勇者は神になれない

ガロード編

最も残酷なもの

◇　◇　◇　◇　◇　◇

オルグラードは、しばらく黙っていた。

その沈黙は、重かった。

過去を語るというより。

傷を、掘り起こす時間だった。

やがて。

ゆっくりと口を開く。

「麗王レイラは今際に」

低い声が落ちる。

「ガロードを妹のルシェナに託したそうだ」

空気が、わずかに震える。

「ダルグレイとルシェナを脱出させる際」

覇王は続ける。

「麗王レイラは最期まで戦い、殿となり犠牲になったと聞いている」

静かな言葉。

だが、その重みは消えない。

血に染まる大地。

守るべき命。

振るわれる刃。

その光景が、言葉の奥から滲み出る。

「ダルグレイとルシェナ夫婦には子がない」

オルグラードの声が続く。

「だが、大罪人となった牙王ロウガの忘れ形見」

黄金の瞳が、まっすぐ向けられる。

「彼らは、わしに願い入れた」

静かな声だった。

「『人狼族』を解散することを条件に」

「ガロードを救う慈悲を嘆願した」

空気が張り詰める。

一人の命のために、種族を捨てる。

それも古の魔王の血を終わりにする。

それは、誇りを断ち切る決断だった。

「わしは牙王ロウガを討つことで、一罰百戒とした」

覇王は淡々と言う。

「ガロードに罪を問う気は毛頭なかった」

迷いのない声。

それが事実だった。

「そして」

「彼らはガロードを、自分たちの子として育てた」

夜の灯り。

不器用な父の背中。

叱る声。

守る手。

母の笑顔。

食卓の温もり。

それらはすべて、偽りではなかった。

「あれが……嘘なわけねぇだろ」

小さく、声が漏れた。

押し殺した感情が、にじむ。

「だが」

オルグラードの声が、低く沈む。

空気が変わる。

「人間の侵入をきっかけに」

「魔王に背いた一部の人狼族は」

「人間を強く憎むようになった」

歪みの始まりだった。

「それが」

覇王は静かに告げる。

「ディグレイの悲劇を生んだ」

黄金の瞳が、ガロードを射抜く。

問いかけるように。

逃げるか。

それとも、受け止めるか。

ガロードは息を吐いた。

「……続けてくれ」

短く、答えた。

オルグラードは、わずかに頷く。

「麗王レイラ襲撃時」

「ディグレイも、当然レイラに逃がされた」

胸の奥がざわつく。

「一人、逃げ延びた先は」

「魔王国ではなく、王国側だった」

敵地。

それでも。

「山中で、ひっそりと生き延びた」

「そこで、人間の女性に助けられたそうだ」

静かな事実。

それだけで十分だった。

傷ついた少年。

手を差し伸べる誰か。

「二人は、共に暮らし始めた」

多くは語られない。

だが。

そこには確かに、日々があった。

笑いがあった。

ぬくもりがあった。

――失われる前の、穏やかな時間が。

「だが」

その一言で、すべてが崩れる。

「それを知った人狼族が」

空気が凍る。

「主人を殺された報復として」

「事情も知らぬ人間の女を殺してしまった」

誰も動けない。

「ディグレイが離れている隙を狙ってな」

世界は壊れる。

レックスの拳が、静かに震えた。

止められなかった連鎖。

理解したくない理屈。

それでも、否定できない現実。

「ディグレイが堕ちたのは」

覇王の声が落ちる。

「その時だ」

沈黙。

重い、沈黙。

「怒り狂ったディグレイは」

「人狼族の生き残りを襲った」

当然だった。

それ以外に道はなかった。

「ダルグレイも一流の戦士」

オルグラードは言う。

「だが」

「自分たちの仲間が犯した罪と」

「妻の姉の息子である躊躇い」

「自分たちの子供としたガロードの前で兄を殺す行為」

「何より主君であった牙王の鎧を纏ったディグレイを前に」

「剣を振るうことはできなかった」

ガロードの瞳が揺れる。

「……鎧」

思い出す。

あの姿。

あの怒り。

「あれは」

オルグラードが静かに言う。

「わしが牙王ロウガに贈った武具だ」

空気が止まる。

「本来は、国を守るための力だった」

だが。

「受け継がれたのは」

低く。

重く。

「守る意思ではなかった」

「憎しみだった」

森の空気が、沈む。

誰もが理解していた。

誰も、完全な悪ではない。

それでも。

すべては壊れた。

オルグラードは、ゆっくりと目を閉じる。

「……これが」

静かな声。

「ディグレイという男の、真実の一端だ」

誰も、言葉を発しなかった。

ただ。

取り返しのつかない過去だけが。

そこに、残っていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

そして今。

その連鎖の先に立っているのが――ガロードだった。

胸の奥が焼ける。

息が荒い。

視界が滲む。

涙が頬を伝う。

止める理由はなかった。

止める資格も、感じられなかった。

ガロードは知ってしまった。

奪われたのは事実だ。

だが。

奪い返そうとしていたものもまた――同じものだった。

憎しみ。

怒り。

終わらない連鎖。

ディグレイと同じ場所に立っていた。

同じ道を辿ろうとしていた。

違うと思っていた。

だが、違わなかった。

それが何よりも、苦しかった。

「……師匠」

顔を上げる。

白銀の鎧。

覇王の姿。

逃げ場はない。

その奥にある眼が、すべてを見透かしていた。

「戦いの先を見ろって……言ってたな」

声が震える。

それでも続ける。

「勝つためじゃねえ」

「倒すためでもねえ」

息を吸う。

肺が痛む。

「そのあとに、何が残るかって意味だったんだな」

沈黙が落ちる。

風が、焦げた森を揺らす。

その中で。

覇王が口を開いた。

「ガロード」

低い声。

重い声。

「我が友にして義兄弟である、牙王ロウガの息子よ」

それは評価ではない。

慰めでもない。

ただの事実だった。

だからこそ。

逃げ場がなかった。

「ディグレイは」

わずかな間。

「『覇王』として、わしが討つ」

空気が凍る。

それは宣告だった。

終わりの確定。

覆せない決定。

「ロウガの忘れ形見ではあるが」

ほんの一瞬。

覇王の瞳に影が差す。

「奴は、罪を重ねすぎた」

そして。

「終わらせる」

それだけで、すべてが閉じるはずだった。

だが。

「駄目だ！！」

叫びが森を裂いた。

ガロードの声だった。

荒い呼吸。

震える身体。

それでも、前を見ていた。

「それじゃ意味がねえ！」

拳を握る。

血が滲むほどに。

「覇王に裁かせて終わりなんて」

言葉を叩きつける。

「そんなの、ただのやり直しだ！」

沈黙。

覇王の視線が突き刺さる。

逃げ場はない。

だが、退かなかった。

「俺がやる」

吐き出す。

腹の底から。

「俺が、この連鎖を止める」

小さな言葉だった。

だが。

揺るがなかった。

空気が張り詰める。

覇王が、わずかに目を細める。

試す目。

量る目。

「わしの義兄弟であった牙王ロウガは」

低い声が落ちる。

「義を何より重んじた男だ」

静かな言葉。

だが重い。

「だが、守れなかった」

その事実が、空気を沈ませる。

「お前はどうだ」

問い。

逃げられない問い。

「同じ道を選ばぬと、言い切れるか」

言葉が詰まる。

未来は分からない。

保証もない。

それでも。

ガロードは叫んだ。

「そんなの！」

声が震える。

それでも。

止まらない。

「やってみなきゃ分かるかよ！！」

静寂。

森が息を止めた。

未熟な言葉。

不確かな言葉。

それでも。

前を向いた言葉だった。

その時。

一歩、影が動く。

レックスだった。

無言で隣に立つ。

そして。

ガロードの肩に手を置く。

強くはない。

だが、確かな重み。

それだけで十分だった。

一人じゃない。

それが伝わる。

覇王は、しばらく沈黙していた。

やがて。

ほんのわずかに。

口元が緩む。

「……そうか」

短く。

それだけ。

だが。

否定はなかった。

道も塞がれなかった。

風が吹く。

焼けた森を抜けていく。

灰が舞う。

その中で。

一つの選択が、生まれた。

終わりではない。

始まりでもない。

だが。

確かに――未来へ繋がる一歩だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「吠えたな」

オルグラードの声は低く、静かだった。

「言葉にしたからには、責任は果たせ」

その言葉と同時に。

何かが、空を切って飛んできた。

反射的に手を伸ばす。

掴んだ。

掌に収まったのは――透明な球。

拳ほどの大きさ。

中に、淡い光が揺れている。

「奴の転移魔法も底をついているだろう」

覇王は腕を組んだまま言う。

「逃げ続けることは出来ん」

球の中の光点が、ゆっくりと動く。

生きているように。

そこに、確かに“存在”しているように。

「あの鎧はわしが作ったものだ」

平然とした声。

「追跡できる」

顎で球を示す。

「その光点が、奴のいる場所だ」

理解した。

これは――終わらせるための道標だ。

「馬鹿弟子共」

鼻で笑う。

「お前らが失敗したら、わしがディグレイに裁きを下す」

淡々と。

だが絶対の重みで。

「機会を与えるのは一度だけだ」

その言葉に。

ガロードは、自然と笑っていた。

恐怖ではない。

覚悟でもない。

ただ、腹の底から湧き上がるもの。

「おう！」

拳を握る。

力が戻る。

前を見る。

走り出そうとした、その瞬間。

「待て」

声が背中を止めた。

振り返る。

黄金の瞳。

逃げ場のない眼差し。

「さっき話した『悪意』には気を付けろ」

空気が、わずかに沈む。

「『牙王は義を何より重んじる男だった』」

静かに言葉が続く。

「レイラを殺された憎しみで動くのは理解出来た」

だが――

「当時のロウガは、それを抜きにして不自然だった」

その一言で、空気が変わる。

「悪鬼羅刹と評してもよい」

低い声。

重い言葉。

「まるで――別人だった」

胸がざわつく。

嫌な予感。

繋がってしまう。

ディグレイ。

あの目。

あの憎しみ。

「あれも……同じかよ」

小さく漏れる。

覇王は、否定しない。

ただ。

静かに続ける。

「ディグレイは」

一瞬、視線を落とす。

「わしらが警戒している『悪意』に染められているやもしれん」

確信ではない。

だが、可能性では済まない重さ。

「その時は」

再び、視線が突き刺さる。

「お前が止めてやれ」

短い。

だが。

それだけで十分だった。

ガロードは頷いた。

言葉はいらない。

もう迷わない。

そして――走り出す。

夜を裂くように。

背後から足音。

「待てよ兄貴！」

レックスの声。

すぐ隣に並ぶ。

さらに後ろから。

「わたくしも行きます！」

ノエリアの声が響く。

三つの影が、夜の中を駆ける。

球の中の光が、強く輝く。

そこにいる。

逃げ場はない。

終わりが、そこにある。

――必ず、止める。

その背を。

静かに見送る影があった。

「どうした」

オルグラードが言う。

「お嬢さんは行かないのかね」

振り返る。

アウラが立っていた。

動かない。

ただ、覇王を見据えている。

「……貴方は」

静かな声。

だが鋭い。

「自身がディグレイを討った後」

一歩も引かない視線。

「ガロードに討たれても構わないという覚悟をしていましたね」

沈黙。

風が吹く。

だが、覇王はすぐに肩をすくめた。

「さて」

「どうだろうな」

曖昧な返答。

だが。

否定ではなかった。

アウラはそれ以上問わない。

ゆっくりと頭を下げる。

それで十分だった。

「失礼します」

踵を返す。

走る。

追うべき背中がある。

守るべき未来がある。

残されたのは、覇王一人。

夜風が、鎧を撫でる。

しばらくの沈黙。

やがて。

ぽつりと呟く。

「この世で最も残酷なものを見届けることになるか」

静かな声。

だが、どこか遠い。

「復讐という鏡に映る、兄弟の牙」

かつての記憶。

重なる影。

ロウガ。

あの日の選択。

「繰り返すか」

低く。

「断ち切るか」

その答えは。

もう、自分の手にはない。

「ロウガ、レイラ」

空を見上げる。

月が雲間から覗く。

「お主らの息子たちの行く末を――見届けてやれ」

夜は、静かだった。

だが。

確かに。

何かが、動き出していた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇