勇者は神になれない

ノエリア編

それぞれの正義

◇　◇　◇　◇　◇　◇

蒼天盟約軍の砦。

夜の帳は、すでに石造りの城壁を包み込んでいた。

会議室に並ぶ燭台の火が、ゆらゆらと揺れる。

長い円卓。

その中央に座る銀髪の青年――エリオスは、静かに目を閉じていた。

「姫巫女ノエリア様は、まだ協力に同意してはくれないのですか」

責める響きはない。

だが、その静けさが逆に場を張り詰めさせていた。

「すいません、エリオス様」

シンが頭を下げる。

黒髪が揺れた。

「ですが、姫巫女様の協力は得られます」

「エリオス様、私もそう思います」

ルーナも続く。

赤い髪が、燭台の火を受けて揺らめいた。

「もう少し時間をください。必ず――」

「エリオス様の理想に、応えさせます」

エリオスは頬杖をつき、二人を見る。

「……時間、ですか」

穏やかな声。

しかし、その一言だけで、空気が重くなる。

「甘い考えですよ、エリオス様」

低く湿った声が、会議室に落ちた。

円卓の末席。

そこに座っていた男が立ち上がる。

カルド・ミレス。

痩せた顔に貼り付けた笑みが、不快な粘つきを持っていた。

シンは眉を寄せる。

（カルド・ミレス……）

「エリオス様。ご理解されていると思われますが、我々には悠長にしている時間はありません」

カルドは誰に許可を得るでもなく、中央へ歩み出る。

靴音だけが響いた。

「無礼な発言はおやめなさい、カルド・ミレス」

セラフィナの冷えた声。

カルドの肩が一瞬跳ねる。

だが、すぐに芝居じみた笑みを浮かべた。

「これは失礼いたしました、セラフィナ様」

恭しく一礼する。

その動作に敬意は感じられない。

「ですが、私が言っていることも事実です」

カルドは再びエリオスを見る。

「救済が必要なのは、もちろん私も賛同しています」

「ですが我々には、“美酒”も必要なのですよ」

その瞬間。

空気が変わった。

美酒。

それが何を意味するのか、この場にいる誰もが理解していた。

勝利。

喝采。

英雄譚。

人々が酔いしれる“希望”そのもの。

「理想だけでは、人はついてこない」

カルドは肩をすくめる。

「空腹を満たすにも、復興するにも、金がいる」

「兵も必要だ。補給も必要だ」

「民は“勝っている側”に群がるものですよ」

その声には、嫌になるほど現実が混じっていた。

「その全てを集められる存在こそ、“勇者”なんです」

「腕っぷしだけではない。力とは、全てを動かしてこそ価値がある」

シンは歯を食いしばる。

気に入らない。

だが、否定しきれない。

実際、蒼天盟約軍に人が集まるのは、勝ち続けているからだ。

民は理想だけでは動かない。

「犠牲を嫌っていては、何も救えませんよ」

カルドの笑みが深くなる。

「多少の切り捨ては必要です」

「全員を救うなど幻想――」

「そこまでだ、カルド」

静かな声だった。

だが、その一言だけでカルドの言葉が止まる。

エリオスだった。

「し、しかし、エリオス様」

「それは今までの勇者の話です」

蒼と金の瞳。

異なる色の眼差しが、カルドを真っ直ぐ貫いた。

「君にとって、私はその程度の存在ですか？」

圧力。

声を荒げてもいない。

それなのに、カルドの喉が引きつる。

「そ、それは……」

「君が貴族経由で資金を引き出していることは評価しています」

「は、はい……！」

「ですが」

エリオスは薄く笑う。

「私が、そのような行為を好まないことは理解していただきたい」

カルドの顔が青ざめた。

「……申し訳、ありません」

会議室が静まり返る。

シンは胸の奥の息を吐いた。

（やっぱり……）

エリオスは違う。

犠牲を当然とは言わない。

力を持ちながら、それでも理想を捨てない。

（この人なら）

（本当に世界を変えられるかもしれない）

そう思ってしまう。

だからこそ。

ノエリアの言葉が、胸の奥で消えなかった。

『選ばれた者が救うという物語』

『それに依存すれば、人は自ら考えなくなります』

シンは無意識に拳を握る。

分からない。

何が正しいのか。

ただ一つだけ確かなのは。

自分は、もう二度と失いたくないということだけだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

会議が終わった後も、石造りの廊下には重苦しい空気が残っていた。

カルド・ミレスは早足で自室へ戻る。

乱暴に扉を閉めた瞬間、舌打ちが漏れた。

「犠牲を嫌っていて、これ以上何が手に入るものか」

吐き捨てる。

テーブルの上に置かれていた酒瓶を掴み、そのまま喉へ流し込んだ。

苦味が広がる。

だが、苛立ちは消えない。

「エリオスの奴……甘すぎるんだよ」

窓の外を睨む。

夜の王都。

灯りが星のように広がっていた。

（だが……利用価値はある）

“聖剣”。

“勇者”。

その肩書きは、人を狂わせるほど価値があった。

蒼天盟約軍に参加してから、一族の態度は一変した。

今まで役立たずと蔑んでいた連中が、急に媚びを売ってくる。

酒。

金。

女。

地位。

今までカルドに見向きもしなかったものが、勝手に寄ってきた。

そして連中は求める。

もっと勝て、と。

もっと英雄になれ、と。

「満たさなきゃならねぇんだよ……」

カルドは親指の爪を噛む。

貴族どもは飢えている。

勝利という酒に。

勇者という幻想に。

だから用意してやらなければならない。

“美酒”を。

その時だった。

コンコン、と扉が鳴る。

「誰だ？」

「私ですよ」

落ち着いた声。

カルドは顔をしかめた。

「軍師殿か」

「失礼しますよ」

扉が開く。

入ってきた男は、白髪を後ろへ流した長髪の青年だった。

深紫のロングコート。

金の装飾が燭台の光を鈍く反射する。

細身の体。

だが、その目だけが異様だった。

黄土色の瞳。

人を見る目ではない。

値踏みする商人の目。

あるいは、盤上の駒を眺める棋士の目だった。

マリス。

蒼天盟約軍の軍師。

自らの知略を売り込み、エリオスの側近に入り込んだ男。

「何の用だ？」

「なかなかの演説だったよ。私も、ある意味では同意見だ」

「おお、マリス卿もそう考えるか？」

カルドの口元が歪む。

「“美酒”という表現は悪くない」

「ははっ、そうか！」

途端に機嫌を直す。

単純な男だ、とマリスは内心で嗤った。

だが表情には出さない。

「ただ」

マリスはゆっくり歩きながら続けた。

「演出としては、もう一手必要だと思ってね。助言しに来た」

「助言だと？」

カルドの眉が吊り上がる。

「俺の意見に文句があるってのか」

詰め寄る。

だがマリスは動じない。

「そなたの理想通りにするには、“ドラマ性”が足りないのだよ」

「ドラマ性？」

「人は勝利だけでは酔えん」

マリスはテーブルの酒瓶を手に取る。

「勝利には“感情”が必要だ」

「勿体つけずに言えよ」

「ああ」

マリスは人差し指を立てた。

「必要なのは――悲劇だ」

「……悲劇？」

カルドの顔が歪む。

彼が好むのは華やかさだ。

喝采。

羨望。

きらびやかな栄光。

悲劇など陰気なものは好みではない。

そもそも今までだって、勇者は悲劇を救ってきた。

今さら弱い。

そう感じた。

だが。

「そなたが考えているものとは違う」

マリスは笑う。

細い目が、蛇のように歪んだ。

「仲間の“悲劇”だ」

「なっ……」

カルドが目を見開く。

「それはやりすぎじゃないのか！？」

思わず声が裏返った。

そんなカルドを見て、マリスは静かに酒をグラスへ注ぐ。

「今のエリオスは潔癖すぎる」

「民を導くには、“怒り”が必要なのだよ」

赤い酒が揺れる。

「仲間が傷つけられる」

「仲間が奪われる」

「だから戦う」

「だから滅ぼす」

「だから救済する」

マリスはグラスを持ち上げる。

「そうして初めて、人は勇者に熱狂する」

カルドの喉が鳴った。

嫌悪感。

だが同時に。

その光景を想像してしまう。

涙を流す民。

怒りに燃える勇者。

そして、その中心に立つ英雄。

「エリオスを“真の勇者”に導くのさ」

マリスは微笑む。

「それこそが、人々の求める“美酒”なのだから」

燭台の火が揺れた。

その影は、人の形をしていなかった。

蒼天盟約軍。

その内部で。

それぞれの“正義”が、静かに形を変え始めていた。

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