勇者は神になれない

ガロード編

魔王

◇　◇　◇　◇　◇　◇

時間の流れが、やけにゆっくりに感じた。

視界の端で、双剣が交差する。

銀の軌跡。

死の十字。

避けられない。

身体が理解していた。

間に合わない。

十字に切り裂かれる。

その後に来るのは追撃。

双剣はさらに振るわれる。

まるで獲物の肉を食いちぎる、猛獣の牙のように。

――ここまでか。

ガロードは思う。

こんな所で終わるのか、と。

ほんの一瞬。

そんな考えが頭をよぎった。

次の瞬間。

――キィン。

澄んだ金属音が響いた。

剣と剣ではない。

もっと鈍い、重い衝突音。

僭王の双剣が、止まっている。

「……は？」

ガロードの目が見開かれる。

――金属音だと？

視界の端に、一本の武器があった。

黒い鉄塊。

棍棒。

その先端が、僭王の双剣を受け止めている。

「……兄貴」

その声が、どこか遠くで聞こえた。

棍棒を構えた少年。

レックスだった。

その姿を確認した瞬間、ガロードの緊張が途切れる。

身体から力が抜けた。

視界が暗くなる。

意識が落ちていく。

――ああ。

来てくれたのか。

ガロードは、そのまま意識を手放した。

「兄貴、ギリギリセーフだな」

軽口の一つでも叩きたかった。

だが。

正直、そんな余裕はない。

レックスは必死に震えを抑えていた。

目の前にいる存在。

僭王。

その気配だけで、背筋が冷たくなる。

重い沈黙。

風が吹く。

木々がざわめく。

だが。

その中心だけ、空気が止まっているようだった。

ガロードは強い。

レックスよりも強い。

単純な立ち合いの稽古では。

十本勝負。

三本がレックス。

七本がガロード。

この結果は長い間、変わっていない。

つまり。

ガロードは、自分より上だ。

そのガロードを。

この僭王は、圧倒した。

考えるまでもない。

自分が敵う相手ではない。

さっきの防御。

あれは奇跡に近い。

ほんの一瞬。

集中の極致に入れた。

そして。

男爵家で戦ったシグマ。

稲妻のような彼女の攻撃速度に比べれば、僭王の太刀筋がわずかに遅かった。

何度か、それを経験した僅かな幸運。

それだけだ。

たったそれだけの理由で、防げただけ。

次は。

無理だ。

確実に。

死ぬ。

だから。

今やるべきことは、一つ。

「逃げること」

それだけだ。

レックスは叫んだ。

「アウラさん！」

その声と同時。

空気を裂く音。

フレイルの鎖が一直線に飛ぶ。

鋼の鎖がガロードの身体へ絡みつく。

次の瞬間。

引き抜かれた。

まるで荷物のように。

宙を滑るようにして、ガロードの身体が後方へ引き寄せられる。

土が削れる。

鎖が軋む。

だが。

アウラの腕力は止まらない。

「捕まえた！」

少し離れた場所で、少女の声が響く。

ガロードの身体はそのまま森の奥へと引き込まれていく。

僭王は、動かない。

ただ静かに、こちらを見ている。

兜の奥。

視線が突き刺さる。

言葉はない。

だが。

その沈黙は、何より雄弁だった。

――逃がすと思うか。

そんな意思が、空気に満ちている。

レックスの背中を冷たい汗が伝う。

喉が乾く。

それでも。

棍棒を握り直す。

指が白くなるほど強く。

この相手は。

話が通じる存在ではない。

言葉も。

交渉も。

意味はない。

あるのは。

殺すか。

殺されるか。

それだけだ。

僭王が、ゆっくりと双剣を持ち上げた。

その動きは静かだ。

だが。

地面の砂が、ふわりと舞う。

見えない圧力。

それだけで分かる。

次に動いた瞬間。

距離など意味を失う。

レックスは息を吐いた。

震える膝を叩く。

足を踏み出す。

「……来い」

声は小さい。

だが。

逃げるつもりはない。

ここから先は――

命がけの撤退戦だ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

レックスと僭王。

二人は、なぜかその場で睨み合っていた。

風が吹く。

草が揺れる。

誰も動かない。

――何故だ。

レックスは冷静に考える。

僭王の実力なら。

今すぐにでも、自分を斬り伏せられる。

それなのに。

動かない。

理由は、おそらく一つ。

レックスの手にある武器。

棍棒。

黒く鈍い鉄塊。

異様なほど頑丈なそれを、僭王は警戒している。

――思考の時間をくれてるのか。

ありがたい。

レックスは状況を整理する。

撤退する。

それが最優先。

なら、どうやる。

背を向けて逃げる。

論外だ。

相手はガロードを圧倒した怪物だ。

脚力も反応も、こちらより上。

背中を見せた瞬間に終わる。

味方の援護。

……それも無理だ。

アウラは今、ノエリアを抱え。

さらにガロードまで回収しているはずだ。

二人分の重さ。

まともな戦闘など出来るはずがない。

つまり。

やるべきことは一つ。

自分が。

殿になる。

僭王を崩す。

ほんの一瞬でいい。

その隙で逃げる。

選択肢は、それしかない。

出来るか？

レックスは小さく息を吐く。

「まず、やってみないと何ともならない」

覚悟を決めた。

防御など考えない。

ただ。

攻める。

レックスは踏み込んだ。

自分の間合い。

そして。

僭王の間合いへ。

瞬間。

双剣が動く。

銀の軌跡。

速い。

だが今のレックスは極限の集中状態。

一秒が極端に長く感じる。

――見える。

キィン！！

金属音が弾ける。

棍棒が双剣にぶつかる。

だが。

受け止めない。

力比べなどしたら終わる。

レックスは衝撃を受け流す。

身体を回す。

足を滑らせる。

刃の軌道をずらす。

ひたすら回避。

回避。

回避。

そして。

僅かな隙に、棍棒を叩き込む。

重い一撃。

だが。

僭王は微動だにしない。

装甲に弾かれる。

構わない。

目的は破壊じゃない。

時間だ。

レックスはさらに踏み込む。

双剣が振るわれる。

身体を沈める。

刃が頭上を掠める。

棍棒を振る。

防がれる。

衝撃が腕を突き抜ける。

身体が崩れる。

それでも。

体幹で支える。

無理矢理立て直す。

もう一撃。

振り抜く。

その瞬間。

僭王の背後に、影が現れた。

白い骨。

骸骨兵士。

四体。

土を蹴り、同時に斬りかかる。

レックスの目が見開かれる。

――ロザリー。

だが。

支援に感謝する暇はなかった。

僭王が動く。

ただ一歩。

踏み出す。

双剣が閃く。

一閃。

二閃。

三閃。

四閃。

一瞬だった。

骸骨兵士の身体が、ばらばらに崩れ落ちる。

骨が地面に散らばる。

あまりにも。

あっさりと。

無言のまま。

ただ暴力だけが、そこにあった。

沈黙。

骨の転がる音だけが響く。

レックスの喉が、わずかに鳴った。

四体。

ロザリーの骸骨兵士は、それなりに強い。

並の兵士なら三人がかりでも苦戦する。

それが。

一瞬。

ただの一瞬で。

消えた。

僭王は、何も言わない。

ゆっくりと双剣を下ろす。

その動作は静かだ。

だが。

地面に散った骨が、僅かに震えている。

剣圧。

空気そのものが揺れている。

レックスの背中を冷たい汗が流れる。

それでも。

棍棒を握る手は離さない。

「……まだだ」

小さく呟く。

時間は稼げた。

ほんの少し。

ほんの数秒。

だが、それでいい。

仲間が逃げる時間。

それさえ稼げれば。

レックスは再び踏み込んだ。

命を削るような一歩を。

この怪物の前へ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

何かの物語で聞いたことがある。

魔王と戦うときは――

逃げられない、と。

レックスの視線の先。

そこに立つ存在。

僭王。

『魔王』を名乗る存在。

冗談のような話だ。

そんなもの、物語の中だけの話だと思っていた。

だが今。

目の前にいる。

現実として。

――変なことを考えるな。

レックスは歯を食いしばる。

指の感覚が消えかけていた。

足が、後ろへ下がりそうになる。

踏みとどまる。

足の裏の感触。

崖の縁。

文字通り。

ここは、崖っぷちだった。

一歩でも退けば。

終わる。

――将来、あなたを――わたしの騎士に任命します。

不意に。

声が聞こえた気がした。

エルディナの声。

柔らかく、どこか誇らしげな声音。

レックスの瞳が揺れる。

思い出す。

あの少女の顔。

差し出された手。

「約束ですよ、レックス」

あの時の言葉。

まだ。

何も成し遂げていない。

――もう一度会いたい。

それだけでいい。

どんな理由でもいい。

生きたいと思える糧が。

今の自分には必要なんだ。

レックスは棍棒の柄を握り直した。

汗で滑りそうな掌。

それでも。

力を込める。

僭王は、そんなレックスを見下ろしていた。

格下。

明らかな弱者。

その認識は変わらない。

だが。

その瞬間だった。

空気が裂けた。

ヒュォォォォン――！！

凄まじい風切り音。

レックスの耳を打つ。

何が起きたのか分からない。

だが。

僭王は反応した。

一瞬でレックスから視線を外す。

双剣の構えが、わずかに低くなる。

次の瞬間。

ガァンッ！！

鋼鉄が激突するような衝撃音。

火花が散る。

僭王の双剣が何かを弾き飛ばした。

レックスには見えない。

何が飛んできたのか。

だが。

僭王には見えていた。

地面に突き刺さったそれ。

それは矢だった。

だが。

普通の矢ではない。

太い。

あまりにも太い。

矢というより――

短槍。

ショートスピアに等しいほどの太さを持つ巨大な赤い魔力を帯びた矢。

矢が突き刺さった場所から、地面に蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

レックスの喉が鳴る。

こんなもの。

弓で撃てるはずがない。

僭王が、初めて声を発した。

低く、短く。

「……覇王」

レックスの目が見開かれる。

覇王。

もう一人の魔王。

その名だけは、聞いたことがある。

次の瞬間。

ヒュン！！

再び風が裂ける。

第二射。

僭王の双剣が閃く。

ガァン！！

巨大な矢が弾き飛ばされる。

地面へ突き刺さる。

土が爆ぜる。

岩が砕け散る。

さらに。

第三射。

第四射。

矢は大地を抉り。

岩を砕き。

木々をへし折る。

まるで。

遠くの山から、巨人が槍を投げているかのようだった。

そのすべてを。

僭王は双剣で迎撃していた。

だが。

その間に。

距離が開く。

僭王は後退していた。

双剣で矢を弾きながら。

静かに。

確実に。

森の奥へ。

その姿が、木々の影に溶けていく。

僭王の兜が、わずかにレックスを向く。

いや。

違う。

レックスの背後。

誰かを見ていた。

しばしの沈黙。

そして。

僭王は何も言わず、森の奥へ消えた。

気配が消える。

殺気が消える。

世界が、ようやく呼吸を取り戻す。

レックスの膝が、がくりと折れた。

その場に崩れ落ちる。

息が荒い。

心臓が暴れている。

視界の端。

巨大な矢が、大地に突き刺さっていた。

一本。

二本。

三本。

まるで大地を縫い止める杭のように。

レックスはそれを見上げる。

遠く。

森の向こう。

どこかの高台。

そこにいるはずだ。

この矢を放った存在が。

魔王。

覇王。

その姿は見えない。

だが。

確かに、そこにいる。

レックスは小さく息を吐いた。

「……助かった、のか」

誰に聞くでもなく呟く。

答える者はいない。

ただ。

地面に突き刺さった巨大な矢だけが。

先ほどまで、この場所で起きていた

魔王同士の力の一端を。

静かに物語っていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

死ななかったのか。

生き残れたのか。

その実感が、かなり遅れてやってきた。

緊張がほどけた瞬間。

レックスの脚から力が抜けた。

どさり、とその場に座り込む。

腰が抜けた。

そう言い換えてもいい。

呼吸が荒い。

胸が上下する。

汗が、額から頬へと流れ落ちる。

服はすでにぐっしょり濡れていた。

時間にすれば、どれくらいだったのだろう。

ほんの数分かもしれない。

だが。

レックスにとっては、途方もなく長い時間だった。

――あれが魔王。

頭の中で、その言葉が反響する。

帝国の戦闘種族も強かった。

あの男爵家で戦ったシグマも、レックスには勝てないと思った強敵だった。

だが。

「僭王」は違う。

比較にならない。

レックスが評価するような立場ではない。

それでも。

肌で分かる。

あれは、数段上の存在だった。

その僭王が。

即座に撤退を選択した。

理由は一つ。

地面に突き刺さる矢。

いや。

矢と呼ぶにはあまりにも太い。

槍のようなそれ。

大地を抉り。

岩を砕くほどの威力。

それを放った存在。

――覇王。

その名が脳裏をよぎる。

そして。

その覇王を。

倒したとされる存在。

破壊者。

勇者。

魔王を倒す者。

王国が、その存在をそう呼ぶ。

どれほどの強さなのだろうか。

レックスは、強さを求めているわけではない。

剣の頂点を目指すつもりもない。

それでも。

今日、分かったことがある。

この世界の天井は。

遥か。

遥か上にある。

人の届く場所ではない。

そんな気さえした。

「大丈夫か」

声がした。

振り向く。

森の影から現れたのはロザリーだった。

追いついて、隠れて。

骸骨兵士を操りながら支援していた少女。

ロザリーは周囲を警戒しながら近づく。

そして。

地面を見た。

巨大な矢。

深く突き刺さったままのそれ。

ロザリーの目が細くなる。

「……これ」

レックスが、苦笑する。

「覇王に助けられたらしい」

ロザリーは眉をひそめた。

「覇王……」

小さく呟く。

そして。

「覇王ディアボロスか？」

その名前が、静かな森に落ちる。

レックスはゆっくりと息を吐いた。

「あの僭王がさ」

ぽつりと言う。

「矢を見た瞬間、名前を口にしたんだ」

ロザリーの表情が、わずかに変わる。

警戒。

憎悪。

そして。

ほんの少しの恐れ。

「ロザリーはさ」

レックスが続ける。

「覇王が憎いらしいけど」

少しだけ顔を上げる。

地面に突き刺さった矢を見る。

あれを。

遠くから放った存在。

姿すら見えないのに。

あの僭王を退かせた存在。

「力で文句言うのは、やめた方がいいよ」

静かに言う。

ロザリーは何も答えない。

ただ。

矢を見ている。

しばらくして。

小さく息を吐いた。

「……分かっている」

その声は。

いつもより、わずかに弱かった。

レックスは地面を見つめる。

助けられたのか。

それとも。

取るに足らない存在として見逃されたのか。

分からない。

どちらでもいい。

ただ。

ガロードは生きている。

あの戦いで。

全員が生き残った。

それでいい。

レックスは、そう考えることにした。

森の奥。

風が吹く。

巨大な矢は、微動だにしない。

まるで。

この地に刻まれた

魔王の爪痕のようだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇