勇者は神になれない

ノエリア編

戦慄の戦闘

◇　◇　◇　◇　◇　◇

砦の会議室へ飛び込んできた伝令兵は、額に汗を浮かべたまま叫んだ。

「魔王国との国境付近より、魔物の大群が出現したとの報告です」

室内の空気が張り詰める。

だが、その中心に立つエリオスだけは微動だにしなかった。

「そうですか」

静かな声だった。

まるで、予想していた知らせを確認しただけのように。

「どうなさいますか？」

セラフィナが問いかける。

「もちろん、出撃する」

即答。

そこに迷いはない。

勇者として、人々を守る。

その一点だけを真っ直ぐに見据えた声だった。

――それが、一日前。

そして現在。

レックスたちは、蒼天盟約軍の後続部隊と共に荒野を進んでいた。

蹄の音が大地を鳴らす。

砂煙を引きながら続く長い隊列。

レックスは御者台に腰掛け、手綱を握っていた。

乗客用スペースには、ノエリアとアウラが静かに座っている。

だが、レックスの頭からは昨夜の言葉が離れなかった。

――蒼天盟約軍は、信用してはいけません。

最初は、いつもの不思議な言い回しだと思っていた。

ノエリアらしい曖昧な警告。

けれど今回は違う。

あの時の声は、冗談でも天然でもなかった。

妙に現実味があった。

現在地は前線まで半日ほど。

だが途中で、エリオスは後続部隊へ休息を命じ、自らは精鋭部隊だけを率いて先行していった。

その背中を見送りながら、レックスは呟く。

（今回は、勇者本人まで出撃するんだな……）

「今回は、規模が大きい」

隣を進む兵士が答える。

兵たちの視線は、遠ざかる勇者へ向けられていた。

聖剣。

勇者。

その存在自体が、兵士たちに安心を与えている。

だがレックスの胸には、別の重さが沈んでいた。

「ねえ、あなた」

聞き覚えのある声。

横を見ると、馬を寄せてきたルーナがいた。

赤い髪が風に揺れている。

だが、その表情には少しだけ落ち着きがなかった。

「昨日は……ごめんなさい」

「え？」

意外な謝罪だった。

「やっぱり、わざと覗き見してたんですね」

「覗きじゃないわよ！警護！」

即座に否定する。

顔まで赤い。

「姫巫女様が夜中に急に出ていったのよ！？心配するでしょ！」

「それで物陰から？」

「……安全確認よ」

説得力は薄かった。

レックスは思わず笑いそうになる。

（正直、この人を見てると、ノエリアの警告を疑いたくなるな）

「まあ、許しますよ」

「だから覗きじゃないってば！」

さらに頬を赤くする。

だが次の瞬間、ルーナは少し真面目な顔になった。

「あなたって……ほんとは姫巫女様の勇者なの？」

「はい？」

意味が分からず聞き返す。

「どこをどう見たらそうなるの」

「だって、姫巫女ノエリア様が特別に気にする相手なんて普通そうでしょ」

レックスは苦笑した。

「ノエリアと僕は、そういう関係じゃないよ」

「じゃあ何よ」

「……今は僕が知りたいくらいだよ」

本音だった。

今のノエリアは何を考えているのか、決定的な部分だけが見えない。

ルーナは少し目を細めた。

「恋愛感情とか、ないの？」

「大切な人ではあるけど、恋愛っていう要素はない……かな」

「なによ、それ」

むっとした顔になる。

その反応が少し面白くて、レックスは軽く言い返した。

「ルーナさんこそ、シン君といい感じなんじゃないですか？」

「なっ……！？」

耳まで真っ赤になる。

「そ、そんなわけないでしょ！」

否定が早すぎた。

その瞬間だった。

――カン、カン、カンッ！！

甲高い警鐘が鳴り響く。

続いて笛の音。

兵士たちの怒号が荒野を裂いた。

「敵襲！側面より魔物接近！」

「なっ……そんな馬鹿な！」

ルーナの顔つきが変わる。

少女の表情が消えた。

代わりに現れたのは、戦場を駆ける戦士の目。

草原が波打つ。

その中から、黒い影が次々と飛び出してきた。

濁った咆哮。

小鬼の群れ。

だが数が異常だった。

一個中隊規模を超えている。

対する後方部隊の戦力は、ルーナたちを含めても十数名程度。

レックスの背筋に冷たいものが走った。

（前線へ主力を誘導して、手薄な後方を狙った……？）

偶然ではない。

魔物が、そんな戦術的行動を取るはずがない。

「隊列を組め！馬車を守れ！」

兵士たちが叫ぶ。

だが突然の襲撃に陣形は乱れ、恐怖だけが先に広がっていく。

レックスは棍棒を握り締めた。

「ルーナ！非戦闘員の避難を！」

「言われなくても分かってる！」

ルーナは剣を抜き放つ。

そして一直線に魔物の群れへ飛び込んでいった。

正義を掲げる軍。

人々を守るための戦い。

そのはずだった。

なのに。

馬車の中では、ノエリアだけが静かに目を閉じている。

まるで。

こうなることを、最初から知っていたかのように。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

森の奥から溢れ出した小鬼たちは、まるで黒い濁流だった。

細長い手足。

異様に膨れた腹。

地面を擦るような猫背の姿勢で、涎を垂らしながら突進してくる。

黄色く濁った瞳には知性がない。

あるのは飢えだけ。

魔王国に暮らす亜人種とは違う。

言葉も文化も持たず、人を喰らうためだけに存在しているような怪物だった。

甲高い咆哮が荒野へ響く。

ルーナは馬上から周囲を見回し、鋭く叫んだ。

「哨戒部隊はどうなってるのよ！」

後方部隊に敵が現れるなど、本来ありえない。

蒼天盟約軍は索敵を最重要としている。

特に今回は、大規模殲滅作戦だ。

全周囲に偵察を飛ばしていたはずだった。

なのに。

この数。

この接近距離。

発見が遅すぎる。

兵士の一人が顔を青くしながら答える。

「今回の偵察スケジュールを組んだのは……カルド卿です」

「……あいつ」

ルーナが露骨に顔をしかめた。

今回の作戦は、勇者エリオスを中心とした短期殲滅戦。

最大戦力を前線へ集中させる構成になっている。

その代償として、この後方部隊は補給担当や治療班が大半だった。

まともに戦える者が少ない。

「勇者エリオス様へ連絡を急げ！」

兵たちが慌ただしく走る。

だが、その間にも小鬼たちは迫っていた。

ルーナは剣を抜く。

銀色の刀身が陽光を反射した。

王国製――“人造聖剣”。

神鋼に迫る強度を誇る“人造オリハルコン”製の魔導兵装だった。

「いくわよ！」

踏み込み。

一閃。

最前列の小鬼の首が宙を舞った。

続けざまに二体、三体。

だが数が多すぎる。

それでも兵たちの恐怖が崩壊しないのは、彼女が“勇者”だからだった。

ルーナは剣を構え直す。

「見せてあげるわ。勇者の力を！」

次の瞬間。

剣の柄から鎖のような金属が伸び、彼女の腕へ絡みついた。

まるで武器と肉体が接続されるような異様な光景。

刀身へ魔力文字が浮かび上がる。

「烈風刃！」

轟音。

真空の刃が一直線に走った。

複数の小鬼がまとめて両断され、血飛沫が宙へ散る。

レックスは目を見開いた。

（何だ、あれ……）

風系の刻印魔法。

だが威力が異常だった。

中級術式の出力ではない。

兵士たちから歓声が上がる。

「風圧砲！」

今度は圧縮された暴風の塊。

小鬼たちをまとめて吹き飛ばし、地面を転がしていく。

だが。

レックスは違和感を覚えた。

（強すぎる……いや、魔力消費が激し過ぎるんじゃないか？）

その予感は当たる。

ルーナの剣の輝きが急速に弱まった。

魔力切れ。

直後、剣の柄尻から細い金属棒が排出される。

ルーナは腰のポーチから新しい棒を取り出し、素早く差し込んだ。

捻る。

再び刀身が輝きを取り戻した。

「まだまだぁ！」

レックスは思わず息を呑む。

（あれで魔力を回復できるのか）

普通なら刻印武器は壊れる。

急激な魔力供給に耐えられないからだ。

だが人造聖剣は別、それに当てはまらない。

“魔蓄積核”。

携帯型の交換用魔力電池。

人類が聖剣へ近づこうとして生み出した技術結晶だった。

供給源さえ尽きなければ、魔法を連続行使できる。

ルーナはさらに前へ出る。

「来なさい！」

敵意を自分へ向ける。

後方の非戦闘員を守るための動き。

実戦経験に裏打ちされた判断だった。

しかし。

小鬼たちは止まらない。

いや――違う。

ルーナを避けた。

左右へ散開し、補給馬車へ向かう。

治療班へ。

逃げ惑う兵站要員へ。

「え……？」

ルーナの表情が凍る。

本能だけの魔物なら、敵意へ引き寄せられるはずだった。

なのに違う。

まるで最初から狙いが決まっているような動き。

荷車が横転した。

薬品箱が砕け散る。

転がった松明が布へ燃え移り、火が上がる。

悲鳴。

怒号。

混乱。

その光景を見た瞬間。

レックスの背筋に、氷のような悪寒が走った。

――これは偶然じゃないのか。

誰かが。

“この罠”を作っている。

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