勇者は神になれない

ガロード編

覚醒

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「早い再戦になったな」

ガロードが牙を見せて笑う。

その視線の先。

巨大な影が立っている。

僭王。

前回と同じ鎧。

同じ双剣。

だが、その赤い眼だけが静かに光っていた。

僭王は何も言わない。

ただ、こちらを見ている。

「お前の強さは分かってる」

ガロードは肩を回した。

「悪いが今回は二対一だ」

拳を鳴らす。

「文句は言わせねぇ」

レックスも棍棒を構えた。

息を整える。

目の前の敵は、正攻法では倒せない。

前回の戦いで、それは嫌というほど分かっている。

だから、最初から全力。

それしかない。

「行くぞ！」

ガロードが地面を蹴った。

爆発するような踏み込み。

レックスも同時に走り出す。

僭王の赤い眼が、二人を捉えた。

ガロードが先行する。

そのまま一直線に突っ込むかと思われた瞬間。

――急旋回。

僭王の目の前で、ほぼ直角に進路を変えた。

砂が舞う。

僭王の視線が、自然とガロードを追う。

その一瞬。

レックスは地面を強く蹴った。

さらに加速する。

（今だ！）

体ごと突っ込む。

棍棒を腰だめに構える。

そして――突き。

ゴンッ！！

鈍い金属音が響いた。

僭王の鎧に、棍棒の先端が叩き込まれる。

火花が散った。

鎧の一部が、わずかに欠ける。

レックスの手に、確かな手応えが伝わった。

（打撃が通った！）

その瞬間。

レックスの脳裏に、アウラの言葉がよぎる。

――あの鎧が魔法道具だと仮定するなら。

――あなたたちは異なる攻撃を繰り出しなさい。

魔法道具は万能ではない。

複雑な機構は作れる。

だが、その分だけ魔力を消費する。

多くの場合、魔法道具は能力を一つに絞る。

消費を抑えるためだ。

つまり。

軽くすれば速く動ける。

だが、防御は弱くなる。

固くすれば防御は上がる。

だが、動きは鈍る。

だからこそ。

「敵がどの能力を使っているか見切りなさい」

アウラはそう言った。

「能力を切り替えさせ続けなさい」

「それだけで魔力は削れます」

僭王の双剣が動いた。

レックスへ向かって振り下ろされる。

だが。

レックスは踏み込んだ。

全身のバネを使い、棍棒を横へ振る。

――ガンッ！！

双剣の軌道がずれる。

衝撃が腕を痺れさせる。

それでも構わない。

（体勢を崩せればいい）

その刹那。

「よそ見してんじゃねぇ！」

横から、ガロードが飛び込んだ。

体の力を一度、完全に抜く。

脱力。

まるで糸の切れた人形のように。

だが、次の瞬間。

腰が回る。

背中がしなる。

肩が走る。

拳が――叩き込まれた。

ドンッ！！

ただ殴ったわけではない。

ガロードの拳は。

全身の体重を、一瞬で乗せる衝撃。

逃げ場のない打撃だった。

衝撃が鎧を震わせる。

僭王の巨体が、一歩下がった。

甲冑の軋み。

土が削れる。

重い足音が、森に響いた。

レックスは目を見開いた。

確かに。

押している。

前回は、触れることすら難しかった。

だが今は違う。

攻撃が通る。

動きが読める。

二人の呼吸も、合っている。

ガロードはニヤリと笑った。

まるで言っているようだった。

――見たか。と。

そしてもう一度、地面を蹴る。

「まだ終わりじゃねぇぞ！」

拳が再び振り上げられる。

レックスも棍棒を握り直す。

だが。

その瞬間。

僭王の赤い眼が、わずかに細められた。

初めて。

ほんのわずか。

戦意とは違う何かが、そこに宿る。

それが何なのか。

このとき。

まだ誰も気づいていなかった。

森の奥で、風が強くなる。

枝葉がざわめく。

戦いは――

まだ始まったばかりだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

相手は格上。

だからこそ——畳みかける。

「行くぞ！」

レックスは地面を蹴った。

踏み込みと同時に、棍棒を構える。

横からガロードが飛び込む。

一直線ではない。

大きく弧を描くような踏み込み。

巨体の赤い眼が、自然とそちらを追う。

その一瞬の隙。

レックスは棍棒を振り上げた。

（思いを込めた攻撃は、何より重い）

幼い頃。

誰かから教えられた言葉が、胸に浮かぶ。

ただ振るうだけではない。

そこに意思を乗せる。

敵を倒す意思。

仲間を守る意思。

レックスは息を吐く。

そして——

振り下ろす。

ギィンッ！！

僭王の双剣が、それを受け止めた。

金属と金属にも匹敵する木が激しくぶつかる。

火花が散る。

衝撃が腕に響く。

それでも、レックスは止まらない。

斬れないなら——押し切る。

棍棒に体重を乗せる。

さらに力を込める。

僭王の腕が、わずかに沈んだ。

ほんの一瞬。

動きが止まる。

その瞬間を——

ガロードは逃さない。

「隙ありだ！」

地面を蹴る。

巨体が宙へ跳ねる。

脚が振り上がる。

そして——

踵落とし。

ドゴォッ！！

重力を乗せた一撃が、鎧の肩へ叩き込まれた。

鈍い衝撃が森に響く。

巨体がわずかに沈む。

足元の土がめり込む。

ガロードは軽やかに着地した。

牙を見せて笑う。

「どうだ！」

レックスも距離を取り、構え直す。

確かな手応え。

攻撃は通っている。

動きも読める。

今の連携は、完璧だった。

優勢だった。

——だが。

次の瞬間。

僭王は、予想外の行動に出た。

「殺すつもりなら、それも可能だったが」

低い声が響く。

森の空気が、わずかに変わる。

「お前の成長が見たかったから、あえて受けていた」

僭王はゆっくりと体を起こした。

双剣を構える様子はない。

ただ静かに、二人を見ている。

「短期間で、よくここまで技を練ったものだ」

赤い眼が細まる。

「予想以上だった」

その視線が、ガロードへ向く。

「見事だ、ガロード」

名前を呼ばれた。

ガロードの眉が、わずかに動く。

僭王は続けた。

「幼かったお前が」

その声には、わずかな懐かしさが混じっていた。

「ここまでの力を身につけるとは」

口元が、ほんの少しだけ緩む。

「心の底から嬉しく思うよ」

レックスの背筋に寒気が走る。

なぜ。

敵が。

そんな言葉を口にするのか。

僭王は、ゆっくりと双剣を鞘へ収めた。

金属が静かに鳴る。

戦闘の構えを解く。

まるで戦いが終わったかのように。

そして。

兜に手をかけた。

ギィ……。

金具が軋む。

重い兜が持ち上げられる。

現れたのは——

銀の髪。

月光のように淡く輝く髪。

そして。

琥珀色の瞳。

鋭く。

どこか獣の気配を宿した目。

それは。

人狼族の特徴だった。

男は静かに名乗る。

「オレはディグレイ」

その目が、ガロードをまっすぐ見据える。

「牙王の子だ」

空気が凍りついた。

森のざわめきさえ、止まったように感じられる。

レックスの喉が鳴る。

意味が理解できない。

だが——

次の言葉で。

すべてが崩れた。

男は言う。

「ガロード」

その声は、どこか穏やかだった。

「お前は」

静かに告げる。

「血を分けた、実の弟だ」

沈黙が落ちる。

森の風が枝葉を揺らす。

ガロードは動かない。

ただ、目の前の男を見ていた。

ディグレイは続ける。

「そして——」

ゆっくりと言葉を落とす。

「俺と共に、覇王の作った腐った偽りの魔王国を正す」

その瞳に、確信が宿る。

「真の“魔王”となる存在だ」

未来を決めている者の声だった。

ディグレイは静かにガロードを見る。

ガロードは——

何も言わない。

ただ。

拳だけが、わずかに震えていた。

森の奥で風が強く吹く。

枝葉がざわめく。

戦いは終わっていない。

だが。

今、戦場に落ちたのは——

刃ではなく。

血の真実だった。

レックスは言葉を失う。

目の前の敵が。

ただの敵ではなかったと。

理解してしまったからだ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「今……何と言った」

レックスの思考が、完全に止まった。

戦場の音が遠のく。

刃がぶつかる音も。

魔力が弾ける音も。

すべてが霞の向こうへ消えていく。

視線がゆっくりと横へ向く。

そこにいるのは、ガロードだった。

「……は？」

短い声が漏れる。

だが、その次の瞬間。

「ふざけんな」

ガロードが笑った。

低く。

押し殺した怒りが滲む笑いだった。

「そんな三文芝居で、俺を止められると思ったか？」

拳が握られる。

骨が軋むほどの力。

「忘れもしねぇ」

声が震えている。

怒りだ。

「その鎧だ」

ガロードはディグレイを睨みつけた。

「オレの両親はな——」

拳が震える。

「その鎧を着た奴に殺されたんだ！」

森の空気が沈む。

沈黙。

ディグレイは、わずかに目を細めた。

「そうだな」

静かな声だった。

「信じられないのも無理はない」

ゆっくりと言葉を続ける。

「ダルグレイとルシェナは」

ほんのわずか、言葉を区切る。

「偽りとはいえ」

「お前を自分たちの子として育てていたのだからな」

ガロードの顔色が変わる。

血の気が引く。

「……は？」

声が掠れる。

「何で……」

喉が乾く。

「なんでてめぇが……」

その名前を知っている。

ダルグレイ。

ルシェナ。

自分を育てた両親の名前だ。

レックスの背筋を冷たいものが走る。

ガロードの表情が語っていた。

それは。

紛れもない真実の名前だ。

ディグレイは静かに語り始めた。

「母、麗王レイラは」

「お前が生まれた直後」

「産後で体調を崩していた」

静かな声。

だが、そこには真実の悲痛な感情が混じっていた。

「だが」

「麗王レイラは、魔王と呼ばれた女だ」

「父である牙王ロウガと並び立つほどのな」

ガロードの呼吸が荒くなる。

「だが、隙を狙われた」

ディグレイの瞳が暗く沈む。

「弱った母レイラは」

「幼い俺を庇って死んだ」

「人間どもに殺された」

レックスが息を飲む。

ディグレイは続けた。

「そして父ロウガは」

ゆっくりと告げる。

「覇王に殺された」

空気が凍りつく。

「ダルグレイとルシェナが」

「惨劇の最中に、赤子のお前を奪った」

「死にかけた母レイラの腕からな」

ガロードの瞳が大きく開く。

信じられない。

だが。

否定の言葉が出ない。

ディグレイは淡々と言った。

「おそらく人狼族の王族の血が欲しかったのだろう」

「ガロードを傀儡にでもするつもりだったのだろう」

だから——

「俺の手で成敗した」

冷たい声だった。

「奴らからガロードを取り返そうとした」

「だが秘境にもルシェナが幼いガロードを連れて逃げた」

「長いこと、行方が分からなかった」

「しかし数奇な偶然があった」

「……お前が自ら、オレの前に帰ってきた」

ディグレイは剣を下ろした。

そして静かに言った。

「お前は牙王ロウガと麗王レイラの息子だ」

森の空気が揺れる。

「人狼族こそが」

「古の時代、最初に魔王と呼ばれた真の一族」

「父ロウガと母レイラは」

「正当なる人狼王家の血筋だ」

その言葉は刃のようだった。

「覇王は魔王を名乗ったが」

「奴こそ父から魔王国を奪った極悪人だ」

ディグレイの瞳が光る。

「俺と共に」

「魔王国を取り戻す」

一歩、近づく。

「魔王とは本来」

「俺たち人狼族が名乗る王の名だ」

声が低くなる。

「俺が鍛えてやる」

さらに近づく。

「やりようによっては」

「お前は俺を超える」

「いや」

「父ロウガや覇王すら超える」

「その才能を秘めている」

沈黙。

そして。

「嘘だ」

「そんなわけがあるか」

「うるせぇぇぇ！！」

ガロードが地面を蹴った。

怒りのまま突進する。

だが——

「今のお前は未熟だ」

ディグレイの腕が動いた。

その瞬間。

ガロードの体が空中で止まる。

見えない力。

魔力拘束。

「ぐっ……！」

体が動かない。

ディグレイが歩み寄る。

静かに。

ゆっくりと。

「お前に」

低い声。

「人狼族の力の真髄を思い出させてやる」

その手が、ガロードの胸へ触れた。

「眠っている力を」

「呼び起こせ」

「本能を解き放て」

一瞬。

森が静まり返る。

そして。

次の瞬間。

「がああああああああああ！！」

ガロードが絶叫した。

魔力が爆発する。

地面が砕ける。

空気が震える。

レックスの瞳が見開かれる。

これは。

人間の魔力ではない。

獣の牙の力。

血に眠っていたもの。

今——

ガロードの中で。

その力が。

目を覚まそうとしていた。

レックスは初めて恐怖を覚えた。

そして、同時に理解した。

これはもう。

ただの戦いではない。

血と王の運命が交差する。

戦争の始まりなのだと。

◇　◇　◇　◇　◇　◇