勇者は神になれない

ガロード編

明かされる真実

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「安心せい」

重い沈黙を破ったのは、覇王オルグラードだった。

「『アペプ』は消えた」

その声は、迷いのない断言だった。

「もう戻ることはありえない。それは事実だ」

黄金の瞳が、静かに一同を見据える。

「もう世界は、『アペプ』を怖れることはない」

その言葉には、不思議な重みがあった。

ただの希望ではない。

実際にそれと戦い、終わらせた者だけが持つ重さだった。

「あの戦いは、フィデリアが終止符を打った」

静かな森の空気の中で、その名だけが強く響く。

だが。

安堵の空気は、長くは続かなかった。

「では」

アウラが静かに口を開く。

「オルグラード様が警戒されているのは、『蛇』ではないと？」

「うむ」

覇王は頷いた。

「また別種のものだ」

その言葉に、空気がわずかに張り詰める。

「『蛇』を『天災』と例えるなら――」

オルグラードは少しだけ目を細めた。

「奴らは『悪意』とでも表現すれば良い存在だ」

悪意。

天災は理由なく壊す。

だが、悪意は目的を持って壊す。

そんな響きがあった。

「気を付けると良い」

覇王の視線が、ノエリアへ向く。

「ノエリアならば、無関係ではないだろうからな」

ノエリアは、静かに頷いた。

その瞳には、わずかな緊張が浮かんでいた。

だが。

ガロードには、その会話の半分も頭に入っていなかった。

別のことで、頭がいっぱいだったからだ。

覇王の視線が、ゆっくりとガロードへ向く。

その瞬間。

逃げ場がなくなったような気がした。

そして。

ガロードは、口を開いた。

「……教えてくれ、師匠……」

驚くほど、声が低かった。

「ディグレイが言ったことは――事実なのか」

胸の奥が、ざわついていた。

聞かなければならない。

だが。

聞いてしまえば、もう戻れない。

そんな予感がしていた。

「俺の父さんのこと」

拳が、知らないうちに握られていた。

「母さんのこと」

喉が乾く。

それでも続ける。

「ディグレイが、本当に俺の兄なのか」

そして。

一番聞きたくないこと。

「父ダルグレイと母ルシェナが……」

言葉が、少しだけ詰まった。

それでも、吐き出した。

「……本当に俺を騙して育てていたのか」

静寂が落ちた。

風が森を抜ける音だけが聞こえる。

誰も口を開かない。

レックスも。

ノエリアも。

アウラでさえ。

ただ、ガロードを見ていた。

そして。

オルグラードが、ゆっくりと答えた。

「ガロード」

その声は、やけに静かだった。

「お前が牙王ロウガと麗王レイラの子であることは事実だ」

心臓が、一度強く跳ねた。

「ディグレイがお前の兄であることも――事実だ」

その言葉は、重かった。

石のように。

胸の奥へ沈んでいく。

オルグラードは、ガロードをじっと見ていた。

試すような目だった。

強さではない。

覚悟を量るような目。

逃げるなら、ここで逃げろ。

そう言っているような目だった。

「ディグレイが、お前に何を語ったか」

覇王は低く言う。

「話してみろ」

その言葉は、命令ではなかった。

だが。

ガロードは、逃げるわけにはいかなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

ガロードの話を聞き終えたあと。

覇王オルグラードは、深く息を吐いた。

そのため息は、重かった。

まるで何十年も胸の奥に溜め込んでいたものを、ようやく吐き出したかのようだった。

「……そうか」

低い声が、森の静寂に落ちる。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「ディグレイが言っていることは」

黄金の瞳が、まっすぐガロードを見据える。

「半分は真実で、半分は奴の思い込みだ」

空気が、わずかに揺れた。

胸の奥がざわつく。

オルグラードは続ける。

「ならば――」

少しだけ視線を遠くへ向けた。

森の向こう。

遠い過去を見るように。

「人伝えではなく、わし自身の言葉で語ろう」

その声には、かすかな懐かしさが混ざっていた。

「牙王ロウガとの物語をな」

その名が落ちた瞬間。

空気が変わった。

レックスも。

ノエリアも。

アウラも。

誰も言葉を挟まない。

これは、過去を知る者だけが語れる物語だった。

「『アペプ』との戦いの後」

オルグラードは静かに語り始めた。

「わしと牙王ロウガは、魔王国の復興に尽力した」

当時の魔王国は分裂し、壊れていた。

世界を揺るがす災厄の後。

国も。

秩序も。

誇りも。

すべてが揺らいでいた。

「わしはオルグラードと名乗り」

覇王は肩をすくめる。

「自由交易都市セルディアを建設した」

その名は、この大陸で知らぬ者はいない。

王国。

帝國。

魔王国。

三国の商人が集う都市。

戦後の世界を繋ぐ都市だった。

「王国と帝國とも交渉を重ね、関係を整えた」

「その裏で」

「牙王ロウガは、魔王国の秩序を立て直していた」

壊れた国。

乱れた領土。

争い合う魔族たち。

力ある者が奪い。

弱い者が従う。

そんな混沌を。

「牙王ロウガはまとめ上げた」

短い言葉だった。

だが、その重みは大きい。

魔族をまとめる。

それは、並の力ではできない。

「そして大規模な混乱が次第に少なくなっていった」

オルグラードの声が、少し柔らかくなった。

「魔王国の秩序が、ある程度回復した頃だ」

ほんの少しだけ、笑う。

「牙王ロウガは結婚した」

「麗王レイラという魔王級の女傑だ」

その名が響く。

ガロードの胸の奥が、強く脈打った。

聞いたことのない名。

だが。

なぜか、遠くない。

そんな感覚があった。

「程なくして」

オルグラードは続ける。

「二人の間にディグレイという男子が生まれた」

森の空気が揺れる。

ガロードの兄。

その存在が、初めて形を持つ。

「わしはそれを祝った」

覇王は懐かしそうに言った。

「あれは実に良い日だった」

「魔王国の未来を守る象徴として」

「牙王ロウガに武具を贈った」

黄金の瞳が細くなる。

遠い記憶を辿るように。

「あの頃のわしは」

少し苦笑した。

「このままオルグラードとして生き」

「覇王を捨てても良いと、本気で考えていた」

レックスが思わず息を呑む。

覇王を捨てる。

地位も、栄誉も、功績も、今までの自分を捨てるに等しい。

「牙王ロウガが魔王国を統治する」

「魔族は力を尊ぶ。だが奴は、力だけではなく誇りで瓦解しかけた国を修復した」

「何より、奴は古き魔王の血を継ぐ者」

「伝統と資質を兼ね備えた男だった」

「その世界に覇王などという存在が必要であるはずがない」

それで良いと思っていた。

だが。

オルグラードの声が、低く沈む。

「……矢先に」

森の空気が重くなる。

レックスは、無意識に息を呑んでいた。

「事件が起きた」

誰も動かない。

「麗王レイラの領域が」

ゆっくりと。

言葉を選ぶように。

「王国からの侵入者に侵された」

ガロードの拳が、自然と握られていた。

「当時の麗王レイラは」

オルグラードは続ける。

「ガロードを生んだ直後だった」

心臓が強く打つ。

「産後で弱っていた」

その言葉は静かだった。

だが。

鋭く胸に刺さる。

「その頃、地方で反乱が起きていてな」

「牙王ロウガも先頭に立ち、遠征に出ていた」

「そして、わしも魔王国を離れていた」

知らせが届くのが遅れた。

それだけのことだった。

「麗王レイラは――」

オルグラードの瞳が鋭くなる。

「王国の人間に殺された」

森が、静まり返る。

風の音さえ消えた気がした。

「牙王ロウガの怒りを買い」

低い声が続く。

「侵入者は、生まれたことを後悔するほど八つ裂きにされた」

それは当然だった。

家族を奪われたのだ。

怒らぬ者などいない。

だが。

問題は、その先だった。

「その怒りは止まらなかった」

覇王は静かに言う。

「復讐の炎は、王国全体に向いた」

空気が凍る。

国家への復讐。

それは戦争を意味する。

いや。

戦争などという言葉では済まない。

「それを止めなければならなかった」

「『アペプ』との戦いで散っていった同胞たち」

「フィデリアが守ろうとした世界」

「その意味を無にするわけにはいかなかった」

オルグラードはゆっくりと目を閉じた。

そして。

静かに言った。

「わしは」

黄金の瞳が開く。

その奥には、深い影があった。

「義兄弟と対峙することを選んだ」

「止められると信じていたんじゃ」

森の闇が、さらに深くなった気がした。

だが。

覇王の言葉は、そこで終わらなかった。

小さく、息を吐く。

そして。

低く呟いた。

「――だが」

黄金の瞳が、ほんのわずかに揺れる。

「わしは……遅すぎた」

森の奥で、風が鳴いた。

過去の重みが。

静かに、その場へ落ちていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇