勇者は神になれない

ノエリア編

彼女は見ている

◇　◇　◇　◇　◇　◇

村へ戻った頃には、空は薄く茜色に染まり始めていた。

討伐を終えた蒼天盟約軍に、村人たちは安堵の視線を向ける。

だが、その空気を切り裂くように、小さな足音が駆けてきた。

「勇者様っ！」

泥だらけの少年だった。

まだ十にも満たない。

涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、シンの服を掴む。

「来て……！　お父さんが……！」

案内された先は、村外れの小屋だった。

中には、一人の男が倒れている。

血の臭いが濃い。

腹部を深く裂かれていた。

応急処置はされている。

だが、素人仕事だ。

布は赤黒く染まり、呼吸も弱い。

「お父さんは自警団で……！」

少年が泣きながら叫ぶ。

「勇者様たちが来る前に、怪物と戦って……！」

シンが息を呑む。

一目で分かった。

――遅い。

傷が深すぎる。

出血も多い。

助かる可能性は低い。

隣のルーナも、同じ顔をしていた。

「これ、飲ませてみる！」

ルーナが治癒薬を取り出す。

男の口へ流し込む。

だが。

透明な液体は、そのまま口端から零れ落ちた。

飲み込む力すら残っていない。

「くそっ……」

シンの眉が歪む。

苛立ちが滲む。

――なんで戦った。

脳裏に、そんな感情が浮かんだ。

――こうなるって、分かってただろ。

――弱いなら、戦うなよ。

そこまで考えた瞬間。

シンは、はっと顔を上げた。

自分の考えに、自分で傷ついたように。

「……違う」

小さく首を振る。

そんなことを言いたいわけじゃない。

守りたかったから戦ったんだ。

自分だって、そうだったはずなのに。

シンの視線が、ノエリアへ向く。

赤い衣。

静かな瞳。

“姫巫女”。

神の世界から来た存在。

ならば。

「あんたなら……救えるんじゃないのか」

願うような声だった。

だが。

ノエリアは静かに首を横に振る。

「私は、人を治癒する力を持っていません」

その言葉に、空気が止まる。

万能ではない。

奇跡ではない。

神ですらない。

ノエリアは、ゆっくり男の傍へ歩み寄った。

そして。

静かに頭を下げる。

「だから――治癒の力を持つ人にお願いします」

「アウラ。レックス。お願いします」

シンとルーナが目を見開く。

驚いていた。

神秘の象徴のような少女が、人へ頭を下げた。

迷いなく。

当然のように。

アウラは即座に動いた。

躊躇いがない。

黒いケースを開き、中から手術器具を取り出す。

銀色の刃が灯りを反射した。

「綺麗な布と、お湯を」

「できるだけ清潔な水も用意なさい」

母親らしき女性と少年が慌てて駆け出す。

一方。

レックスは動けなかった。

男の傷を見る。

深い。

酷い。

血も止まりきっていない。

――助かるのか、これ。

喉が乾く。

自分は万能じゃない。

奇跡を起こせるわけじゃない。

もし助けられなかったら。

もし、この人が死んだら。

彼らは、自分たちを恨むんじゃないか。

そんな弱さが胸を掠める。

こういう時、ガロードがいれば、躊躇わず行けというだろうが、今はいない。

自分で決めなければならない。

「レックス。お願い」

ノエリアの声だった。

静かで。

けれど、まっすぐな声。

レックスは目を閉じる。

迷いを振り払うように。

「……うん」

膝をつく。

震える手を、男へ向けた。

淡い光が溢れる。

治癒魔法。

傷口を塞ぎながら、命を繋ぎ止めるための光。

その横で、アウラが傷を縫合していく。

母親に布で血を押さえる。

縫合糸を通す。

無駄がない。

まるで長年、医療の現場にいたかのような手際だった。

シンとルーナは動けない。

何もできない。

ただ見ていることしかできなかった。

どれほど時間が経ったのか。

沈黙の中。

アウラが短く告げる。

「治癒薬」

ルーナが慌てて差し出す。

アウラは男の口を開かせ、無理やり流し込んだ。

ごくり、と。

小さく喉が動く。

その瞬間。

レックスの光が消えた。

魔力切れだった。

「はぁ……っ」

肩で息をする。

額から汗が落ちた。

「助かったの……？」

震える声。

アウラは手を止めず、静かに答える。

「一命は取り留めた」

その言葉に、少年が泣き崩れた。

母親も、その場で嗚咽を漏らす。

シンは黙っていた。

ルーナも、何も言えない。

ノエリアが二人を見る。

静かな瞳。

だが、その目は確かに問いかけていた。

――あなたたちは、何を“守る”のですか。

聖剣の力か。

人の力か。

あるいは――その両方か。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

村の空き家は、静かだった。

古びた木壁が夜風に軋む。

小さな窓から差し込む月明かりだけが、室内を淡く照らしていた。

レックスは粗末な寝台に横になり、天井を見上げている。

頭の奥では、昼間の光景が何度も繰り返されていた。

助かった男。

泣きながら頭を下げていた子供。

「ありがとう」という声。

確かに、救えた。

それは嬉しかった。

けれど同時に、胸の奥には重い感覚が残っている。

自分一人では、何もできなかった。

アウラの技術がなければ。

ノエリアが背中を押してくれなければ。

きっと、手が止まっていた。

そんな考えを振り払うように、レックスは小さく息を吐く。

その時だった。

こんこん、と控えめな音が響く。

「ノエリアです」

扉越しの声。

静かで、柔らかい。

「入ってもよろしいですか」

「ああ、いいよ」

扉が開く。

白い衣を纏った少女が、月明かりの中へ静かに入ってくる。

サファイアブルーの長い髪が、夜の光を溶かしたように揺れていた。

「今日は、ご協力ありがとうございました」

「いや、こっちこそ……」

レックスは苦笑する。

「僕、結構迷ってたから」

あの男を前にした瞬間。

助けられなかった時のことを考えてしまった。

期待されて。

失敗して。

恨まれる未来を、一瞬で想像してしまったのだ。

ノエリアが「お願い」と言ってくれなければ、動けていたか分からない。

だが。

目の前の少女は、そんなレックスを責めない。

ただ静かに微笑んでいる。

それだけで、少しだけ救われる気がした。

そして。

レックスは、ゆっくりと身体を起こす。

胸の奥に引っかかっていた疑問を、もう誤魔化せなかった。

「……君は」

喉が乾く。

それでも、言葉を続ける。

「僕の知ってるノエリアじゃない、よね」

沈黙。

月明かりが、静かに揺れる。

やがてノエリアは、小さく目を伏せた。

「私がノエリアであることに、変わりはありません」

否定ではない。

だが、肯定でもなかった。

レックスは眉を寄せる。

「レックスたちは、ノエリアが好きみたいだから、そうしてたつもりなのに」

「……いや」

思わず苦笑が漏れる。

「全然違うよ」

レックスたちの知るノエリアは、もっとぽわぽわしていた。

日向で眠る猫みたいに。

少し抜けていて。

放っておけなくて。

でも、今ここにいる彼女は違う。

静かすぎる。

冷たすぎる。

何かを“見定める側”の目だった。

「じゃあ、聞かせてほしい」

レックスは、まっすぐノエリアを見る。

「どうして、彼らを試すようなことをするんだ」

勇者。

蒼天盟約軍。

彼らは実際に人を救った。

シンの願いも、本物だ。

間違っているようには見えない。

ノエリアは静かに頷く。

「はい」

躊躇いのない返答。

「力は必要です」

「祈りだけでは現実は変わりません」

「願いだけでは、誰も救えない」

「それを否定するつもりはありません」

レックスはますます混乱する。

「じゃあ、何が問題なんだ」

その問いに。

ノエリアの空気が、わずかに変わった。

「不要なものが混じっています」

「不要なもの？」

静かな声が、答える。

「『勇者』」

「『姫巫女』」

「『聖剣』」

一つずつ、区切るように。

「それらは『選定の力』によって与えられる現象を、人が都合よく物語化した幻想です」

レックスの呼吸が止まる。

幻想。

その言葉は、あまりにも予想外だった。

「選ばれた者が世界を救う」

「その物語に依存すれば、人は考えることをやめます」

「自ら選択し、自ら責任を負うことを放棄する」

「それは尊厳の喪失です」

淡々としている。

だが、その言葉は鋭かった。

レックスは反論しようとして、止まる。

今日の子供の顔が浮かんだからだ。

勇者を信じていた。

希望に縋っていた。

それも間違いなのか。

その迷いを見透かしたように、ノエリアは続ける。

「間違いではありません」

「ですが、救ったのは“勇者”ではない」

「そこにいた人間です」

逃げ場のない言葉だった。

シンが戦った。

ルーナが剣を振るった。

アウラが治療した。

レックスが魔法を使った。

結果を生み出したのは、人間の行動だ。

「彼らは私を『姫巫女』と呼びます」

ノエリアが静かに言う。

「ですが私は、そのような存在ではありません」

そして。

月光の下で。

彼女は告げた。

「私は――」

レックスは、わけもわからず唾を飲み込む。

「――『裁定者』です」

空気が凍る。

「『選定』を持つ者が、その資格に値するかを見定める存在」

レックスは、息を呑む。

勇者。

聖剣。

姫巫女。

その全てを。

彼女は、“上から”見ている。

人を救うためではない。

人を裁くために。

その事実だけが、静かに胸へ沈んでいった。

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