勇者は神になれない

ノエリア編

“平和”のため

◇　◇　◇　◇　◇

考えるより先に、身体が動いていた。

ゴッ――！！

鈍く重い衝突音。

一体の小鬼の頭蓋が、棍棒の一撃で陥没する。

レックスはそのまま踏み込み、避難民の前へ滑り込んだ。

「下がって！」

悲鳴を上げていた兵站員たちが、慌てて後退する。

同時に、小鬼が三方向から飛びかかってきた。

だが。

レックスの紅い瞳は、すでにその先を見ていた。

（見える）

周囲の音が遠のく。

風が遅くなる。

小鬼の腕の軌道。

踏み込み。

次に動く個体。

全部が、異様なほど鮮明に見えた。

極限まで集中した時だけ訪れる感覚。

小鬼の歩幅の距離がわかる。

小鬼がどの順番でこちらの間合いに入るのか読める。

小鬼の呼吸音すら聞こえるような気がする。

（順番を間違えるな）

最小動作。

最短距離。

次の攻撃へ繋げるためだけの一撃。

棍棒が唸る。

小鬼の膝を砕き。

顎を打ち抜き。

振り向きざまに側頭部を潰す。

まるで吸い寄せられるように急所だけが破壊されていった。

「ルーナさん！」

三体目の爪を紙一重でかわしながら叫ぶ。

「こっちは僕が抑える！君は数を減らして！」

ルーナが目を見開いた。

頼りなさそうな少年。

そんな印象だった。

だが今、最前線で敵の流れを制御している。

次にどこから襲われるか分かっているかのような動きだった。

「……言われなくても！」

ルーナの剣が再び輝く。

「烈風刃！」

風刃が群れを薙ぎ払う。

肉片と血飛沫が宙を舞った。

だが。

まだ終わらない。

揺れる草原の奥。

さらに新しい影が現れる。

レックスの顔から余裕が消えた。

（数が多すぎる）

自然発生じゃない。

偶然でもない。

これは明らかに“誘導”されている。

エリオス率いる主力を前線へ向かわせ。

手薄になった後方だけを襲撃する。

まるで。

最初から蒼天盟約軍を分断するために組まれていたような動き。

脳裏に、昨夜の声が蘇る。

――蒼天盟約軍は、信用してはいけません。

ノエリアの警告。

だが、レックスには理解できない。

ルーナもいる。

シンもいる。

少なくとも、全員が裏切っているようには見えなかった。

（まさか……ルーナさんたちまで犠牲にするつもりなのか？）

その時だった。

レックスの瞳が、小鬼の後方を捉える。

「……っ！？」

弓。

粗末だが、確かに武器を持っていた。

しかも。

矢の先端へ、別の小鬼が松明で火をつけている。

レックスの背筋が凍った。

「ルーナさん！火矢だ！」

直後。

無数の火矢が空を裂いた。

炎の雨。

一直線ではない。

避難民。

荷車。

補給物資。

燃えやすい場所を狙って放たれていた。

「味方ごと焼く気！？」

ルーナが叫ぶ。

風魔法で火矢を散らす。

だが数が多すぎる。

小鬼。

火矢。

避難民。

全部を同時に守るには、処理が追いつかない。

その瞬間。

横転していた荷車へ火矢が突き刺さった。

爆炎。

積まれていた油樽が破裂する。

轟音とともに火柱が噴き上がった。

「しまっ――！」

レックスが叫ぶ。

だが遅い。

炎が壁のように広がる。

熱風。

黒煙。

戦場が真っ二つに断ち切られた。

炎の向こう側にはルーナ。

こちら側にはレックスと避難民。

完全な分断。

そして。

その瞬間を待っていたかのように。

小鬼たちが一斉に嗤った。

ギャギャギャ――ッ！！

濁った哄笑。

獣のものではない。

明確な悪意を持った笑い声だった。

夜風が吹き抜ける。

血の匂いと、焦げた臭いを運びながら。

レックスは炎の向こうを睨みつけた。

――誰かが、この戦場を操っている。

◇　◇　◇　◇　◇

丘の上から見下ろす戦場は、まるで燃える蟻塚だった。

乾いた夜風が草原を揺らし、火の粉を運ぶ。

赤い炎。

黒い煙。

悲鳴。

その混沌を見下ろしながら、カルド・ミレスは愉快そうに喉を鳴らした。

「くく……実に愉快な眺めだ」

細い指先で望遠鏡を弄ぶ。

視界の先では、蒼天盟約軍の後方部隊が崩れ始めていた。

横転した荷車。

逃げ惑う兵站要員。

火矢を浴び、燃え上がる天幕。

その中心で、赤い髪の少女だけが、なお剣を振るい続けている。

ルーナだった。

「まだ倒れんか」

「しぶとい女だ」

カルドは肩を揺らして笑う。

人造聖剣の光が、夜闇を裂く。

風刃が小鬼を吹き飛ばし、真空斬撃が群れを両断する。

だが、それでも数が減らない。

魔物たちは、まるで誰かの意志で動いているかのように、絶え間なく押し寄せていた。

「“魔蓄積核”にも限界はある」

カルドが呟く。

「勇者だろうが、魔力が尽きれば終わりだ」

隣に立つ男は、何も笑わなかった。

蒼天盟約軍軍師――マリス。

痩せた長身を外套に包み、静かな目で戦場を観察している。

「騒ぐな、カルド」

低い声だった。

「耳障りだ」

カルドの笑みがわずかに引きつる。

だが反論はしない。

この男には、妙な迫力があった。

剣士でもない。

魔法使いでもない。

それでも、敵を倒すことに関してだけは、誰より冷たい。

「今回の件は、勇者エリオス様へ報告する必要はない」

マリスが淡々と言う。

「……くく、理想家には刺激が強すぎるか？」

「必要ないと言っただけだ」

視線は戦場から動かない。

「民は危機を求める」

「危機？」

「英雄を輝かせる舞台だ」

マリスの声には感情がなかった。

「脅威が大きいほど、人は勇者に縋る」

「涙を流し、金を払い、兵を差し出す」

「蒼天盟約軍は、さらに大きくなる」

カルドは愉快そうに笑う。

「そのためにルーナを餌にしたわけか」

「彼女は最適解だ」

即答だった。

「若い」

「強い」

「美しい」

「死ねば、“殉教の勇者”として最大の価値を生む」

丘の上を風が吹き抜ける。

あまりにも冷たい言葉だった。

そこには悪意すらない。

ただ効率だけがある。

戦争とは何か。

マリスにとって、その答えは単純だった。

敵を倒すこと。

そのために必要なら、味方も消費する。

敵より多く味方が残れば勝利。

それだけだ。

「気に入ったぞ、軍師殿」

カルドが笑う。

「俺は前から気に食わなかったんだ」

「勇者だの理想だの、綺麗事ばかり抜かしおって」

マリスは答えない。

代わりに、わずかに視線を細めた。

「……あれは何だ」

カルドが望遠鏡を覗いたまま眉をひそめる。

炎の向こう。

一人の少年が、小鬼の群れを押し留めていた。

黒い棍棒。

細い身体。

だが、その動きだけが異様だった。

「勇者でもない雑魚が、妙に粘るな」

レックスだった。

小鬼の爪を紙一重でかわし、反撃の一撃だけで頭蓋を砕く。

最小限。

だが確実。

まるで敵の動きを先に知っているような戦い方だった。

「殺しておくか？」

カルドが楽しそうに言う。

しかしマリスは首を横に振った。

「盤上の駒は、動きを見てから価値を決める」

冷え切った声だった。

その瞬間。

丘の下で爆炎が上がる。

火矢が荷車へ直撃したのだ。

轟音。

炎の壁。

分断される戦場。

ルーナと、避難民側のレックス。

完全に切り離された。

カルドが口角を吊り上げる。

「始まったな」

マリスは静かに戦場を見下ろす。

丘の下では、誰かを守るために命を懸ける者たちがいる。

丘の上では、その命を数字として数える者たちがいる。

どちらも、“平和”のためだった。

同じ言葉を掲げながら。

その意味だけが、決定的に違っていた。

そして――。

戦場の本当の地獄は、まだ始まってすらいなかった。

◇　◇　◇　◇　◇