勇者は神になれない

ノエリア編

平和の証明

◇　◇　◇　◇　◇

馬車の車輪が、石畳をゆっくりと軋ませて止まる。

砦の正門前。

高く積まれた石壁は、戦のためのものというより、秩序を誇示する象徴のように見えた。

門の上には旗が翻る。

蒼天盟約軍の紋章。

澄んだ空の色を、そのまま切り取ったような青。

「……着いたみたいだ」

レックスが小さく呟く。

御者の合図とともに、馬車の扉が開いた。

先に降りたのはレックスだった。

軽く地面に足をつけ、周囲を見渡す。

兵の数。

配置。

視線。

一瞬で把握する。

隙がない。

だが、圧迫感もない。

整いすぎている。

「ノエリア、気をつけて」

手を差し出す。

その手に、迷いはない。

ノエリアは一瞬だけその手を見る。

そして、静かに手を重ねる。

細い指先。

温度はあるのに、どこか遠い。

ゆっくりと馬車から降りる。

赤いマントが、わずかに風を受けて揺れた。

その姿に、周囲の兵が一斉に視線を向ける。

ざわめきはない。

ただ、無言の敬意がそこにあった。

最後にアウラが降り立つ。

自然な動きで、二人の後ろに位置取る。

守るための距離。

砦の空気は、どこまでも整っていた。

兵の配置。

視線の向き。

足並み。

すべてが寸分の狂いもなく揃っている。

その中心に立つ男は、さらに異質だった。

銀の髪は乱れ一つなく整えられ、光を受けて淡く輝く。

蒼と金、異なる色を宿した瞳は、静かに世界を測るように細められていた。

細身の体躯に纏うのは、白と蒼を基調とした鎧。

装飾は王族のそれに近いが、無駄は一切ない。

背に翻るマントの裏地は、夜空のように深く、どこか現実感を欠いていた。

整っている。

あまりにも。

人としての温度が、削ぎ落とされているかのように。

「ようこそ、“姫巫女”」

「王国の勇者エリオスです」

「お出でを心より歓迎いたします」

柔らかな声音だった。

だが、その響きには揺らぎがない。

感情ではなく、意図して作られた“適切さ”がそこにあった。

ノエリアは一礼する。

「ノエリアです」

「お目にかかれて光栄です」

言葉は丁寧。

だが、その声音はどこか遠い。

エリオスはわずかに頷く。

それだけで、周囲の空気が引き締まる。

「長旅、お疲れでしょう」

「ですが安心してください」

「ここはすでに秩序の内側です」

穏やかな言葉。

レックスは無意識に眉をひそめた。

歓迎されている。

敵意はない。

むしろ、礼を尽くされている。

それなのに。

「……」

胸の奥に、小さな棘が残る。

エリオスの視線が、ゆっくりとノエリアへ向けられる。

「ノエリア」

「君が来てくれたことは、この世界にとって大きな意味を持ちます」

名前を呼ぶ。

敬意ではない。

“確認”するような響き。

「君の存在は、世界を正すためにある」

静かに言い切る。

その言葉に、疑問はない。

当然の事実として、語られている。

「私たちはすでに証明しつつあります」

エリオスは振り返る。

整列した兵たち。

蒼天盟約軍の面々。

誰もが彼を見ている。

信頼と、期待と――絶対的な肯定。

「力によって守れるものがある」

「選ばれた者が導くことで、無駄な犠牲は減る」

「それは、すでに結果として現れている」

言葉は穏やかだった。

「だが、まだ足りない」

「この世界は秩序を取り戻すためには、まだ足りないのです」

「だからこそ、君の力が必要です」

再びノエリアへ向き直る。

「混沌の時代を終わらせ、秩序を取り戻さないといけない」

その一言に、すべてが込められていた。

正しさ。

秩序。

レックスは息を飲む。

――　正しい。

言っていることは、何一つ間違っていない。

だが。

「……」

視線がノエリアへ向く。

ノエリアは、何も言わない。

ただ、静かにエリオスを見ている。

その瞳は、拒絶でも肯定でもない。

ただノエリアの視線はエリオス個人には向いていない。

“別の何か存在”に向いていた。

エリオスは気にした様子もなく、微笑む。

完璧な笑みだった。

「ノエリア」

「私たちと共に、世界を歩んでもらいたい」

「この混沌な世界から秩序と正義を取り戻すため」

その言葉が、静かに響く。

逃げ場のない、確信として。

レックスは拳を握る。

理由は分からない。

だが、はっきりと感じていた。

――　何かが、受け入れられない。

目の前にあるのは、理想のはずだ。

誰もが望む、正しい世界の形。

それなのに。

どこか、決定的に。

「……」

言葉にはならない違和感が、胸の奥で静かに疼いていた。

◇　◇　◇　◇　◇

レックスたちは、エリオスに案内され砦内の会議室へと入った。

厚い石壁に囲まれた室内は簡素だった。

長机と椅子。

壁に掛けられた地図と報告板。

飾りはない。

だが無駄もない。

「まずは歓迎といきたいところですが、ここは最前線でしてね」

エリオスの声は穏やかだった。

「色々なものが不足した状況で、余裕はありません」

「いえ、問題ありません」

アウラが一歩前に出る。

「ノエリア様は、セラフィナ殿の提案により、貴方方の行動を見に来ただけです。

「歓待は不要です」

「そうですか」

エリオスはわずかに頷いた。

その仕草一つで、場の空気が整う。

「セラフィナから報告は受けています」

視線がノエリアへ向く。

「ちょうど良い機会とは言えませんが、魔物が出没している地域があります」

机の上の地図を指し示す。

「そこへ、勇者シン率いる部隊を救援に派遣します」

「そこに同行していただきたい」

静かな提案。

だが、それは断る余地のない“配置”にも見えた。

「ノエリア様には、我々の結果を見て、評価してもらいたい」

ノエリアは、無言で頷く。

肯定でも、承認でもない。

ただ、拒まないだけの動き。

「……やはり、怒っておられるのですね」

エリオスが小さく呟く。

「貴方の聖剣を承諾もなく我々の都合で使ったことは謝罪します」

一拍置く。

「ですが、必要だった」

迷いはない。

「私たちには、この力が必要だったのです」

ノエリアは、わずかに距離を取る。

その仕草は小さい。

だが、明確な線引きだった。

「……本当は」

ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「誰のために、必要だったのですか？」

静かな問い。

エリオスは迷わない。

「人々平和のためです」

即答。

「か弱き人々の正義のためです」

その瞳に、曇りはない。

だからこそ。

何も揺らがない。

「……そうですか」

それ以上、ノエリアは問わない。

エリオスもまた、追わない。

まるで最初から、この応答で十分だと知っていたかのように。

「シン」

エリオスが呼ぶ。

「ノエリア様を頼む」

「はい」

シンは即座に敬礼した。

その動きは無駄がない。

訓練された兵のそれだ。

「ノエリア様」

一歩前に出る。

「言葉だけじゃない」

「俺たちのやってきたことを見てほしい」

真っ直ぐな目。

そこには、疑いはない。

「結果で証明します」

レックスは、その横顔を見る。

――　嘘じゃない。

それは分かる。

だが、ノエリアが拒んでいることも、レックスにはわかる。

しかし、その理由は、今のレックスにはわからなかった。

◇　◇　◇　◇　◇