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勇者たちの刃

◇　◇　◇　◇　◇　◇

炎に照らされた丘の上で、カルドは顔を真っ赤にして喚いていた。

「ルーナのやつ、生き残りやがった！」

足元の石を蹴り飛ばす。

確実に死ぬはずだった。

孤立した女勇者が奮戦の末に散る。

その悲劇こそ、人々の涙を誘い、蒼天盟約軍の名声を押し上げるはずだったのだ。

カルドの脳内で用意されていた“英雄譚”は、無惨に破れた。

「何だ、あの虫けらは！　勇者でもない雑魚が！」

子供じみた癇癪だった。

その隣で、マリスは静かに戦場を見下ろしていた。

「……姫巫女ノエリア様の従者、と称賛するとしましょう」

声色は穏やかだが、瞳は冷えている。

炎の向こうで、小鬼の群れを押し返す黒衣の女――アウラ。

さらに、戦鬼を退けた赤毛の少年――レックス。

動きのわからない駒が二つ、盤上に現れた。

――単なる従者で説明できない。

――もし真の姫巫女が選ぶ“別の勇者”ならば。

マリスの目が細くなる。

勇者エリオスこそ、光でなければならない。

自分が賭けた英雄譚は、そこにしか成立しない。

ならば、不確定要素は消すのみだった。

「数手先の盤上は、まだ私に見えている」

カルドが振り向く。

「どうするつもりだ？」

「カルド殿。あなたには、あのメイド服の女を引き受けていただきたい」

「は？　俺が？」

露骨に嫌そうな顔になる。

マリスは肩へ手を置いた。

「重要な役目です。ここで敵の牙を折れば、未来の蒼天盟約軍を救う“救世主”として名が残ると約束しましょう」

カルドの目が輝いた。

「……救世主、か」

単純だった。

「救世主……カルド様か……フフ、悪くない」

マリスは微笑む。

扱いやすい駒ほど、盤上では便利だ。

駒は期待通りの動きをしてはじめて駒と言える。

「軍師殿はどうする」

「私は私の仕事を」

視線はレックスたちへ向いたまま。

「脚本を少々修正し、望む終幕へ導くだけです」

その笑みには、温度がなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

一方、炎に包まれた戦場の端。

レックスは荒い息を整えながら、ルーナへ向き直った。

「とりあえず、ルーナさんは皆のところへ戻ってください」

「はっ！？　なんでよ！」

即答だった。

「向こう、完全に混乱してます。ルーナさんなら立て直せる」

「敵を全部斬れば済む話でしょ！」

レックスは一瞬だけ黙った。

――この人、思った以上に脳筋では。

あるいは、剣を握ると人格が変わる類かもしれない。

「アウラさんが押さえてますけど、あの人はノエリアを守るためなら他は切り捨てます」

「え？」

ルーナが眉をひそめる。

「姫巫女様の従者でしょ？　人のために戦うんじゃないの？」

「アウラさんは……そういう人じゃないです」

守る範囲が、極端に狭いだけだ。

ルーナは言葉を失う。

戦場の叫びが遠く響いた。

レックスは続ける。

「だから、味方を助けられる人が必要なんです」

一拍置く。

「……勇者って、そういう人なんですよね」

その言葉に、ルーナの肩がわずかに揺れた。

「……わ、分かったわよ」

不満げに顔を逸らしながらも、声は小さい。

「じゃ、戻りますよ」

レックスは背を向け、燃える馬車の方へ歩き出した。

その瞬間。

風を裂く音。

反射的に身を沈める。

銀光が、背中のあった位置を薙いだ。

ルーナの人造聖剣だった。

「……え？」

レックスが振り返る。

ルーナもまた、信じられない顔をしていた。

自分の腕を見ている。

まるで、身体が勝手に動いたかのように。

その瞳の奥が、一瞬だけ濁る。

マリスが静かに指を下ろした。

戦場という盤に、次の一手が置かれたのだ。

風を裂いた斬撃を、レックスは身を沈めてかわした。

地面が抉れ、土と火の粉が舞う。

もし半歩遅れていれば、胴ごと断たれていた。

「ち、違うの！　今のは、勝手に……！」

ルーナの声は震えていた。

だが、その身体は声に反して止まらない。

再び剣が持ち上がる。

刀身に緑の光が走り、風刃が放たれた。

レックスは横へ飛び退く。

頬が浅く切れ、血が滲む。

――冗談じゃない。

これは怒って暴れたのではない。

誰かに、動かされている。

脳裏に浮かぶのは、“もう一人のノエリア”の警告だった。

――ルーナを救え。

「あれ、こういう意味か……！」

◇　◇　◇　◇　◇　◇

マリスは静かに微笑んでいた。

右手に装着された人造聖剣は、剣の姿をしていない。

黒銀の籠手。

その指先から、目にも見えぬほど細い魔力の糸が伸びていた。

蒼天盟約軍の多くは、それを捕縛用の武具だと思っている。

非力で、決め手に欠ける外れの聖剣。

だが、使い手が違えば価値は変わる。

糸は皮膚に触れ、筋肉へ潜り、神経へ命令を送る。

本人の意思を遮り、肉体だけを操る。

魔物程度なら完全支配。

人間でも、抵抗の薄い一瞬を突けば十分だった。

マリスはこの技を“操り人形の糸”と呼んでいる。

「さあ、どうする。姫巫女の従者」

愉悦を滲ませ、指をわずかに動かした。

ルーナの瞼から光が消えた。

まるで何も見えないかのように。

それでも身体だけが、獣じみた速度で踏み込んでくる。

「ルーナさん！」

ガァン――！

金属音が火の海に響いた。

レックスの棍棒と、人造聖剣が正面からぶつかる。

火花が散る。

ルーナの剣は、王国最高峰の武装だ。

普通の鉄塊なら、触れた瞬間に断たれている。

だが、レックスの棍棒には傷一つ入らない。

マリスの目が細まった。

――人造聖剣が斬れない物質……？

興味は湧く。

だが今は、排除が先だ。

糸の本数を増やし、さらに圧力をかける。

ルーナの斬撃速度が上がった。

「っ……！」

レックスは防戦に回る。

相手はルーナ本人の身体能力を持つ。

まともにやり合えば不利だった。

だが、数合打ち合って理解する。

剣筋そのものは荒い。

身体は一流でも、操っている側の技量は高くない。

なら、狙うべきは一つ。

武器を奪う。

レックスの呼吸が静かになる。

世界が、わずかに遅く見えた。

振り下ろし。

返しの薙ぎ。

踏み込みの癖。

すべてが、コマ送りのように流れていく。

「――ここだ！」

棍棒を滑り込ませ、刃の根元を跳ね上げる。

甲高い音と共に、人造聖剣が宙を舞った。

地面へ突き刺さる。

ルーナの身体から力が抜けた。

「きゃ……」

崩れ落ちる。

その瞬間だった。

「ルーナ！！」

怒号と共に、一つの影が炎の向こうから駆け込んできた。

剣を抜き放ったシンだった。

目の前には、倒れるルーナ。

その傍らには、武器を構えたレックス。

事情など、説明する時間はない。

「お前……ルーナに何をした！」

殺気が弾ける。

レックスの顔が引きつった。

最悪のタイミングだった。

丘の上で、マリスは満足げに口角を上げる。

「実に良いタイミングで駆けつけた、さすがは勇者シン」

戦場はなお燃えている。

その中で、新たな分断が始まろうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

炎を纏った刃が、夜気を裂いた。

「よせ！シン君、誤解だ！」

レックスの声を掻き消すように、鋼と鋼が激突する。

ガァン――ッ！！

受け止めた瞬間、火花ではなく爆ぜた炎が周囲へ散った。

熱風が吹き抜ける。

焦げた草の臭いが鼻を刺した。

「ふざけるな！！」

シンの怒声が響く。

赤黒く輝く人造聖剣。

その刀身には刻印文字が浮かび上がり、脈打つように明滅していた。

すでに出力限界近くまで魔力を引き上げている。

それがレックスにも分かった。

「お前が……ルーナを！！」

「違う！操られて――」

「黙れッ！！」

説明など届かない。

シンの剣が横薙ぎに走る。

レックスは棍棒で受け流し、その勢いのまま半歩後退した。

直後。

地面が爆ぜる。

シンの踏み込みだった。

「っ――！？」

速い。

人間の加速ではない。

炎を纏った身体が、一瞬で間合いを詰めてくる。

二撃。

三撃。

四撃。

止まらない。

上段から振り下ろされた刃を弾けば、次は足元を薙ぐ斬撃。

それを避ければ、回転と同時に裏から逆袈裟。

途切れない。

まるで怒りそのものが剣になったような連撃だった。

さらにシンの人造聖剣が変形する。

刀身が中央から分離し、双刃へ変わった。

炎の軌跡が二重に走る。

「やめるんだ、シン！」

レックスは叫びながら後退する。

だが返ってくるのは殺気だけだった。

「お前みたいな奴が……！」

シンの瞳は血走っていた。

その視界には、倒れているルーナしか映っていない。

守れなかった。

傷つけられた。

その事実だけが、少年の怒りを暴走させている。

レックスは歯を食いしばる。

下手に反撃できない。

ここでシンを傷つければ、誤解は決定的になる。

だが、防戦一方では限界が来る。

「くっ……！」

重い。

棍棒越しに伝わる衝撃が、腕の骨を軋ませる。

一撃ごとに体勢が崩される。

しかも速い。

反応が遅れれば、その瞬間に斬られる。

「なんでだよ！！」

シンの叫びは、怒りというより悲鳴に近かった。

「なんで、守れないんだよ！！」

炎が吹き荒れる。

感情に呼応するように、人造聖剣の輝きが増していく。

レックスは理解する。

これは技術だけではない。

勇者という存在そのものが、人を超えた力を引き出している。

「……これが」

棍棒で刃を逸らしながら、レックスは息を呑む。

「勇者の力だとでも……！」

人が、人である限界を越えるために。

誰かを守るために。

あるいは、誰かを殺すために。

王国が造り出した力。

その理不尽さが、今は牙を剥いていた。

シンの双刃が十字に閃く。

レックスは身を捻ってかわす。

頬が浅く裂けた。

熱い血が流れる。

だが次の瞬間。

レックスの視界が、急激に研ぎ澄まされた。

風が遅くなる。

炎の揺らぎが見える。

落ちる火の粉の軌道すら、はっきりと認識できた。

極限集中。

レックス自身も理解しきれていない、異常な知覚。

「――そこだ」

シンの連撃の中に、一瞬だけ生まれる重心の空白。

レックスは滑り込むように踏み込み、棍棒の腹で双刃の軌道を逸らした。

「っ！？」

初めてシンの表情が揺れる。

その隙に、レックスは距離を取った。

息が荒い。

だが、シンは止まらない。

炎の剣を構え直し、再び踏み込もうとする。

その姿はもう、“勇者”ではなかった。

怒りに呑まれた、一人の少年だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇