勇者は神になれない

ノエリア編

信用してはいけません

◇　◇　◇　◇　◇　◇

石造りの長い廊下に、等間隔で並ぶ魔導灯だけが淡く揺れている。

窓の外では、黒い雲が月を隠し、風が遠くで唸っていた。

その中を、シンとルーナが並んで歩く。

「カルド、相変わらず嫌な奴だな」

吐き捨てるような声だった。

シンは片手をポケットに突っ込みながら、眉を険しくしている。

感情を隠せていない顔だった。

「そうね、いけ好かないわ」

ルーナも肩をすくめる。

だが、単純な悪意だけでは済まないことを、二人とも理解していた。

カルド・ミレス。

当初、蒼天盟約軍は理想だけを掲げた寄せ集めだった。

食料も。武器も。拠点の維持費すら足りなかった。

そこへ現れたのが、カルドだった。

落ち目の貴族派閥を後ろ盾に、金と物資を持ち込んだ。

その代わり、自らを“勇者”の一員として認めさせた。

当然、反発は大きかった。

だが、エリオスが結果を出した。

魔物討伐。

難民保護。

盗賊団壊滅。

人々は蒼天盟約軍を支持し始めた。

そして今では、カルドの派閥に依存せずとも組織は回る。

――だが。

その代わりに増えたものがある。

期待だ。

民衆。

商人。

貴族。

兵士。

誰もが、蒼天盟約軍に“次”を求め始めていた。

シンの脳裏に、一つの単語が浮かぶ。

（……魔王国）

自由交易都市セルディアが独占している膨大な富。

魔鉱石。

魔導技術。

希少素材。

それらを手に入れれば、王国の力は一変する。

そして。

それを可能にする存在がある。

聖剣。

勇者。

かつて、巫女姫フィデリアに選ばれた勇者は、“覇王”を打ち倒したと記録されている。

つまり。

王国が姫巫女を召喚した理由など、考えるまでもなかった。

（――侵攻）

シンの喉奥が、嫌に重くなる。

その時だった。

「シン、また怖い顔してるわよ」

隣からルーナが覗き込んでくる。

赤い瞳には、心配が滲んでいた。

シンは少し視線を逸らす。

「……ルーナ。俺たちは平和を作るための組織だよな」

その声には、迷いが混じっていた。

ルーナはすぐには答えなかった。

ノエリアの言葉。

――あなたたちは、何を“守る”のですか。

あの問いが、まだシンの胸に刺さっている。

聖剣は人を守るための力のはずだった。

勇者は希望の象徴のはずだった。

なのに。

その力が、大きな戦争を呼び込もうとしている。

平和のために戦う。

だが、その戦いが新たな地獄を生む。

その矛盾が、シンの心を軋ませていた。

「カルドのやつは、強引な手段を使って、ノエリアさんを利用するかもしれない」

低い声だった。

拳が自然と握られている。

ノエリアは優しすぎる。

誰かの苦しみを見れば、自分を犠牲にしてでも応えようとする。

だからこそ危うい。

「そうならないように、私たちが彼女を守らないと」

ルーナは迷いなく言った。

その言葉だけは、真っ直ぐだった。

シンは小さく息を吐く。

「ああ。少なくとも、カルドの思い通りにはさせない」

ぐっと拳に力が入る。

もしノエリアを利用しようとするなら。

自分は止める。

たとえ相手が同じ勇者でも。

「それに、エリオスもそんなことを許すわけがない」

そう言った瞬間だった。

シンの声が、ほんの少しだけ弱くなる。

ルーナは気づいた。

シンが“確認”するように、その名前を口にしたことに。

エリオスは理想を語る。

誰よりも正しく。

誰よりも迷いなく。

だからこそ。

もし、その“正義”が暴走した時。

誰が止められるのか。

ルーナは何も言わなかった。

ただ、不安そうにシンの横顔を見つめる。

廊下の先。

闇は、まだ深かった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「――視線を感じる」

レックスは手を止めなかった。

静かな部屋の中。

砥石が棍棒の表面を擦る、ざり……ざり……という音だけが響いている。

彼は小さく息を吐いた。

誰なのかは、分かっている。

（“もう一人のノエリア”だ）

普段のノエリアは柔らかい。

少し天然で。

危なっかしくて。

放っておけない少女だった。

気づけば周囲を和ませている、不思議な空気を持っている。

だが。

今、背後に立っている存在は違う。

静かすぎる。

整いすぎている。

人の感情ではなく、もっと別の基準で世界を見ているような気配。

ノエリアは無言のまま、レックスの作業を見つめていた。

しかも近い。

妙に近い。

「えっと……」

耐えきれず、助けを求めるように視線を向ける。

部屋の隅。

そこではアウラが優雅に紅茶を飲んでいた。

そして満面の笑みで親指を立てる。

完全に役に立たない。

むしろ送り出そうとしている。

レックスは悟っていた。

アウラのノエリアへの忠誠は、もはや信仰に近い。

ノエリアが公序良俗に違反しない限り、止める気はない。

「どうかしました？」

先に口を開いたのはノエリアだった。

「いや、それはこっちの台詞なんだけど」

「少し付き合ってください」

即答だった。

「アウラ」

「少しレックスと外に出てきます」

「はい、いってらっしゃいませ」

「ちょっと待って！？」

抗議は誰にも届かない。

そのまま腕を引かれ、レックスは部屋の外へ連れ出された。

砦の外壁通路。

夜風が石壁を撫でる。

冷えた空気が流れ、遠くでは篝火が小さく揺れていた。

巡回兵の足音。

荒野を照らす白い月光。

戦場の最前線とは思えないほど、静かな夜だった。

ノエリアは城壁にもたれ、レックスを見上げる。

「レックスは、私が苦手なのですね」

「どうして？」

真っ直ぐな問いだった。

レックスは困ったように頬を掻く。

「苦手っていうか……君のこと、よく分からないから」

正直な答え。

ノエリアは少しだけ首を傾げた。

「変ですね」

「わたし“も”ノエリアなのに」

その瞳は揺れない。

レックスは静かに息を飲む。

「……やっぱり、君は別なんだね」

否定は返ってこなかった。

風だけが二人の間を抜けていく。

「質問していい？」

「答えられることでしたら」

レックスは一度、夜空を見上げる。

そして問いかけた。

「君の言う“選定”が終わったら、どうなる？」

沈黙。

返答はない。

ただ、風だけが通り過ぎる。

「そっか」

予想通りだった。

なら。

もう一つ。

「君が目覚めたのは、聖剣とか選定の力が原因なの？」

ノエリアは静かに答える。

「『裁定者』と『選定者』は共にあります」

「そこは答えてくれるんだ……」

余計に分からなくなる。

レックスは眉を寄せた。

「勇者エリオスたちは、その意味を知ってるの？」

「……知らないでしょう」

その声だけ、ほんの少し沈んだ。

レックスは腕を組む。

エリオスたちは結果を出している。

人を救っている。

理想も、本物に見える。

それでも。

（判定する側だけがルールを知っている）

（当事者には知らされていない）

（……それとも、あっちも知った上で進めてるのか）

考え込んでいた時だった。

ふと顔を上げる。

ノエリアが頬を膨らませていた。

「え、僕なにかした？」

「期待した反応と違います」

「何が！？」

「こういう場面では、私のどこが好きか語るべきです」

「いや状況が状況だよ！？」

次の瞬間。

ノエリアが両手を伸ばし、レックスの首の後ろへ回した。

ぐい、と引き寄せられる。

「ちょ、近い近い近い！」

「レックスは黙っていてください」

「今、レックスを“吸っている”のですから」

「吸うって何！？　僕は猫かなにかなの！？」

ノエリアはそのまま、レックスの首筋へ顔を埋める。

吐息が触れる距離。

柔らかな髪が肩に触れた。

甘い香り。

温もり。

レックスの顔が一気に熱くなる。

（違う、違うから！？　これは違うんだエルディナ！？）

レックスの脳裏に、ものすごく怒っているエルディナの顔が浮かぶ。

その瞬間。

人の気配を感じた。

慌てて横を見る。

物陰から覗いていたのは、シンとルーナだった。

シンは露骨に横を向いている。

ルーナは両手で顔を覆いながら、指の隙間からしっかり見ていた。

（……何してるんだ、あの二人）

（止める気があるなら介入してきてよ！）

レックスは小声で囁く。

「君、いったい何がしたいんだ……！」

ノエリアは耳元へ唇を寄せた。

「私がここへ来た理由は――」

夜風より静かな声。

「予知したからです」

レックスの呼吸が止まる。

「レックスに、とても危険なことが起こります」

「蒼天盟約軍は、信用してはいけません」

「だから、気を付けて」

背筋が冷えた。

「な……どういう意味――」

問い返すより早く、ノエリアは身体を離す。

そして、ふわりと微笑んだ。

いつもの優しい笑顔。

だが。

その笑みを浮かべているのは、“もう一人の方”だった。

月明かりの下。

その違和感だけが、妙に冷たく残った。

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