勇者は神になれない

ガロード編

遭遇

◇　◇　◇　◇　◇　◇

その時だった。

村の扉が、勢いよく開いた。

「村長！」

息を切らした村人が飛び込んでくる。

「覇王の軍と――交戦している奴がいる！」

村の空気が一瞬で変わった。

「何だと？」

村の代表が身を乗り出す。

村人は早口で続けた。

「南の街道だ！」

「全身を硬質の装甲で覆っている！」

「鎧騎士みたいな姿で――」

「棘のような装甲が――」

そこまで聞いた瞬間。

ガロードの椅子が吹き飛んだ。

「どっちだ」

気づけば村人の胸ぐらを掴んでいる。

「どこだ！」

獣のような目だった。

村人は震えながら答える。

「み、南だ！」

「街道を下った先！」

その瞬間。

ガロードの姿が消えた。

扉が叩き開けられる。

「兄貴待って！」

レックスは慌てて飛び出す。

アウラも動いた。

ノエリアをひょいと抱え上げる。

「行きます」

そして走り出す。

ロザリーもなぜか後を追う。

森の街道。

全力疾走。

だが。

「速過ぎる……！」

レックスは歯を食いしばる。

理解はしていた。

獣人の身体能力は、人間とは次元が違う。

ガロードの背中は、もう遠い。

身体強化を使えば追いつける。

だが。

奥の手は、残しておきたい。

その時。

横から風が抜けた。

アウラだった。

ノエリアを横抱きにしたまま、軽やかにレックスの横へ並ぶ。

そして――

追い抜いた。

「え？」

レックスは思わず声を漏らす。

身体強化の魔法も使っていない。

それなのに。

軽々と距離を広げられる。

（この人、本当に人間か……？）

疑いが浮かぶ。

だが。

それを考える余裕もなかった。

最初に現場へ辿り着いたのは――

ガロードだった。

木々の間を抜けた瞬間。

光景が広がる。

街道。

血の匂い。

地面には――

兵士たちが倒れていた。

覇王軍。

巡回兵だろう。

十人ほど。

だが。

そのうち八人が。

すでに絶命していた。

血が街道を染めている。

立っているのは――三人。

鎧騎士。

そして。

覇王兵が二人。

二人の兵士は、完全に追い詰められていた。

一人が剣を構える。

だが。

その手は震えている。

それでも、逃げない。

鎧騎士は。

無言だった。

ゆっくり。

双剣を持ち上げる。

振り下ろす。

その光景が――

ガロードの脳裏に焼きついた。

血。

父。

倒れる背中。

あの日の記憶。

「やめろ！！」

ガロードが地面を蹴った。

空気が裂ける。

背後からの奇襲。

全力の飛び蹴り。

だが。

鎧騎士は。

振り返りもしない。

ただ。

腕を少し動かした。

ガロードの蹴りを。

籠手で受け止める。

金属がぶつかる。

鈍く、重い音。

その瞬間。

ガロードの目が見開かれた。

まるで――

石壁を蹴ったようだった。

衝撃が脚を突き抜ける。

骨が軋む。

だが。

鎧騎士は。

微動だにしない。

一歩も。

動かなかった。

ガロードの渾身の一撃が。

ただの小石でも当たったかのように。

そこに立っている。

鎧騎士が。

ゆっくりと振り向いた。

狼の頭のような兜。

牙のような装甲。

刺々しい鎧。

まるで。

墓から蘇った亡霊。

兜の奥。

闇の中から。

視線が向けられる。

忘れもしない。

この姿。

この殺気。

ガロードの声が、低く漏れる。

「……お前」

拳が震える。

「見つけた」

十年。

探し続けた。

敵。

鎧騎士の双剣が、静かに構えられる。

そして。

兜の奥から。

低い声が響いた。

「――牙王」

それだけだった。

名乗り。

それだけ。

次の瞬間。

鎧騎士が動いた。

視界から消える。

ガロードの瞳が開く。

速い。

次の瞬間。

鋼の斬撃が迫る。

ガロードは反射で腕を交差させる。

衝撃。

地面が爆ぜた。

ガロードの身体が吹き飛ぶ。

街道を滑る。

地面を削る。

止まる。

ガロードが歯を食いしばる。

「……！」

強い。

桁違いだ。

十年前と同じ。

いや。

それ以上。

鎧騎士は。

一歩も追わない。

ただ。

そこに立っていた。

まるで。

絶対に越えられない壁のように。

ガロードはゆっくり立ち上がる。

血が口の端を伝う。

それでも。

目は逸らさない。

そして。

静かに牙を剥いた。

十年越しに。

二人は。

再び対峙した。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

語る言葉はない。

視線が交差した瞬間、ガロードは地を蹴った。

獣人の脚力が爆発する。

土が弾け、身体が弾丸のように前へ飛ぶ。

――速さなら負けねぇ。

全身を覆う鎧。

棘のように突き出した装甲。

重いはずだ。

遅いはずだ。

可動域も狭い。

ならば。

速さで翻弄する。

ガロードは姿勢を低く落とした。

四足獣のような体勢で地を滑る。

右。

左。

急停止。

跳躍。

縦横無尽。

人間には到底真似できない軌道で、僭王の周囲を駆ける。

だが。

僭王は――

動かない。

ただ、そこに立っている。

双剣を下げたまま。

まるで、近づいてくる獲物を待つ捕食者のように。

「……」

ガロードの目が細まる。

挑発か。

それとも余裕か。

どちらでもいい。

――背中だ。

ガロードは地面を蹴り、僭王の背後へ滑り込む。

身体を大きく捻る。

腰を回す。

全体重を乗せた回し蹴り。

空気を裂きながら、脚が装甲へ叩き込まれる――

その瞬間。

轟音。

「――ッ！」

まるで巨大な岩を蹴ったようだった。

装甲が一瞬、淡く光る。

鈍い衝撃が脚を突き抜けた。

骨まで震える。

だが。

僭王の身体は――

微動だにしない。

一歩も。

動かなかった。

ガロードの瞳が見開かれる。

「……は？」

その瞬間。

僭王が動いた。

消えた。

いや。

視界から消えた。

直後。

背後に気配。

ガロードの瞳が大きく開く。

振り向くより早く――

双剣が振るわれた。

左右。

交差する二閃。

まるで二つの獣が同時に牙を剥くような軌道。

「っ！」

ガロードは反射で身体を捻る。

首を引く。

脚を引く。

紙一重。

刃が鼻先を掠める。

そのまま地面へ手をつき、身体を跳ね上げた。

側転。

もう一度、側転。

軽業師のように回転しながら距離を取る。

土煙が舞う。

ガロードは地面へ着地し、構え直した。

「……おいおい」

口の端が歪む。

「反則だろ」

重装甲の騎士。

それが。

今、ガロードと同じ速度で動いた。

いや。

違う。

ほんの一瞬。

僭王の方が速かった。

僭王は無言のまま立っている。

双剣を下げたまま。

呼吸すら乱れていない。

まるで今の攻防など、何の意味もないと言わんばかりに。

「これが……」

ガロードは肩を回した。

拳を握る。

「これが魔王を名乗る奴の力かよ」

笑う。

だがその笑みは、

獣の牙のように鋭かった。

闘志は消えていない。

むしろ燃え上がっている。

――まだだ。

まだ終わってねぇ。

ガロードは再び地面を蹴る。

今度は正面。

一直線。

拳を握る。

拳圧が空気を震わせる。

全力の右拳。

装甲の胸部へ叩き込む。

衝撃。

だが。

まただ。

装甲が淡く光る。

圧力が。

消える。

「……！」

まるで。

力そのものが、

どこかへ吸い込まれたようだった。

拳は確かに当たっている。

だが。

手応えがない。

僭王は。

ゆっくり。

双剣を持ち上げた。

次の瞬間。

振るわれる。

ガロードは腕を交差させて受ける。

衝撃。

地面が爆ぜる。

ガロードの身体が弾き飛ばされた。

数メートル。

いや。

十メートル近く。

地面を削りながら転がる。

土煙が上がる。

ガロードは膝をついた。

「……くそ」

息が荒い。

腕が痺れている。

あの鎧。

異常だ。

攻撃が通らない。

衝撃が。

まるで消えている。

僭王は歩き出す。

ゆっくり。

一歩。

また一歩。

重い鎧のはずなのに。

足取りは軽い。

異様なほど。

軽い。

まるで――

鎧の重さなど存在しないかのように。

ガロードの瞳が細まる。

「……そういう仕組みか」

鎧。

剣。

そのすべてが。

普通じゃない。

だが。

それでも。

ガロードは笑った。

血の混じった息を吐く。

牙を剥く。

「いいじゃねぇか」

ゆっくり立ち上がる。

脚が震える。

腕が重い。

だが。

目だけは死んでいない。

「やっと見つけたんだ」

拳を握る。

「ここで逃げるわけねぇだろ」

僭王は何も言わない。

ただ。

双剣を構える。

その姿はまるで。

絶対に越えられない壁。

だが。

ガロードは。

もう一度。

地面を蹴った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

血が腕を伝い、地面へと滴り落ちる。

浅い傷。

だが問題はそこではない。

ガロードの瞳が鋭く細まる。

「……避けたよな、今の」

自分の身体能力は誰よりも理解している。

獣人として生まれた天性の筋力。

それを何年も鍛え上げた肉体。

瞬発力。

速度。

反射。

人間ではまず追いつけない。

そのはずだった。

だが――

今、目の前の存在は。

それを上回った。

僭王。

全身を刺々しい装甲で覆った鎧騎士。

その動きは、重装の常識を嘲笑うかのようだった。

あれが本体の技量なのか。

それとも鎧に何か仕掛けがあるのか。

ガロードには分からない。

そして。

その謎を解く時間など、今はない。

次の瞬間。

ガロードの姿が消えた。

地面が爆ぜる。

先ほどよりもさらに速い。

獣人の脚力を限界まで解放した、トップスピード。

視界の外へ回り込む。

横。

背後。

死角。

残像すら残さない速度で駆け抜ける。

ガロードの指先から、鋭い爪が伸びる。

獣人の爪。

鍛え上げられたそれは、鋼と同等の硬度を持つ。

斬る。

裂く。

貫く。

ガロードは腕を振り抜いた。

抜き手。

超高速で放たれた手刀が、鎧の隙間を狙い撃つ。

――取った。

そう思った。

しかし。

ギィン――

硬い音が響く。

ガロードの爪は僭王の装甲に突き刺さる――

はずだった。

だが。

傷一つつかない。

「……っ！」

止まらない。

ガロードはそのまま連撃へ移行する。

回し蹴り。

膝蹴り。

肘打ち。

体術を連続で叩き込む。

速度を落とさず、死角を変え続けながら攻撃を浴びせる。

だが。

僭王は動かない。

避けない。

ただ双剣を動かすだけ。

ガロードの拳を弾き。

脚を逸らし。

肘を止める。

まるで。

最初からすべて見えているかのように。

攻撃が――

通らない。

「……マジかよ」

ガロードは心の中で呟く。

こんなことがあるのか。

これほどの速度で攻めている。

だが。

相手は。

避ける必要すら感じていない。

ただ防ぐだけ。

それだけで、すべてが止められている。

圧倒的な技量差。

「……こんなに差があるのか」

その瞬間だった。

ほんの僅か。

ガロードの動きが鈍る。

疲労ではない。

焦りでもない。

ただ。

その差を理解した、一瞬の思考。

その隙を。

僭王は逃さなかった。

初めて。

その身体が動く。

双剣が持ち上がる。

天へと掲げられる二本の刃。

ガロードの背筋に冷たいものが走る。

――やばい。

本能が叫んだ。

ガロードは即座に後退しようとする。

だが。

その瞬間。

僭王の姿が消える。

「な――」

気配が背後に現れる。

振り向くより早く。

双剣が振り下ろされる。

そして。

二本の刃が。

静かに交差した。

キン――

鋼の音が、森に響く。

ガロードの身体が宙へと弾き飛ばされた。

数メートル。

いや、それ以上。

街道を越え、地面を転がる。

土が舞い上がる。

木の幹へ叩きつけられ、ようやく止まった。

ガロードは地面へ片膝をついた。

「……が、はっ」

血が口からこぼれる。

胸。

肩。

脇腹。

交差した斬撃の跡が、服を裂いていた。

致命傷ではない。

だが。

深い。

もし反応が遅れていれば。

身体は、真っ二つだった。

ガロードは息を整えながら、ゆっくり顔を上げる。

視界の先。

僭王は。

元の場所に立っていた。

何事もなかったかのように。

双剣を下げたまま。

沈黙。

まるで、そこに立つだけで。

すべてを拒絶する壁のようだった。

ガロードは口元の血を拭う。

そして。

笑った。

荒い呼吸のまま。

獣の牙を剥き出しにして。

「……いいじゃねぇか」

拳を握る。

骨が鳴る。

「それでこそだ」

十年。

探し続けた敵。

簡単に倒せる相手だったら。

それこそ。

つまらない。

ガロードはゆっくり立ち上がる。

足が震えている。

腕が重い。

だが。

目だけは。

燃えていた。

「もう一回だ」

低く呟く。

僭王は答えない。

ただ。

双剣を構えた。

二人の間に。

再び。

殺気が満ちていく。

◇　◇　◇　◇　◇　◇