃えるように浮かび上がり、炎が刃へ絡みつく。

蛇のように。

意思を持つ生物のように。

赤い炎が蠢く。

熱量だけで周囲の空気が歪んだ。

地面の草が自然発火し、焦げていく。

レックスの背筋を冷たい汗が伝う。

「……まずい」

本能が警鐘を鳴らしていた。

あれはまともに受けていい攻撃じゃない。

シンが踏み込む。

爆発のような加速。

炎に焼かれた草原へ、熱風が吹き抜けた。

赤黒い火の粉が舞う中で、レックスは浅く息を吐く。

掌が痛む。

受け続けた衝撃で、棍棒を握る指先の感覚が薄れていた。

だが――まだ折れてはいない。

「沈めぇ！！」

シンが踏み込む。

地面が砕けた。

双刃の人造聖剣が、炎の尾を引きながら迫る。

速い。

重い。

しかも躊躇がない。

レックスは半身になり、紙一重で刃をかわした。

熱が頬を裂く。

直後、追撃。

下から跳ね上がる斬撃を棍棒で受け流す。

火花ではなく、炎が爆ぜた。

(――強い)

ただ力任せではない。

怒りに飲まれているのに、技術が死んでいない。

踏み込みも、連撃の繋ぎも鋭い。

守りたいものがある者の剣。

それが今、レックスへ向いていた。

「俺は……もう、失いたくないんだ！」

叫びと同時に、炎が膨れ上がる。

シンの背後で、倒れたルーナが苦しげに呻いた。

「……シ、ン……」

「待ってろ！すぐ終わらせる！」

シンの瞳には、もうレックスを敵しか映っていない。

レックスは奥歯を噛み締めた。

(ルーナさんを助けたいなら、本当は戦ってる場合じゃない)

だが、今のシンに言葉は届かない。

怒り。

焦燥。

恐怖。

それら全部が混ざり、少年を突き動かしている。

シンの聖剣から伸びた鎖状の管が脈打った。

薬液のような赤い光が流れる。

肉体強化。

強引に限界を超えさせる、人造勇者の機構。

「劫火よ！！」

刃が唸る。

次の瞬間、炎の奔流が一直線に走った。

レックスは咄嗟に横へ飛ぶ。

轟音。

背後の荷車が爆散した。

炎が夜を赤く染める。

(まともに受けたら終わる)

レックスは呼吸を整えた。

恐怖を押し潰す。

焦れば負ける。

ここで必要なのは勝利じゃない。

(止める)

(シン君を)

その瞬間だった。

世界が、ゆっくりになる。

火の粉が止まったように見えた。

シンの足運び。

肩の傾き。

剣筋。

すべてが鮮明に見える。

極限の集中。

レックス自身は、それをただ“集中できた状態”だと思っている。

だが、その一秒は常人とは違っていた。

シンが吠える。

「終われぇぇッ！！」

炎の双刃が振り下ろされる。

レックスは半歩だけ前へ出た。

そして。

止まる。

ほんの一瞬。

踏み込むはずの力を消す。

結果、シンの間合いが僅かに狂った。

「なっ――！？」

刃が空を裂く。

届かない。

その誤差は、爪先一つ分。

だが致命的だった。

流れた体勢。

そこへ。

レックスの棍棒が跳ね上がる。

狙ったのは身体ではない。

聖剣の柄。

甲高い音が夜へ響いた。

「くっ……！」

人造聖剣が、シンの手から弾き飛ばされる。

炎が消えた。

レックスは間髪入れず叫ぶ。

「落ち着いて、シン君！」

「ルーナさんは操られていた！　僕は助けただけだ！」

だが。

シンの呼吸は荒いままだった。

視界が狭い。

怒りが冷めない。

「黙れ……！」

拳を握り、なお前へ出ようとする。

「卑怯者がぁ！！」

その時。

「……や、めて……」

小さな声が、風へ溶けた。

シンの動きが止まる。

倒れていたルーナが、震える腕を伸ばしていた。

「ルーナ！」

シンは弾かれたように駆け寄る。

膝をつき、彼女を抱き起こした。

「しっかりしろ！大丈夫だから！」

ルーナは苦しげに唇を動かす。

だが言葉にならない。

ただ荒い呼吸だけが漏れた。

レックスは静かに棍棒を下ろした。

熱風の向こう。

まだ小鬼たちの咆哮が続いている。

戦場は終わっていない。

それでも。

(……ひとまず、止まった)

そう思った瞬間だった。

背後の闇で。

誰かが笑った気がした。

冷たい悪意だけを残して。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

ずぶり。

鈍く、嫌な感触だった。

レックスは背中へ押し込まれた冷たい異物を理解するより先に、肺の空気を吐き出していた。

「――ぁ、ぐ……！」

喉から潰れた咳が漏れる。

熱い。

なのに、刺さった場所だけが妙に冷たい。

膝が崩れた。

辛うじて倒れまいと踏みとどまるが、視界が揺れる。

背後に立っていたのは、一人の男だった。

夜風に白髪を揺らし、返り血すら意に介さない端正な軍服姿。

軍師マリス。

その手には、深々と突き刺さった短剣が握られていた。

「間に合ったようだ」

穏やかな声だった。

まるで遅れて駆け付けた味方のように。

「大丈夫ですか、シン殿」

「……え？」

シンの顔から怒気が消える。

状況が繋がらない。

倒れたルーナ。

血を流すレックス。

そして、自分を気遣うように現れた軍師。

答えは最初から誘導されていた。

声を塞いだ見えない糸。

レックスの動きを止めた一瞬の拘束。

誰にも見えない操作。

盤上の駒だけを、正しく動かすように。

レックスは片膝をつき、ついに地面へ倒れ込んだ。

傷口から血が広がる。

薄れていく意識の中で、ノエリアの声だけが妙に鮮明だった。

(蒼天盟約軍を信用してはいけません)

(……そういう、ことか)

最も危険なのは、剣を振るう者ではない。

人を動かす者だ。

マリスは血の付いた短剣を一度だけ払った。

「さて――苦しませるのも可哀そうだ、止めを刺しましょう」

静かな一言。

その瞬間、止まりかけていた敵意が、再び塗り替えられる。

「ルーナ殿を害した敵は、ここで始末しておくべきでしょう」

マリスがレックスへ歩み寄る。

地面に伏した少年は、もうまともに動けない。

呼吸も浅い。

それでも、棍棒だけは手放していなかった。

「待て！」

鋭い声が飛ぶ。

シンだった。

マリスがゆっくり振り返る。

「……どうしました？」

感情のない目。

静かすぎる声。

シンは言葉に詰まった。

「今のは……」

「卑怯、とでも？」

マリスが微笑む。

否定も肯定もしない笑みだった。

シンの喉が鳴る。

冷静に思い返せば、レックスはルーナを殺そうとしていなかった。

傷つけるどころか、止めようとしていた。

なのに、自分は怒りに任せて剣を振るった。

そして今。

背後から刺された相手を、見ているだけだった。

「シン殿」

マリスは諭すように言う。

「敵を侮ってはなりません」

「情けをかけた結果、ルーナ殿を失ってもよいのですか？」

その言葉が、迷いへ突き刺さる。

ルーナを守りたい。

仲間を失いたくない。

だが、そのためなら。

どこまで許されるのか。

「エリオス殿は“光”です」

マリスは静かに続ける。

「ならば、汚れ仕事は誰かが担わねばならない」

「私は、その役目を果たしているだけですよ」

シンの背筋に、冷たいものが走った。

違う。

この男は、誰かのために汚れているわけじゃない。

自分が正しいと信じている。

だから他人を駒にできる。

その時だった。

「ＧＲＲＲＲＲＡＡＡＡＡＡＡ！！」

咆哮。

大地が震えた。

遠くの森が揺れる。

空へ鳥たちが飛び立ち、夜気が震動した。

「……魔獣か！？」

シンが反射的に身構える。

マリスだけが、静かに目を細めた。

(想定外か)

だが、盤面を閉じるには好都合だった。

「撤退しましょう、シン殿」

「なっ、迎撃しないのか！？」

「ルーナ殿は負傷しています」

「ここで損耗を増やす意味はありません」

合理的。

正しい判断。

なのに、シンの胸には妙な重さが残った。

視線が、血に濡れたレックスへ落ちる。

「……こいつは」

「この出血量です」

マリスは淡々と答えた。

「放置していても、いずれ死ぬでしょう」

「あるいは魔獣の餌になる」

「そんな……！」

シンの声が揺れる。

「姫巫女の従者なんじゃないのか！？」

マリスは一歩だけ近づき、静かに囁いた。

「先ほどまで、その方を排除しようとしていたのは――あなたですよ、シン」

言葉が胸を貫いた。

反論できない。

否定すれば、自分の行動を否定することになる。

認めれば、取り返しがつかない。

シンは拳を握ったまま俯き、ルーナを抱え上げた。

「シン、離脱しますよ」

兵たちの足音が遠ざかっていく。

残されたのは、血に染まった草原。

そして。

一人、倒れ伏すレックスだけだった。

炎の消えかけた戦場で。

勇者たちは、“敵”として去っていった。

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後書き補足説明

「勇者たちの刃」でルーナが好戦的なのは、人造聖剣からの力が影響しています。