勇者は神になれない

レックス立志編

出発前夜

◇　◇　◇　◇　◇　◇

ルシアンの不満は、どうやら完全に消えたらしい。

あの腕試しのあと。

彼は僕に対して何も言わなくなった。

むしろ、騎士としての態度に変わった気がする。

そして今。

僕たちは再び会議室に集められていた。

ヴァルディア男爵領へ向かうための最終確認だ。

机の上には書類が並んでいる。

オルグラードの側に控えている文官が、それを読み上げていた。

「人員構成を確認します」

淡々とした声だった。

「ヴァルディア男爵領側」

紙をめくる音。

「エルディナ・ヴァルディア様」

「ルシアン・ヴァルツァー殿」

「ミレーネ・クラウディア殿」

二人は静かに頷いた。

文官は続ける。

「侍女二名」

「文官二名」

「護衛人員十二名」

少し間を置く。

「合計、十九名」

……多い。

僕は正直に思った。

やっぱり貴族の移動は大掛かりだ。

文官は視線を次の紙に落とす。

「続いてセルディア側」

紙がめくられる。

「特使一名」

「レックス」

「ガロード」

短い沈黙。

「以上、三名」

……少ない。

ものすごく少ない。

思わずガロードを見る。

ガロードは肩をすくめた。

文官はさらに読み上げる。

「ヴァルディア男爵領側は、セルディア側人員を受け入れる代わりに護衛人員を追加します」

「セルディア側は護衛戦力を提供」

「同時に、往路に必要な物資の三分の二を無償で提供します」

僕は思わずオルグラードを見る。

三分の二？

それって結構な量だ。

文官は続ける。

「提供された物資の返却は不要」

「ただし復路において、同行者を送り返す手配はセルディア側が行います」

つまり。

帰りの足はこっちで用意するってことか。

文官は次の紙を見る。

「提供物資」

淡々と読み上げる。

「食料」

「飼料」

「薬品」

「回復薬」

「荷馬車一台（馬付き）」

「軍馬三頭」

「予備武器、防具」

……多い。

僕は内心で驚いていた。

特使一人を送るだけ。

普通なら、ここまでやらない。

完全に赤字だ。

それなのに。

オルグラードは何も言わない。

当然のような顔をしている。

……そうか。

僕は思い出す。

セルディアは巨大な交易都市だ。

この街は。

世界の富の一パーセントを動かす。

そう言われている。

その領主が、オルグラード。

だから。

これくらいの物資は出せるのだろう。

……なるほど。

僕たちが無償で働かされる理由も分かる。

物資を出してるから。

そういう計算か。

文官が顔を上げる。

「物資の用意は、本日中に整える予定です」

そしてオルグラードを見る。

確認の視線。

オルグラードは椅子に座ったまま言った。

「不足なく手配しろ」

短い。

「決定事項だ」

文官は深く頭を下げた。

「承知しました」

そして、もう一枚の紙を手に取る。

「続いて、現地情勢です」

部屋の空気が少し変わった。

エルディナも姿勢を正す。

「現在、ヴァルディア男爵領周辺では」

「帝国軍の動きが活発化しているとの報告があります」

帝国軍。

その言葉で、ルシアンの目が鋭くなった。

ミレーネも腕を組む。

文官は続ける。

「大規模な軍勢ではありません」

「しかし斥候の活動が増えているとのことです」

そして結論。

「十分に警戒されますよう」

部屋が静かになる。

僕は地図を思い浮かべた。

セルディア。

王国。

その間。

国境地帯。

そこにあるのがヴァルディア男爵領。

つまり。

緩衝地帯だ。

そこに帝国軍が動いている。

……思っていたより。

ずっと危ない場所かもしれない。

僕は小さく息を吐いた。

どうやら。

この旅。

思ったよりハードになりそうだ。

オルグラード卿との会談が終わり、エルディナは安堵した。

問題だった人員と物資の件は、すべて片付いた。

本来なら、安心すべきなのだろう。

だが――。

私は窓辺に立ち、セルディアの夜景を眺めていた。

街はもう薄暗い。

商人の街らしく、夜でも灯りが消えない。

遠くで馬車の音が聞こえる。

ここは賑やかだ。

そして、自由だ。

「……帰るのですね」

小さく呟く。

ヴァルディア男爵領。

私の故郷。

けれど。

正直に言えば。

気が進まない。

セルディアへの留学は、私にとって充実した日々だった。

学問。

政治。

剣術。

そして多くの人間。

王国の地方では出会えないような人々が、この街にはいる。

ここでは、私はただの学生だった。

だが。

男爵領に戻れば。

そうはいかない。

貴族社会が待っている。

そして。

いずれ私は――。

どこかの貴族へ嫁ぐ。

政略結婚。

子爵家の血筋ともなれば、なおさらだ。

私は椅子に座り、小さく息を吐いた。

「……帰りたくない、ですね」

口に出してしまってから、苦笑する。

貴族の娘が言う言葉ではない。

だが。

それが本音だった。

そして、もう一つ。

男爵領には、別の問題もある。

後継者問題。

祖父であるヴァルディア男爵には、二人の有力な後継者がいる。

一人は、父。

アルベリオ・ヴァルディア。

文官型の人物だ。

外交や政治を得意とする。

穏やかな性格で、周囲からの信頼も厚い。

もう一人は。

叔父。

グレイヴァス・ヴァルディア。

軍事型の人物。

軍属として長く男爵領を支えてきた。

強く、豪胆。

兵たちからの支持は絶大だ。

二人は対立しているわけではない。

むしろ仲は良い。

互いの能力を認め合っている。

叔父は私のことも、実の娘のように可愛がってくれる。

人格者だ。

だが。

問題は彼らではない。

その下にいる者たちだ。

配下の者たちが、派閥を作っている。

父の派閥。

叔父の派閥。

表向きは穏やかだが。

水面下では、対立がある。

今はまだいい。

二人は同格だからだ。

だが。

もし一方が当主になれば。

男爵領は――割れる可能性がある。

私は机の上の蝋燭を見つめた。

火が揺れる。

そして、さらに面倒な問題。

次の世代。

父の息子。

レオナルト・ヴァルディア。

私の弟。

彼は、父よりも叔父を支持している。

父のやり方が気に入らないらしい。

父子の関係は、正直あまり良くない。

だが。

もっと厄介なのは。

叔父の息子。

アルヴィン・ヴァルディア。

私は眉をしかめる。

……はっきり言えば。

嫌いだ。

彼は中央の貴族とつながりを持っている。

そして。

いずれ男爵領の実権を握ろうとしている。

父と叔父。

その争いの上に立とうとしている。

野心家。

それが彼だ。

「……先が思いやられますね」

私は小さく笑った。

未来の話をしても仕方ない。

変わらない事態を考えても。

答えは出ない。

私は顔を上げる。

「向き合う時が来たということでしょう」

その時。

コンコン。

控えめなノックが響いた。

「エルディナ様。ミレーネです」

聞き慣れた声だった。

「入ってください」

扉が開く。

ミレーネ・クラウディア。

私の護衛。

そして、ルシアンの副官。

それ以上に――。

幼馴染。

彼女は部屋に入ると、私を見た。

そして。

少しだけ、顔を曇らせた。

「……難しい顔をしていますね」

私は肩をすくめる。

「そんな顔でしたか？」

「ええ。昔から」

ミレーネは苦笑する。

「悩み事がある時の顔です」

幼い頃から一緒に育った。

だから。

隠しても無駄だ。

ミレーネは軽く咳払いをした。

「まず報告を」

仕事の顔に戻る。

「明日の出立準備ですが」

「すべて整っています」

「物資、護衛、馬車。問題ありません」

「万全です」

さすがミレーネ。

仕事が早い。

私は頷いた。

「ありがとうございます」

ミレーネは少し間を置く。

そして。

ふっと表情を緩めた。

「……では」

「ここからは」

椅子を引く。

私の向かいに座る。

にやり、と笑った。

「幼馴染の特権です」

私は嫌な予感がした。

ミレーネは身を乗り出す。

「エルディナ様」

「レックス少年のことですが」

……やっぱり来たか。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

私は思わず額を押さえた。

ミレーネは完全に楽しそうな顔をしている。

さっきまでの副官の顔はどこへ行ったのか。

今ここにいるのは――。

幼馴染のミレーネだった。

「エルディナ様」

にこにこと笑いながら身を乗り出す。

「レックス少年、どう思います？」

「どう、とは？」

私はわざと平然とした顔で答える。

ミレーネは片眉を上げた。

「誤魔化さないでください」

「今日の試験、見ていたでしょう？」

もちろん見ていた。

ルシアンとの腕試し。

あれは驚いた。

正直に言えば。

想像以上だった。

最初に見た時。

細い少年だと思った。

戦士の体ではない。

だが。

動きが違った。

力任せではない。

しなやかで。

そして――強い。

「……確かに、優秀ですね」

私はそう答える。

ミレーネは、すぐにニヤリと笑った。

「“優秀”だけですか？」

「それ以上でも以下でもありません」

私はテーブルの紅茶を飲む。

ミレーネは腕を組む。

「へえ」

「じゃあ質問を変えましょう」

嫌な予感がした。

ミレーネは指を立てる。

「顔はどうです？」

「……は？」

思わず声が出た。

「顔です」

真顔で言う。

「結構整っていますよね」

「可愛い系というか」

「年下の子犬みたいな感じというか」

「護衛騎士団の若い子たちも言ってましたよ」

「“あの子、意外といい顔してる”って」

「……」

私は黙った。

確かに。

顔は整っている。

だが。

それを口にするのは、なんだか負けた気がする。

「普通では？」

私はそっけなく言う。

ミレーネが笑った。

「あ、今ちょっと考えましたね」

「考えてません」

「考えました」

「考えてません」

「考えました」

……この会話、意味があるのだろうか。

ミレーネは机に肘をつき、さらに楽しそうな顔になる。

「では次」

まだ続くのか。

「戦闘はどうです？」

私は少しだけ真面目に答える。

「優秀です」

「体格は騎士としては小さい」

「ですが、技術は高い」

「……ルシアンを押したのは事実です」

ミレーネは頷いた。

「私もそう思います」

「変な戦い方ですよね」

「変？」

「ええ」

ミレーネは指で円を描く。

「普通の剣じゃないんです」

「全身を使っている」

「武術家っぽい動き」

さすが副官。

分析は鋭い。

私は頷いた。

「ええ」

「だからルシアンも驚いたのでしょう」

ミレーネはしばらく考え。

それから、また笑った。

……嫌な笑い方だ。

「つまり」

「強い」

「顔もそこそこ良い」

「年齢も近い」

「しかも」

「エルディナ様を命懸けで守る任務」

私は紅茶を置いた。

ミレーネは両手を広げる。

「これはもう」

「物語の始まりでは？」

「何の物語ですか」

「恋物語です」

即答だった。

私は深くため息をつく。

「馬鹿なことを」

ミレーネは肩をすくめる。

「でも嫌じゃないでしょう？」

私は窓の外を見る。

セルディアの夜。

そして、ふと。

昼間の光景が浮かぶ。

ルシアンの剣を受け止めた少年。

少し驚いた顔。

それから。

真っ直ぐな目。

「……」

私は小さく首を振った。

「ただの護衛です」

そう言う。

ミレーネはニヤニヤしていた。

「そういうことにしておきましょう」

「でも」

彼女は立ち上がる。

扉へ向かう。

そして振り返る。

「明日から長旅です」

「護衛とは、意外と距離が近くなるものですよ」

意味ありげに笑う。

私は顔をしかめた。

「余計なことを言わないでください」

ミレーネはくすくす笑った。

「では、おやすみなさい」

扉が閉まる。

部屋が静かになる。

私はしばらく窓を見ていた。

そして。

小さく呟く。

「……変な少年」

セルディアの灯りが、遠くで揺れていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「……大変なことになったな」

自室の床に座り込みながら、レックスは小さく溜め息をついた。

手には棍棒。

膝の上には砥石。

しゃり、しゃり、と乾いた音が部屋に響く。

木の匂い。

砥石の粉。

慣れた夜の作業だ。

あのあと。

僕はいつもの鍛冶場に顔を出した。

旅に出ることになった、と話したら。

職人たちはもう知っていた。

「聞いてるぞ」

「頑張ってこいよ」

「死ぬなよ、見習い」

そんな言葉が飛んできた。

誰も驚かなかった。

そして、誰も止めなかった。

……ああ。

やっぱり僕は、まだ見習いなんだな。

正式な職人なら。

工房を離れるとなれば、もっと大騒ぎになるはずだ。

でも僕は違う。

まだ半人前。

替えはいくらでもいる。

それが少し悔しくて。

少しだけ、嬉しかった。

そのあと。

家に帰って、母と祖父に報告した。

結果は――予想通りだった。

「……あの爺ぃぃぃ！！」

母が立ち上がる。

本気で怒っていた。

「勝手なことを！！」

「ちょっと行ってくる！！」

「どこへ！？」

「決まってるでしょ！」

「オルグラードを殴りに！！」

……やっぱり。

僕は慌てて止めた。

本気だった。

母は冗談で言っているわけじゃない。

比喩でもない。

本当に殴りに行く。

なぜなら――。

母は、強い。

見た目は普通だ。

どこにでもいそうな主婦。

でも。

なぜか強い。

本当に理由がわからない。

僕が子供の頃。

酔っぱらった冒険者が絡んできたことがあった。

母は。

普通に投げ飛ばした。

……三人まとめて。

どうやったのかは今でもわからない。

祖父が笑いながら言った。

「誰に似たのかのう」

レオニス。祖父は、母をなだめながらそう言った。

そして僕を見る。

「行くこと自体は構わん」

穏やかな声だった。

「ただし、危険には巻き込まれるな」

……いや。

護衛って、もう危険の中じゃない？

僕は思った。

でも。

言わない。

絶対に言わない。

母がまた怒るから。

その時。

祖父が少し真面目な顔になった。

珍しい。

「レックス」

「はい」

「もし、男爵領で“勇者”に関する噂を聞いたら」

「その内容を話してくれ」

……勇者？

僕は首を傾げた。

どういう意味だろう。

聞こうとした。

でも祖父は、それ以上何も言わなかった。

結局。

「わかった」

そう答えるしかなかった。

しゃり。

しゃり。

砥石の音が戻る。

僕は棍棒を磨き続ける。

「……戦いが起こらないといいけど」

帝国軍。

その言葉が頭に残っている。

僕は兵士じゃない。

ただの見習いだ。

だから。

戦争なんて起きない方がいい。

この作業も、もう三年近く続けている。

でも。

棍棒の形は、ほとんど変わらない。

本当は。

片刃の剣みたいな形にしたい。

だけど。

この棍棒は――。

固すぎる。

木のはずなのに。

まるで鉄みたいだ。

いや。

鉄より固いかもしれない。

これも。

先生にもらった物だった。

祖父に連れられて、初めてあの屋敷に行った時。

先生は、思い出したように棚を探して。

これを取り出した。

「長いこと持て余していたものだ」

「これも何かの縁だ」

「お前にくれてやる」

そう言って渡してきた。

出自は不明。

素材も不明。

理由も不明。

なぜ僕に渡したのかも、よくわからない。

……まあ。

呪われた物じゃなさそうだからいいけど。

とりあえず。

棍棒として使うことにした。

そして。

この棍棒を持って歩いていたら。

ガロードに捕まった。

ガロードに拉致されて。

修行相手にされた。

……人生って、わからない。

僕は棍棒の表面を布で磨く。

乾いた布。

ゆっくりと。

丁寧に。

この棍棒は。

ガロードの蹴りを受けても。

傷一つつかない。

だから。

僕は決めている。

これを。

自分が成長できるように磨く。

それが毎日の習慣。

僕は棍棒を壁に立てかけた。

外を見る。

夜は静かだ。

「……さて」

明日から。

護衛の仕事。

僕はあくびをした。

「とりあえず」

「寝るか」

布団に潜り込む。

セルディアの夜は、静かだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇