勇者は神になれない

ガロード編

対決

◇　◇　◇　◇　◇　◇

拘束していた魔力が解けた。

ガロードの体が、ゆっくりと地面へ降りる。

膝が土に触れた。

だが。

立ち上がろうとはしない。

俯いたままだった。

「兄貴……？」

レックスは思わず呼んだ。

返事はない。

ガロードは動かない。

肩だけが、わずかに上下している。

呼吸だけがある。

「兄貴……？」

もう一度呼ぶ。

それでも。

反応はなかった。

空気が変わる。

森が静まる。

鳥が鳴くのをやめた。

風が止まる。

まるで世界が、次の瞬間を待っているようだった。

レックスの背筋を、冷たいものが走る。

「そうだ……」

背後で声がした。

震えている。

歓喜に震える声。

「それだ」

ディグレイだった。

「やはり牙王の血」

一歩、近づく。

その目は。

完全に狂気に染まっていた。

「否」

「正当なる魔王の血だ」

肩が震える。

抑えきれない笑いが漏れる。

「はは……」

「はははは……！」

両腕を広げる。

「これだ」

「これこそが」

声が高くなる。

「魔王国を変革させる切り札」

「願いを叶える力の形！」

その時だった。

ガロードが。

ゆっくりと顔を上げた。

レックスの心臓が跳ねる。

違う。

何かが。

決定的に違う。

ガロードの影が揺れた。

だが。

揺れているのは影ではない。

地面に落ちた影の方が、本体より先に動いた。

人の形だった影が。

ゆっくりと歪む。

細長く伸びる。

背が低くなる。

四つの足になる。

レックスの呼吸が止まる。

「……っ」

影は。

巨大な狼の形へ変わっていた。

次の瞬間。

ガロードの姿が揺らぐ。

肉が膨らむわけではない。

骨が砕けるわけでもない。

ただ。

今まで“人の姿”として保たれていたものが。

静かに沈んでいく。

まるで。

夜が世界を覆うように。

そして。

その奥に眠っていたものが。

月が闇から姿を現すように。

ゆっくりと。

現れた。

地面が、わずかに沈んだ。

四つの脚が、大地を踏みしめる。

黒い影のような巨体。

十メートル近い体躯。

闇に溶ける銀色の毛並み。

そして。

血のように紅い眼。

そこに。

人の理性はなかった。

グルルルル……

喉の奥で鳴る低音。

それは。

人の声ではない。

完全な。

狼の声だった。

巨大な獣が。

ゆっくりと頭を上げる。

銀の狼。

銀狼が息を吸い込む。

森が静まり返る。

次の瞬間。

咆哮。

「ＧＲＲＲＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

大気が震えた。

咆哮が森を裂く。

木々の葉が激しく鳴る。

地面の砂が跳ね上がる。

レックスは思わず一歩後退した。

膝が震える。

本能が叫んでいた。

逃げろ、と。

それでも。

足は動かなかった。

「素晴らしい」

ディグレイの声が響く。

笑っている。

狂ったように。

「素晴らしいぞ！」

両腕を広げる。

まるで神を迎える信徒のように。

「これこそ、人狼族」

「古の時代、最初に魔王と呼ばれた種族」

「“魔王”と呼ぶにふさわしい姿だ！」

笑い声が森に木霊する。

「はははははははは！！」

レックスの視線は。

ただ一つの存在を見ていた。

銀の狼。

さっきまで。

隣で笑っていた男。

粗野で。

ぶっきらぼうで。

それでも。

誰より仲間思いだった兄貴分。

その姿が。

今。

完全な獣になっている。

「嘘だろ……」

心臓が凍りつく。

レックスの唇が震える。

「兄貴……」

銀狼の紅い目が。

ゆっくりと。

こちらを向いた。

その瞳には。

何もなかった。

理性も。

記憶も。

仲間も。

ただ。

狩る者の本能だけ。

レックスの背中に冷たい汗が流れる。

理解してしまった。

今、この瞬間。

兄貴は——

本物の獣になった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

銀狼の紅い眼が、ゆっくりと動いた。

何かを捕らえるように。

獲物を見定めるように。

その視線が――レックスを捉える。

背筋が凍る。

「……っ」

次の瞬間。

空気が裂けた。

銀狼の前脚が振るわれる。

巨大な爪。

風を切り裂く鋭利な刃。

それがレックスへ向けて振り下ろされた。

反射だった。

考えるより先に、体が動く。

棍棒を掲げる。

――ガンッ！！

凄まじい衝撃。

受け流すとか、防ぐとか。

そんな技術の話ではない。

ただ、偶然そこに武器があっただけ。

それでも。

それだけで。

レックスの体は宙を舞った。

視界が回る。

空と地面が何度も入れ替わる。

「ぐ――っ！」

次の瞬間。

背中から地面に叩きつけられた。

衝撃で空気が肺から全部抜ける。

息が出来ない。

体が勝手に転がる。

砂を巻き上げながら、何度も地面を転げ回った。

止まった。

だが。

動けない。

受け身なんて取れていない。

全身が軋む。

骨が砕けたんじゃないかと思うほど痛い。

体がバラバラになったような感覚。

それでも。

意識はあった。

（……生きてる）

つまり。

即死は免れた。

レックスは、震える腕で体を起こそうとする。

視界の先。

銀狼が立っていた。

山のような巨体。

紅い眼。

その瞳が、こちらを見ている。

「……兄貴」

喉からかすれた声が出た。

「兄貴……！」

声は届かない。

銀狼の瞳に、何の変化もない。

そこには。

知性も。

記憶も。

仲間を見る目もない。

ただ。

狩る者の目だけがある。

レックスの胸が締め付けられた。

兄貴が。

魔王になった。

「……目を覚ませよ」

声が震える。

「レックス組手だって言いなよ」

冗談でもいい。

怒鳴ってくれ。

いつものように。

「腰が甘ぇぞ」と笑ってくれ。

でも。

返事はない。

本当に。

涙が出た。

絶望じゃない。

恐怖でもない。

無力さだった。

（何も出来ないのか）

（このまま終わるのか）

銀狼が口を開く。

その喉の奥に。

光が集まった。

赤い光。

熱が膨れ上がる。

「……っ！」

咆哮。

「ＧＲＲＲＡＡＡＡＡＡＡ！！」

光が放たれた。

空気が焼ける炎。

巨大な奔流。

地面を焼き、木々を薙ぎ払い、森を飲み込む。

爆炎が周囲を包み込んだ。

地獄だった。

炎の海。

燃え上がる森。

煙と火の匂い。

その光景を見て。

高笑いが響く。

「はははははははは！！」

ディグレイ。

狂ったように笑っている。

「素晴らしい！」

「これだ！」

「これこそが魔王の力！！」

レックスの胸の奥で。

何かが燃えた。

ふつふつと。

静かに。

怒りが湧く。

（ふざけるな）

こんな奴の。

こんな理不尽のために。

兄貴が化け物になって。

自分がここで終わる？

ふざけるな。

「こんな奴に……」

拳を握る。

「殺されてたまるか！！」

炎が迫る。

逃げられない。

体も動かない。

だったら。

いっそ。

レックスは叫んだ。

「こいガロード！！」

声が森に響く。

「僕はまだ負けていない！」

胸の奥から、全部吐き出す。

「勝負はまだついていない！！」

ほとんど自棄だった。

それでも。

叫ばずにはいられなかった。

銀狼の紅い眼が。

ゆっくりと動く。

地面に倒れたままのレックスへ。

その視線が。

一瞬、止まった。

炎が揺れる。

森が燃える。

絶望の中で。

レックスは、銀の獣を睨み返した。

逃げない。

倒れていても。

立てなくても。

それでも。

戦う。

相手が誰でも。

どんな姿でも。

それが。

ガロードに教えられた戦い方だった。

そして。

絶望としか言いようのない戦いが。

今、始まろうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

どす。

どす。

大地が揺れる。

銀狼が、ゆっくりと歩いてくる。

一歩ごとに地面が沈む。

森の木々が震える。

焦げた葉が舞い上がる。

炎の匂い。

土の匂い。

そして、獣の匂い。

レックスは地面に倒れたまま動けない。

腕も足も重い。

まるで体の中に鉛が流れているようだった。

本当なら。

恐怖で押し潰されてもおかしくない。

あの巨体。

あの力。

あの紅い眼。

それでも。

胸の奥に、恐怖を押し流す何かがあった。

銀狼が止まる。

目の前。

振り上げられる前足。

巨大な爪。

そこにあるすべてを引き裂ける刃。

それが。

無情にも振り下ろされる。

（終わりか）

そう思った。

その瞬間。

頭の奥に声が響いた。

誰かの言葉。

懐かしい声。

大事な教え。

『思いをこめた刃は、何より重い！』

レックスの腕が動いた。

震える腕。

折れそうなほど弱い腕。

それでも。

棍棒を突き出す。

剣でもない。

槍でもない。

それでも。

今この瞬間。

それは魔王に届く黒く輝く刃となった。

「――っ！」

突き出す。

ズブリ。

棍棒が銀狼の前足に食い込んだ。

毛を裂き。

肉に沈む。

温かい血が流れる。

だが。

その巨体には。

決定的なダメージにはならない。

銀狼の動きは止まらない。

それでも。

レックスは見上げた。

涙で滲む視界。

紅い眼がそこにある。

「……兄貴……」

ガロードは昔、組手で必ず言っていた。

――先に一撃入れた方の勝ちだ。

声が震える。

喉が焼ける。

それでも。

言葉を続ける。

「……僕の攻撃が先に当たった……」

銀狼の耳が。

ピクリと動いた。

「……僕の……」

息を吸う。

胸が痛い。

肺が焼ける。

それでも。

言葉を絞り出す。

「僕の、一本だ……」

踏み潰せるはずの攻撃。

ただの棍棒。

ただの少年。

それなのに。

銀狼の前足が。

一瞬。

止まった。

紅い眼が揺れる。

そこに。

光るものがあった。

涙。

ほんの一滴。

だが。

それだけでは。

本能は止まらない。

巨大な爪が、再び動こうとする。

その瞬間。

空気が変わった。

凛とした空気。

澄んだ冷たい風のような気配。

その声が響く。

「この勝負は」

静かな声。

澄みきった声。

「レックス様の勝ちです」

レックスが目を見開く。

まるで最初からそこにいたように。

一人の少女が立っていた。

赤きマントを纏う姫巫女。

ノエリア。

銀狼の巨体の横に。

恐れる様子もなく。

静かに。

ただ立っている。

「駄目ですよ」

優しい声。

叱るような。

それでいて。

どこまでも穏やかな声。

「ガロード様は」

一歩近づく。

炎の中を歩くように。

それでも。

少女は迷わない。

「レックス様のお兄ちゃんでしょ」

そっと。

手が添えられる。

銀狼の巨体に。

その瞬間。

光が溢れた。

白い光。

柔らかい光。

それでいて。

夜明けのように強い光。

誰も目を開けていられないほどの光。

森が白く染まる。

炎が静まる。

風が止まる。

世界が静かになる。

やがて。

光が消える。

焦げた森に。

静寂が戻る。

地面に落ちた影が揺れた。

巨大な狼の影が。

ゆっくりと縮む。

四つ足が。

二つになる。

長い影が。

人の形へ。

戻っていく。

そして。

そこに立っていたのは。

一人の少年だった。

荒い呼吸。

ボロボロの体。

それでも。

見慣れた顔。

「ああ……」

掠れた声。

「また、強くなったじゃねえか」

涙を流しながら。

人狼の少年が笑う。

悔しそうに。

それでいて。

「ああ、この勝負」

どこか嬉しそうに。

「オレの負けだよ、レックス」

レックスの視界が滲む。

兄貴が。

戻ってきた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇