勇者は神になれない

ノエリア編

ノエリアの言葉

◇　◇　◇　◇　◇

夜の戦場は、もはや秩序という言葉を失っていた。

燃え上がる補給馬車。

横倒しになった荷台。

怯えて暴れる軍馬。

負傷兵の呻き声。

そのすべてに、小鬼たちの甲高い咆哮が重なり、混乱は渦のように広がっていく。

「ここは退くのが正解なんだろうけど……！」

レックスは棍棒を横薙ぎに振り抜いた。

飛びかかった小鬼の胴がねじれ、地面へ転がる。

だが、一体倒しても次が来る。

まるで波だった。

退却を指示する者はいない。

勇者ルーナの姿は炎の向こう。

位置も、生死も分からない。

このままでは各所で孤立し、順に食い破られていく。

「最悪だ……！」

吐き捨てた直後。

――ドォンッ！

空気が砕けたような衝撃音が響いた。

レックスの前方に群がっていた小鬼たちが、一斉に宙へ跳ね上がる。

骨も肉も潰れ、血煙となって散った。

その中心に立っていたのは、一人の女だった。

黒髪のメイド服。

裾だけが静かに揺れている。

両手には、鎖鉄球付きのフレイル。

「……アウラさん」

「ノエリア様に危害が及ぶ可能性がある以上、静観はできません」

声は穏やかだった。

だが、その鉄球は違う。

右手の一振りで三体まとめて吹き飛ばし、左の鎖が蛇のように伸びて、遠くの弓持ちの頭蓋を砕く。

返ってきた鉄球を掴む所作すら、美しい。

「ノエリア様のご命令です。あのルーナという娘を助けに行きなさい」

「え、でも――」

「私が、この程度に遅れを取るとでも？」

視線だけが向けられる。

圧力だった。

「……それは、全然思ってません」

本音だった。

この人は強い。

しかも、理屈を超えている。

「でも、なんでノエリアがルーナさんを？」

「すべてはノエリア様の御心のままに」

「だから答えになってない……」

普段は話が通じるのに、ノエリア関連になると急に信者じみる。

その時、遠くから鋭い金属音が響いた。

続いて、ルーナの怒声。

明らかに追い込まれている。

「レックス」

「はい」

「判断が遅いです」

「はい」

「ノエリア様のご厚意を無駄にしています」

「はい、すみません」

謝っている間にも、アウラは止まらない。

飛来した火矢を鉄球でまとめて叩き落とし、突進してきた群れへ鎖を絡め、そのまま数体まとめて引き裂く。

返り血一つ浴びない。

「それに、この程度の数であれば……少し本気を出せば終わります」

アウラの気配が変わった。

重心が落ちる。

次の瞬間、二つの鉄球が同時に射出された。

轟音。

一直線に走った破壊の軌道上で、小鬼たちが次々と砕け、吹き飛ぶ。

敵陣の中央に、血と肉で舗装された一本道が生まれた。

レックスは顔を引きつらせた。

「少し本気って何……」

「お姉さんからの親切です」

低い声だった。

「さっさと走りなさい」

振り返ると、アウラはすでに次の群れへ踏み込んでいた。

近づいた小鬼の首を蹴りで折り、空中へ投げた鉄球を鎖ごと引き戻して別の群れへ叩き込み、さらに懐から抜いた”くない”で喉元を裂く。

一連の動きに、迷いがない。

まるで戦場そのものを掃除しているかのようだった。

本能だけで暴れていた小鬼たちが、明らかに怯み始める。

迷っている時間はない。

レックスは棍棒を握り直し、開かれた血路へ駆け出した。

炎の向こう。

ルーナがいるはずの場所へ。

背後では、鉄と骨の砕ける音が絶え間なく続く。

一人で戦線を支える砦。

それがアウラだった。

だが前方では、さらに濃い煙が立ち昇っている。

誰かが意図的に火を回している。

これは偶然の暴走ではない。

分断は、まだ終わっていなかった。

レックスは夜の闇を睨み、速度を上げる。

この戦場には――人の悪意が潜んでいる。

そう確信しながら。

◇　◇　◇　◇　◇

「このっ！」

ルーナの剣が火花を散らした。

相手は、ただの小鬼ではない。

通常種より頭二つは大きい異形。

筋肉で膨れ上がった腕。前屈みの巨体。鉄板を継ぎ合わせただけの粗雑な鎧。そして人間から奪ったのであろう大鉈や鉄槌を握りしめている。

――戦鬼。

小鬼の上位種。

群れの中でも、戦闘に特化した個体だった。

本来なら、一対一でルーナが後れを取る相手ではない。

だが、今は四体。

しかも周囲では荷車が燃え、煙が立ち込め、足元には瓦礫が散っている。

最悪の戦場だった。

「なんなのよ、今日は……！」

息を荒げながら斬り結ぶ。

人造聖剣の刀身は、すでに輝きを失っていた。

蓄積魔力核の残りは二本。

腰にある。

だが交換する一瞬の隙すら、敵は与えてくれない。

戦鬼の大鉈が唸りを上げた。

ルーナは身をひねってかわし、返す刃で胴を薙ぐ。

硬い手応え。

鎧の表面を裂いただけで、深くは届かない。

「っ、硬っ……！」

魔力を通した斬撃なら断てる。

だが今の剣は、ただ鋭い金属に過ぎない。

左右から同時に迫る巨腕。

受ける。

衝撃が腕を痺れさせた。

そこへ三体目の鉄槌が横薙ぎに振るわれる。

避けきれず、剣で受けた瞬間――

「きゃっ！」

人造聖剣が手から弾き飛ばされた。

銀の刀身が地面を滑り、炎の向こうへ消える。

呼吸が止まる。

戦鬼たちの口元が、粘つくように歪んだ。

「グル……ゲヘヘ……！」

人の言葉にならない嗤い。

包囲が狭まっていく。

ルーナは震える手で、腰の予備ナイフを抜いた。

短い。

軽い。

この怪物たちを相手にするには、あまりにも頼りない。

膝が笑う。

足が動かない。

恐怖が、ようやく現実として胸へ落ちてきた。

死ぬ。

その直前に浮かんだ顔は、勇者エリオスではなかった。

いつも隣で、口うるさくて。

腹が立つのに、なぜか安心できる少年。

「……た、助けて！　シ――」

声が震える。

その場にへたり込み、立てなくなる。

戦鬼の大鉈が高く振り上げられた。

終わる。

そう思った、その時だった。

炎の幕を裂いて、一つの影が飛び込んできた。

ゴッ――！

鈍い音が響く。

先頭の戦鬼の頭部が、熟れた果実のように潰れた。

巨体が横倒しになる。

「……シン君じゃなくて……」

呆然と漏れた声に、返事はない。

代わりに棍棒がうなりを上げた。

返す一撃で二体目の膝を砕き、崩れたところへ追撃。

脚があり得ない方向へ折れ曲がる。

「なんか、だいぶゴメン！」

場違いなくらい軽い声だった。

だが、動きは鋭い。

三体目の大鉈を紙一重でかわし、柄を踏み台にして懐へ潜り込む。

顎へ肘打ち。

戦鬼の牙が数本飛んだ。

「でも、間に合って良かった」

レックスだった。

煤で汚れた顔。

荒い呼吸。

それでも、目だけは異様に冷静だった。

残る二体が怒号を上げて襲いかかる。

レックスは半歩下がり、ルーナの前へ立つ。

棍棒を肩に担ぎ直した。

「立てますか」

短い問い。

ルーナは答えられなかった。

悔しいのに、少し泣きそうだった。

情けなさと安堵が一気に押し寄せ、喉が詰まる。

代わりに、小さく頷く。

レックスはそれだけで十分だと言うように前を向いた。

炎が揺れる。

戦鬼が唸る。

その背中は、勇者でも英雄でもない。

けれど今この瞬間。

ルーナには、誰より頼もしく見えた。

そして胸の奥で、別の感情が小さく芽吹く。

助けを求めた名と。

助けに来た現実が違ったことを、まだ整理できないままに。

◇　◇　◇　◇　◇

炎の熱気が、夜気を押し返していた。

倒れ伏した戦鬼の血が地面を濡らし、焦げた草の匂いが鼻を刺す。

だが、レックスに安堵する余裕はなかった。

目の前には、なお一体の戦鬼が立っている。

肩幅は人の倍。荒い息を吐き、濁った眼で獲物を睨み据えていた。

その背後では、膝をついたルーナが落とした聖剣へ手を伸ばしている。

今の彼女に武器はない。

ここを抜かれれば終わる。

「……なら、守ってる場合じゃない」

小さく呟き、レックスは前へ出た。

戦鬼が吠える。

鉄槌が頭上から振り下ろされた。

まともに受ければ、骨ごと潰れる一撃。

だがレックスは受けない。

身体をわずかに傾け、紙一重で軌道から外れる。

風圧が頬を裂いた。

同時に、戦鬼の巨体が前のめりになる。

重い武器ゆえの隙だった。

レックスは崩れた姿勢のまま腰を捻り、地を蹴る。

棍棒が真下から跳ね上がった。

顎を砕き、そのまま頭部へ叩き込む。

鈍い音。

戦鬼の上半身がのけぞった。

だが、倒れない。

次の瞬間、横合いから別の戦鬼が突っ込んできた。

大鉈が閃く。

避けきれない。

レックスは咄嗟に身を投げ出し、地面を転がった。

土と血にまみれながら、何度も転がる。

その後を、戦鬼が嗤いながら追ってくる。

巨体の足音が迫る。

まるで虫でも弄ぶような残酷さだった。

「ゲェ……ハハ……！」

振り上げられる鉄槌。

その瞬間だった。

「――よくも、やってくれたわね」

澄んだ声が、背後から響く。

戦鬼の動きが止まる。

振り返った先にいたのは、ルーナだった。

右手には人造聖剣。

左手には、新たに装填した蓄積魔力核。

刀身には、再び風のような緑光が走っている。

戦鬼の喉が引きつった。

本能が理解したのだ。

さきほどまで丸腰だった少女が、今は最も危険な存在だと。

慌てて武器を捨て、両手を上げる。

命乞いにも似た仕草。

ルーナは冷ややかに笑った。

「馬鹿ね。許すわけないでしょ」

剣閃が走る。

風が鳴った。

一拍遅れて、戦鬼の胴体が斜めに滑り落ちる。

断面から血が噴き出し、巨体が崩れた。

残る一体も逃げようと背を向ける。

だが、そこへレックスの棍棒が飛ぶ。

後頭部へ直撃。

前のめりに倒れたところへ、ルーナの追撃が叩き込まれた。

静寂が戻る。

荒い呼吸だけが、二人の間に残った。

レックスは地面に座り込み、苦笑する。

「……ありがとうございます」

「何言ってるのよ」

ルーナも肩で息をしながら、鼻を鳴らした。

「あなたがわざと注意を引いたから、剣を拾えたんでしょ」

「わざと、というか……必死でしたけど」

「同じことよ」

そう言って笑う。

だが、その笑みはすぐ消えた。

遠くで悲鳴が上がったからだ。

炎はさらに広がっている。

補給馬車が次々と燃え、黒煙が夜空を覆っていた。

ただの魔物の群れには、ありえないものだった。

「……やっぱり、何かおかしい」

ルーナも剣を握り直す。

「なら、ここからが本番ね」

束の間の勝利だった。

この戦場の惨劇は、まだ始まったばかりだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇