勇者は神になれない

ノエリア編

選定は既に始まっている

◇　◇　◇　◇　◇　◇

夜風が、静かに草原を揺らしていた。

村の外れ。

崩れた石壁の上に、シンは一人で座っている。

頭上には月。

白い光が、黒髪を淡く照らしていた。

遠くでは、見張りの焚火が小さく揺れている。

だが、シンの耳には何も入っていなかった。

脳裏に焼きついているのは、昼間のノエリアの言葉。

――あなたたちは、何を“守る”のですか。

「……分かってる」

低く呟く。

「あんたに言われなくても」

拳を握る。

守りたいものなんて、最初から決まっている。

自分と同じ思いを、誰にもさせないこと。

それだけだ。

シンはゆっくりと、自分の手を見る。

剣を握るための手。

守るための手。

そして――。

血に濡れた手。

不意に。

幼い声が耳の奥で蘇る。

――痛いよ、■■■■■。

「っ……！」

胃の奥が捻れる。

息が止まりそうになる。

視界が、一瞬だけ赤黒く染まった。

あの日。

焼け落ちた村。

腐臭。

叫び声。

そして。

自分へ手を伸ばしてきた、“■だったもの”。

「……やめろ」

掠れた声が漏れる。

だが記憶は止まらない。

泣きながら剣を振った。

震えながら。

吐きながら。

血の感触。

剣が肉を断つ音。

守れなかったから。

間に合わなかったから。

「……忘れてない」

シンは額を押さえる。

「俺は、忘れてないからな……」

力がなければ守れない。

綺麗事では止められない。

願いだけでは、人は死ぬ。

それを知っている。

だから。

ノエリアの言葉を、認めるわけにはいかなかった。

――勇者は幻想。

――人は依存しているだけ。

「そんなわけ、あるかよ……」

暗い感情が、胸の奥で渦巻く。

もし力を否定されたら。

自分が積み重ねてきたものは何になる。

失ったものは。

殺してきたものは。

全部、無意味だったと言われるようで。

その時だった。

背後に、気配。

シンの身体が反射的に動く。

剣の柄を掴み、一気に振り向く。

月光が刃を走る。

だが。

そこに立っていたのは、赤い髪の少女だった。

ルーナは驚いたように目を見開きながらも、同時に自分も剣へ手をかけていた。

数秒。

張り詰めた沈黙。

やがてシンが息を呑む。

「……ルーナ」

「また、怖い顔してたわよ、シン」

軽い口調だった。

だが、その目は笑っていない。

シンはゆっくり剣を下ろす。

「悪い」

掠れた声。

「俺、また……」

最後まで言えなかった。

自分でも分かっている。

最近、感情が抑えきれない。

怒り。

憎しみ。

焦燥。

少し気を抜けば、全部が溢れそうになる。

ルーナは小さく息を吐いた。

そして、不意にシンへ近づく。

「え――」

両手が伸びる。

そのまま、シンの頬を挟み込んだ。

逃がさないように。

強引に、自分の方を向かせる。

「大丈夫」

真っ直ぐな声。

「私は、ここにいる」

赤い瞳が、月光を映して揺れていた。

シンの呼吸が止まる。

「……ルーナ」

彼女は知っている。

シンが時々、壊れそうになることを。

復讐と正義の境界を見失いかけることを。

それでも。

ルーナは目を逸らさなかった。

「それにね」

ふっと笑う。

明るく。

けれど、どこか寂しげに。

「もしシンが暴走しても、大丈夫」

「その時は、私がシンを殺して止めてあげる」

冗談みたいな口調。

だが、その瞳は本気だった。

シンは目を見開く。

普通なら怒る言葉だ。

だが不思議と、胸の奥が静まっていく。

「だから」

ルーナは額を軽くぶつけるように近づけた。

「今度は、私たちが守りましょう」

“私たち”。

その言葉が、シンの中へゆっくり沈んでいく。

一人じゃない。

そう言われた気がした。

シンは目を閉じる。

そして、小さく頷く。

「……ああ」

「分かってる」

ようやく、瞳に光が戻る。

ルーナは安心したように微笑んだ。

その笑顔は、いつもの明るい彼女のものだった。

けれど。

彼女自身も理解している。

自分がシンへ向けている感情は、ただの仲間意識ではない。

放っておけない。

失いたくない。

壊れてほしくない。

だから、自分が繋ぎ止める。

それはきっと。

救済ではなく。

依存だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

月明かりが、村の屋根を白く照らしていた。

崩れかけた石壁。

静まり返った夜道。

遠くでは、見張りの兵士たちの足音だけが響いている。

その中で。

ノエリアは、窓辺に寄りかかるようにして外を見ていた。

風が長い蒼髪を揺らす。

隣には、レックスがいた。

少し離れた場所。

木箱の陰。

そこには、シンとルーナの姿がある。

二人は小さな声で何かを話していた。

「何の会話か分からないですが、良い雰囲気というのは、こういうことでしょうか？」

ノエリアが静かに呟く。

レックスは、じとっとした目を向けた。

「ノエリア。覗きはよくないし、お邪魔だと思うんだけど」

「そうなのですか？」

首を傾げる。

本気で分かっていない顔だった。

だが。

レックスは小さくため息をつく。

――嘘だ。

完全には分からなくても、ノエリアには聞こえている。

そのことを、レックスはもう知っていた。

人間離れした感覚。

遠くを見る瞳。

そして時折見せる、“何かを測るような視線”。

今もそうだった。

月光を受ける緑の瞳は、綺麗なのに冷たい。

まるで。

人を見ているのではなく、観察しているようだった。

「そういえば、レックス」

「なに、ノエリア？」

ノエリアが、すっと距離を詰める。

白い衣がふわりと揺れた。

「良い機会なので、私も男女のイチャイチャをしてみたいのですが？」

「…………は？」

間抜けな声が漏れた。

ノエリアは真顔だった。

冗談を言っている顔ではない。

「本気で言ってます？」

「はい。興味あります」

ぐい、とさらに近づく。

顔が近い。

近すぎる。

甘い花のような香りがふわりと漂い、レックスの思考が止まりかける。

「いや、えっと、そういうのは段階というか、心の準備というか――」

「では、まず何をすれば良いのでしょう」

「そんな真顔で聞かれても！」

レックスが慌てて後ずさる。

その瞬間だった。

二人の背後に、すっと影が差す。

「ノエリア様には、まだ早いかと思います」

低く、静かな声。

振り向かなくても分かる。

アウラだった。

いつの間に現れたのか。

黒髪の侍女は、無表情のまま立っている。

だが。

圧がすごい。

「レックスは、エルディナという方とそういう関係だと、ガロードから聞いています」

「ガロードぉぉぉ……！」

レックスが頭を抱える。

余計な情報を吹き込みやがって。

心の底からそう思った。

しかしノエリアは、少しだけ目を輝かせる。

「でしたら、ぜひレックスから直接教えていただかないと」

「何を！？」

「男女の距離感についてです」

「その言い方やめて！ 誤解を招くから！」

レックスが必死に否定する。

一方アウラは、すっとノエリアの背後へ回った。

そして。

ひょい、と軽々抱え上げる。

「夜更かしは、お肌によくありません」

「むぅ……」

「今日はもう休みましょう」

「アウラ、離してください」

「却下です」

そのまま運ばれていく。

抵抗しているはずなのに、まったく迫力がない。

レックスは、その後ろ姿を見送りながら、深く息を吐いた。

「……助かった」

心の底からの本音だった。

だが。

運ばれながら。

ノエリアは、小さく呟く。

「良いではないですか。今だけは、好きにしても」

その声は、どこか寂しかった。

レックスの眉がわずかに寄る。

ノエリアは、夜空を見上げる。

月は静かだった。

変わらず。

何も語らない。

――選定は始まっている。

――たとえ自分が始めなくても、誰かが始めてしまった。

その言葉だけが、心の奥に沈む。

始まりがある以上。

終わりもある。

それは必然なのだ。

選ばれる者。

選ばれなかった者。

そして。

長い睫毛が伏せられる。

その横顔は、年相応の少女に見えた。

けれど。

終わりを知りながら、人の営みを眺めている存在。

そんな孤独が、そこにはあった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇