勇者は神になれない

ノエリア編

平和の活動

◇　◇　◇　◇　◇　◇

やがて、部隊は砦を出た。

乾いた風が吹く街道の近くの平原。

地平線の向こうに、黒い影が蠢いている。

魔物の群れ。

遠目にも分かる異形の塊。

獣のような四足。

歪んだ人型。

巨大な牙を持つ異形。

「数が多いな……」

レックスが呟く。

無意識に半歩、ノエリアの前へ出る。

視線だけで周囲を探る。

守る位置を、自然に取っていた。

「任せてください」

シンは短く答えた。

「ルーナ、前に出ろ！他は周囲を警戒！」

「姫巫女様に傷一つつけるなよ！」

「了解！」

軽快な声が返る。

前へ飛び出したのは、赤い髪の少女だった。

風を裂くように駆ける。

セミロングの髪が跳ね、陽光を弾く。

「任せなさいよ、このくらい！」

振り返りざまに、ニッと笑う。

強気で、明るい。

だが、その瞳には戦場慣れした鋭さがあった。

「私が先に片付けるから、シンはフォロー！」

「無茶すんな！」

「してないって！」

言葉と同時に、ルーナは踏み込む。

細身のロングソードが閃く。

鋭い一撃。

だが、ただの剣ではない。

刃が光を帯びる。

一閃。

魔物の首が、音もなく落ちた。

「ほらね！」

続けざまに斬り込む。

軽やかだ。

だが雑ではない。

一体ずつ、確実に急所を断っていく。

感覚で動いているように見えて、判断は鋭い。

状況を見るより先に身体が動く。

そんな戦い方だった。

「勇者ルーナです」

すれ違いざま、軽く声を投げる。

「蒼天盟約軍の一員」

「よろしく、姫巫女様！」

そのまま次の敵へ。

立ち止まらない。

アウラが静かに分析する。

「判断より先に行動が出るタイプ」

「でも、強い」

レックスは短く返す。

その間にも、シンが加勢する。

二人の連携は荒い。

だが、噛み合っていた。

光が走る。

数が、減る。

圧倒だった。

やがて――静寂が訪れる。

魔物の群れは、完全に消えていた。

「はぁ……終わり！」

ルーナが肩で息をしながら笑う。

「どう？ちゃんと守れてるでしょ」

その言葉は、軽い。

だが、その裏には確かな達成感があった。

シンが剣を下ろす。

「これが、俺たちの活動です」

振り返る。

ノエリアへ。

「結果で守る」

「それだけです」

完璧だった。

被害はゼロ。

判断も迅速。

連携も成立している。

誰もが称賛する光景。

ノエリアは、静かにそれを見ていた。

風が吹く。

赤い衣が揺れる。

その瞳は、すべてを捉えていた。

だが――何も、映していなかった。

「……どうですか」

シンの声に、わずかな期待が滲む。

ノエリアは、ゆっくりと目を閉じる。

そして。

沈黙した。

称賛でもない。

否定でもない。

ただ。

受け取らない。

その態度だった。

ルーナの笑みが、ほんの一瞬だけ曇る。

「……え？」

小さな戸惑い。

すぐに消す。

だが、確かにそこにあった。

レックスは、その横顔を見る。

――正しい。

間違っていない。

それなのに。

ノエリアの状態が伝染したのだろうか。

胸の奥に残る違和感。

言葉にできない“何か”。

それが、しっくりこない。。

ルーナは腕を組み、じっとシンを睨んでいた。

「ねえ」

「あんた、さっき姫巫女様にちょっと強引じゃなかった？」

「違うって」

「あれは、その……」

シンは視線を逸らし、言葉を濁す。

「不機嫌そうだったから、どうにかしようとしただけだ」

「余計なお世話って言うのよ、それ」

ぴしゃりと言い切るルーナ。

シンは慌てて首を横に振る。

「そ、そんなつもりじゃ――」

「将来は尻にひかれる側とひく側で、相性は良いでしょうね」

アウラの淡々とした一言。

「……あ、言うと思った」

レックスが小さく笑う。

「「違う！」」

見事に重なった声。

シンとルーナは同時に顔を赤くし、互いに睨み合う。

その様子を見て。

ノエリアが、のどの奥で笑った。

くすくすと、控えめに。

だが確かに、柔らかい笑みだった。

「仲が良いのは、良いことだと思うのです」

その一言に、場が止まる。

「「え……？」」

シンとルーナが同時に目を丸くする。

これまで見せていた無機質な気配が、ほんのわずかに緩んだ瞬間だった。

だが――

「シン隊長、村に物資を届けないと」

部下の声が割り込む。

「あ、ああ。わかった」

「急ぐわよ。無駄話してる暇ないから」

ルーナがさっと踵を返す。

その背を追うように、部隊は動き出した。

レックスは隣を見る。

ノエリア。

さきほどの笑みは、もうない。

静かな無表情。

まるで何事もなかったかのように。

――嫌ってるわけじゃない。

それは分かる。

けれど。

何かが、決定的に違う。

三時間も経たず、村へと到着する。

木造の家々。

粗末だが、確かに人の営みがある場所。

そこに、歓声が上がった。

「勇者様だ……！」

「助けに来てくれた！」

人々が駆け寄る。

子供たちが目を輝かせる。

「これからは俺たちが守る」

シンが胸を張って言う。

誇りに満ちた声。

「勇者さまがいれば、もう誰も死なないよね？」

小さな子供が無垢な瞳で問う。

「ああ、もちろんだ」

迷いのない肯定。

「俺たちが魔物の脅威から守る」

その言葉に、安堵が広がる。

笑顔。

涙。

感謝。

「わかったでしょう、姫巫女様」

シンが振り返る。

その手には、剣。

強い輝きを帯びている。

勇者を体現した力の象徴。

「これは人造オリハルコンで造られた聖剣だ」

誇るように掲げる。

「エリオス様の聖剣には及ばないけど――これでも十分だ」

「これさえあれば、どんな魔物だって怖れることはない」

「人々を救えるんだ」

正しい言葉。

正しい光景。

だが。

ノエリアは、その光景を見つめていた。

そして――わずかに、悲しげな表情を浮かべる。

「な、なんでそんな顔するんだよ」

シンが戸惑う。

ノエリアは、静かに口を開いた。

「魔物から人々を守ることは、『聖剣』がなくてもできます」

「『勇者』でなくてもできます」

一人ずつ、視線を向ける。

兵士。

ルーナ。

シン。

「では」

小さく、問いかける。

「『聖剣』という力に頼らなければ、『平和』は勝ち取れないのでしょうか」

空気が止まる。

シンは、何を問われたのか理解できなかった。

『聖剣』という力。

戦う力だ。

理不尽に抗うための力だ。

ならば言うべき言葉は決まっている。

「今の俺たちは弱い」

迷いはない。

「全部は守れない」

拳を握る。

「だから力がいる」

「象徴がいる」

「守るべきものを守れるように」

「勇者と聖剣は、そのために必要なんだ！」

間違っていない。

そうだ間違っていない。

現実的な答え。

だが。

「……」

ノエリアは、それ以上言わない。

ただ静かに見つめるだけ。

そのときだった。

「勇者様、助けて！」

幼い声。

小さな手が、シンの腕を掴む。

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