勇者は神になれない

ガロード編

再戦

◇　◇　◇　◇　◇　◇

僭王との戦いから、三日ほどが経っていた。

レックスたちは、ロザリーの村を一旦拠点にし、傷の回復を待っていた。

焚き火の煙が、ゆっくりと夜空に昇る。

ガロードは横になっている。

身体中に包帯が巻かれ、動くたびにかすかな痛みが走る。

「いてぇ……」

小さく漏らす声が、夜の静けさに溶ける。

アウラの処置は的確だった。

そして何より、獣人族特有の生命力が、命を救っていた。

「無理に動かないでください」

アウラの声は丁寧で冷静だが、そこには確かな圧がある。

「わかってるって……」

ガロードは眉をしかめながら答えた。

少し離れた場所。

ノエリアは静かに座り、蒼い髪が風に揺れていた。

緑の瞳は、どこか遠くを見つめている。

「……残念です」

ぽつりと呟く。

「覇王様と、お話できませんでした」

その声は心底残念そうだった。

アウラは小さく息をつく。

「また機会があるでしょう」

「そう……なのですか？」

「ええ。きっと」

ノエリアは、少しだけ安心したように頷いた。

そのやり取りを外で聞きながら、レックスは一人、武器の手入れをしていた。

研ぎ石の上で、棍棒を滑らせる。

ぎり、ぎり、と音が響く。

金属ではない。

だが確かに、棍棒の形が少しずつ変わってきていた。

最初はただの太い枝だったそれが、使うたびに変化する。

片側が鋭くなり、まるで片刃の剣――のような形に近づいていた。

「……不思議です」

ノエリアが覗き込む。

「レックス様の武器の棒は、変わっていくのですね」

「え？」

レックスは少し驚く。

「そう……なんですかね」

自分では意識していなかった。

ただ、使うたびに、削るたびに、少しずつ形が変わるように感じていた。

手を止め、レックスはふと思い出す。

最近ずっと考えていたこと。

「ノエリア様」

「はい？」

「少し聞いてもいいですか」

ノエリアは首をかしげる。

「勇者って……」

レックスは言葉を選ぶ。

「どんな人なんですか？」

あの覇王。

その存在だけでも恐ろしい。

だが、覇王を倒したという存在。

”勇者”。

その正体が、ずっと気になっていた。

ノエリアはゆっくりと顔を上げた。

真剣な目で、言葉を選ぶように話す。

「……勇者？」

首を小さく傾げる。

「『勇者』って……」

不思議そうな表情で続ける。

「人の名前なのですか？」

レックスの手が止まった。

「私の知っているのは、王国の人達が行う儀式の名前です」

「”勇者の儀”という名前です」

ノエリアの瞳は、緑の深さを増した。

真剣で、どこか神聖な光を帯びている。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

ノエリアが掌を合わせた。

「王国には『勇者の儀』というものがあります。それのことなのでしょうか？」

「勇者の……儀？」

レックスは首を傾げる。聞いたことのない言葉だった。

ノエリアは静かに頷いた。

「『星胎降臨の秘祀』の品を、『神炎鍛成の儀』にて引き渡す相手のことなのです」

言葉の意味が理解に追いつかず、レックスは沈黙した。

難しい。単純に難しい。

ほとんどの単語が分からない。

「えっと……」

「『星胎降臨の秘祀』というのは、姫巫女が天より素材を呼び寄せる儀式なのです」

「素材？」

「はい。とても大切なものなのですよ」

ノエリアは穏やかに微笑む。

「そしてその素材を、『神炎鍛成の儀』にて選定の神具として形を作り、引き渡すのです」

「誰に？」

レックスの問いに、ノエリアは答えた。

「『選定者』です」

首をかしげるレックス。

「……それが勇者？」

ノエリアはゆっくり首を横に振った。

「いいえ」

「その方は『選定者』と呼ばれます」

少しだけ照れたように微笑むノエリア。

「わたしは『裁定者』と呼ばれるのです」

レックスは言葉を失った。

勇者ではない。

”選定者”。

”裁定者”。

聞きなれない単語が胸に重くのしかかる。

「……その『選定者』って、何なんですか？」

レックスの声は、静かだが確かに問いかける力を持っていた。

ノエリアは少し困ったように唇を噛む。

「ごめんなさい」

小さく、申し訳なさそうに言う。

「それは……禁則事項なのです」

「禁則……」

言葉が詰まる。

ノエリアは嘘をついているようには見えなかった。

本当に、言えないだけなのだと伝わってくる。

レックスは棍棒を見下ろした。

研ぎかけの刃。

木の棒が、どこか剣に近づきつつある形。

ガロードの戦いを見たあの日以来、レックスの中で何かが変わり始めていた。

それでも、世界のことは何も分からない。

”勇者”とは何なのか。

”選定者”とは何なのか。

”姫巫女”とは何なのか。

レックスはただ思う。

（……僕は）

（この世界のことを、何も知らない）

胸の奥に、わずかな不安が生まれていた。

夜の空気は冷たく、焚き火の光が揺れる。

その揺らめきに、未知の世界の奥深さが静かに映し出されていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

結局、その後のノエリアとの会話は、あまり続かなかった。

理由は単純だった。

禁則事項。

その言葉が、何度も出てきたからだ。

レックスが聞こうとすると、ノエリアは困ったように笑う。

そして申し訳なさそうに言った。

「それは……禁則事項なのです」

それ以上、聞くことはできなかった。

レックスが知りたかったことは、結局、何一つ分からないままだった。

――　三日後。

「よし、もう動ける」

ガロードが立ち上がった。

包帯だらけの体だが、動きは軽い。

さすが獣人族というべきか。

「レックス」

「え？」

「体、動かすぞ」

にやりと牙を見せる。

「訓練だ」

二人は拠点から少し離れた平地に来ていた。

乾いた風が、髪や衣服を揺らす。

レックスは棍棒を肩に担ぎ、ガロードを見る。

「本当に大丈夫なの？」

「大丈夫じゃなかったら来てねぇ」

ガロードは腕を回しながら言った。

「次は」

その声が低くなる。

「僭王を倒す」

空気がわずかに張り詰める。

レックスは黙る。

そして聞いた。

「……勝てると思う？」

ガロードは少し考えた。

そして、あっさり言う。

「正直に言う。今は無理だ」

レックスは少し驚く。

「でもな」

ガロードは続けた。

「あいつには、違和感がある」

「違和感？」

「速さだ」

ガロードは拳を握る。

「あの体格」

「そしてあの鎧」

「普通なら、あんな動きはできねぇ」

レックスも思い出す。

巨大な体。重そうな武具。

それなのに、あまりにも速かった。

「俺が思うに」

ガロードは目を細める。

「あいつのあの武具は」

少しだけ間を置く。

「重さを操ってる」

レックスは息を飲んだ。

こういう時、ガロードの洞察力には尊敬せざるを得ない。

理屈を学んでいないのに、戦いの本質を嗅ぎ取る。

まるで獣のように。

「それを言うなら」

レックスも言った。

「僕は、あの固さが気になった」

「固さ？」

「うん」

レックスは棍棒を握り直す。

「僕の棍棒なら、普通は鎧でも傷くらいはつく」

「でもあれは……ほとんど効いてない感じだった」

ガロードは首を振る。

「いや、違う」

「ただ固いんじゃねぇ」

レックスを見る。

「当たったところだけ、見えない壁ができる」

「壁？」

「ああ」

「それに力を吸われる感じだ」

レックスは考える。

重さを操る。衝撃を吸収する。

「でも」

「そんなのだったら、無敵に近いよ」

ガロードは鼻で笑った。

「いや」

「牙王は、覇王に負けた」

その言葉で、レックスの頭にあの光景がよぎる。

――覇王。

あの圧倒的な存在。

あの攻撃。

あれと同じことを、今の自分たちが出来るとは、どうしても思えなかった。

「……じゃあ」

レックスは問う。

「どうやって勝つんだよ」

ガロードは笑った。

牙を見せて。

「簡単だ」

そして、拳がレックスの棍棒にぶつかる。

ゴンッ。

乾いた音が響いた。

「何度でも戦う」

ガロードの声は揺るがない。

「負けそうなら逃げる」

「逃げる？」

「ああ」

「そしてまた戦う」

「戦って」

「学んで」

「強くなる」

ガロードはニヤリと笑う。

「最後に立ってるやつが、勝者だ」

静かな平地に、二人の呼吸と決意だけが残った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

それから数日。

似たような時間が続いていた。

朝は訓練。

昼は情報整理。

夜は見張り。

決して穏やかではないが、戦場の緊張とは違う。

どこか張り詰めた日常だった。

レックスとガロードは、毎日のように体を動かしていた。

最初は二人だけの訓練だったが、途中から一人加わるようになる。

アウラだった。

「最初に言っておきます」

アウラは腕を組んで言った。

「私はノエリア様の侍女です」

「剣士でも、戦士でもありません」

きっぱりとした口調だった。

「訓練などお断りします」

だが、その数分後。

「アウラ、お願いなのです」

ノエリアがそう言うと。

アウラは数秒ほど沈黙し。

そして静かに息を吐いた。

「……ノエリア様がお望みなら」

こうして、アウラの戦闘指導が始まった。

結果から言えば。

それは、想像以上のものだった。

レックスの棍棒は何度も弾かれ。

ガロードの拳も軽くいなされる。

鎖鉄球が風を裂く。

鋭い音。

次の瞬間、レックスの棍棒が横へ流される。

体勢が崩れる。

「遅いですね」

アウラは涼しい顔で言った。

「攻撃の前に、体が動いています」

「それでは読まれます」

ガロードが拳を打ち込む。

速い。

だが、アウラは一歩引くだけだった。

鎖が揺れる。

鉄球が弧を描き。

ガロードの拳を、横から払った。

「力任せも感心しません」

声は静かだ。

だが、容赦はない。

どこで身につけたのか分からない。

だが。

アウラの戦闘技術は、本物だった。

レックスたちは良い刺激を受けていた。

一方で。

「僭王」の捜索は、ロザリーたちが行っていた。

森を。

谷を。

廃村を。

僭王の痕跡を追い続けている。

ノエリアは、時折近くの村を訪れていた。

「水が少し濁っていますね」

そう言って。

泉に手をかざす。

すると水面が、淡く光った。

ゆっくりと。

静かに。

水が澄んでいく。

それを見て、村人たちは頭を下げた。

「姫巫女様……ありがとうございます」

ノエリアは慌てて手を振る。

「いえいえ、大したことではないのですよ」

「それと、私は”姫巫女”ではないです」

そんな時間が続いていた。

そして。

報告が来たのは――三日後だった。

「見つけた」

ロザリーの声は短かった。

「場所は？」

ガロードが聞く。

「前と同じ辺り」

レックスの背筋に、冷たいものが走る。

あの戦いの恐怖が、まだ体に染みついている気がした。

あの戦いの場所。

あの圧倒的な力。

「行くぞ」

ガロードが立ち上がった。

レックスも棍棒を握る。

一行はすぐに出発した。

森を抜け。

岩場を越え。

そして、かつて戦った場所の近くへ辿り着く。

アウラが振り返った。

「いいですか」

その目は真剣だった。

「くれぐれも」

「ノエリア様を危険に晒さないように」

レックスとガロードを見る。

「戦うのはあなたたちです」

「私とノエリア様は距離を取ります」

「何かあればすぐ退きます」

「分かった」

ガロードは短く答えた。

森の空気が静まる。

風が止み。

鳥の声も消えていた。

やがて。

森の向こうに。

巨大な影。

ゆっくりと。牙が、光る。

「……いたな」

ガロードが低く呟く。

僭王。

僭王もまた、こちらを見ていた。

赤い目が光る。

再戦。

だが。

レックスたちは。

このときまだ知らなかった。

――この遭遇戦を。

後に。

深く後悔することになるということを。

森の奥で、風がわずかに動いた。

それは、嵐の前触れのように静かだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇