勇者は神になれない

ガロード編

向かうべき場所へ

◇　◇　◇　◇　◇　◇

しゅった。

小さく手を上げている。

まるで授業で質問する生徒のようだ。

「じゃあ」

ノエリアは首を少し傾げながら聞いた。

「樹王様は、どんな方なのですか？」

ロザリーは少しだけ呆れた顔をした。

「さっきも言っただろ」

「守るためにしか戦わない魔王だ」

そう言ってから、少し考えるように目を細める。

「……まあ」

「魔王って言うのも、ちょっと違うかもしれねえけどな」

ロザリーは続ける。

「樹王はな」

「魔王国で一番古い存在って言われてる」

「長生きの種族が多い魔王国でも」

「アイツがいつからいるのか」

「誰も知らねえ」

レックスは思わず聞き返す。

「誰も……？」

ロザリーは頷いた。

「そうだ」

「魔王国の歴史の記録より前からいるって話もある」

「神話みたいな存在だな」

地下通路の壁には、発光する苔が淡い光を放っていた。

その光がロザリーの金色の瞳に映る。

ロザリーは顎で前方を指した。

「樹王は巨大な森を領域にしてる」

「あの森を荒らすやつには」

「容赦しない」

その声は断言だった。

「でも」

ロザリーは続ける。

「荒らさなきゃ寛容だ」

「狩りもいい」

「採取もいい」

「間伐も許される」

「森を壊さなければな」

ノエリアが「まあ」と小さく声を上げる。

「優しい方なんですね」

ロザリーは肩をすくめた。

「優しいっていうか」

「自然そのものって感じだな」

「怒りに触れなきゃ」

「寛容」

「でも」

そこで声が少し低くなる。

「怒らせたら終わりだ」

地下通路の空気が、わずかに冷えたように感じられた。

レックスは静かに聞いていた。

ロザリーは続ける。

「人間側の破壊者も」

「過去何度か樹王を討伐しに来てる」

「でも」

ロザリーの金色の瞳が鋭く光る。

「一度も負けてない」

レックスの目が少し見開いた。

「え？」

「負けて……ない？」

ロザリーは頷く。

「そうだ」

「一度もな」

レックスは思わずガロードを見る。

ガロードは腕を組んだまま言った。

「……嘘じゃねえ」

「俺が知ってる話と同じだ」

レックスは少し息を飲んだ。

破壊者。

つまり勇者。

その存在に、一度も負けたことがない魔王。

ノエリアがぽつりと言う。

「何歳くらいなんでしょう」

「かなりのご高齢ですね」

ロザリーは鼻で笑った。

「歳なんて概念あるのかも怪しいぞ」

そう言ってから、少しだけ遠くを見るような目になる。

「魔王国で」

「樹王に喧嘩売るやつは、ほぼいない」

「勢力は覇王の方が上だけどな」

「実際の力なら」

ロザリーは迷わず言った。

「たぶん」

「一番強い」

地下通路に静けさが落ちる。

誰も、すぐには言葉を出さなかった。

遠くで水滴が落ちる音だけが、小さく響いていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

地下通路の空気が、わずかに冷えた。

ガロードが一歩前に出る。

石床に靴底が擦れる音だけが、小さく響いた。

「――“牙王”のことで」

その声が低く沈む。

「知っていることを」

金色の瞳が鋭く細められた。

「全部教えろ」

ロザリーは一瞬、きょとんとした顔をした。

「牙王だって？」

次の瞬間。

「は？」

信じられないものを見る顔になる。

「何言ってんだお前」

「……あいつなら」

ロザリーは肩をすくめた。

「少し前に死んだだろ」

レックスは思わず目を見開いた。

「……え？」

ガロードの耳がぴくりと動く。

「どういう意味だ」

声が低い。

ロザリーは怪訝そうに眉を寄せた。

「どういうも何も」

「牙王は粛正されたんだよ」

「覇王にな」

レックスは息を呑んだ。

「粛正……？」

ロザリーは当然の話のように続ける。

「牙王は覇王に反乱を起こした」

「魔王国の支配が気に入らなかったんだろ」

「それで」

「覇王と戦った」

ロザリーは指で空中に線を引いた。

「そりゃもう」

「大騒ぎだったらしいぞ」

「魔王同士の戦いだからな」

地下通路の壁に生えた発光苔が、淡く揺れる。

その光がロザリーの金色の瞳を照らしていた。

そして最後に、あっさりと言う。

「死闘の末」

「牙王は覇王に討たれた」

地下通路が静まり返る。

ガロードは黙ったままだ。

腕を組んだまま、まるで石像のように動かない。

レックスも言葉を失っていた。

すると。

「では」

ぽつりと声がした。

ノエリアだった。

小さく首を傾げている。

「牙王さんには」

少し残念そうな顔になる。

「会えないのですか？」

ロザリーは呆れた顔になった。

「死んだ奴に会えるわけないだろ」

あまりにも当然の答えだった。

レックスは頭をかく。

……まただ。

また奇妙な状況になっている。

兄貴の目的は――

牙王を捜すこと。

だが。

その牙王は。

「……死んでる？」

レックスは眉をひそめた。

「……あれ」

胸の奥に、違和感が生まれる。

何かが、おかしい。

レックスはゆっくりロザリーを見る。

「ねえ」

「ロザリー」

ロザリーは面倒くさそうに振り向く。

「あ？」

「牙王が死んだのって」

レックスは慎重に聞いた。

「いつの話？」

ロザリーは即答した。

「だから言っただろ」

「少し前だ」

レックスは続けて聞く。

「……この一か月？」

ロザリーは目を丸くした。

「は？」

そして首を振る。

「違う違う」

「そんな最近じゃねえ」

軽く言う。

「ほんの」

「二十年も経たない位だ」

レックスは思わず天井を見上げた。

苔の光がぼんやりと広がっている。

……ああ。

そういうことか。

横を見ると、ガロードも同じ顔をしていた。

長命種。

ロザリーは闇エルフ。

人間とは時間感覚が違う。

二十年は――

彼女にとって。

「少し前」

なのだ。

沈黙が落ちる。

そのとき。

ロザリーが、ふと何かに気づいた顔をした。

「ああ」

納得したように頷く。

「なるほどな」

「お前ら」

少しだけ笑う。

「ひょっとして」

「牙王を僭称してる奴のこと言ってるのか？」

ガロードの目が鋭く光った。

地下通路の空気が、再び張り詰める。

遠くで水滴が落ちる音が、小さく響いた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

地下通路の空気は、わずかに湿っていた。

発光苔の淡い光が、石壁をぼんやりと照らしている。

その光の中で、ロザリーは肩をすくめた。

「だからさ」

「最近、魔王国で妙な奴が出てきたんだよ」

金色の瞳が、ちらりとガロードを見る。

「覇王に反抗してる奴がいる」

レックスは腕を組んだ。

「それが……」

「牙王？」

ロザリーは頷く。

「そう名乗ってるらしい」

話はこうだ。

その存在は、突然現れた。

覇王の支配下にある豪族の一人を襲撃し、打ち倒した。

護衛の魔族たちも、まとめて叩き伏せたという。

そして。

その場で言ったのだ。

自分は――

「牙王だ」

と。

それだけだった。

地下通路に、少し沈黙が落ちる。

レックスが眉をひそめた。

「……それだけ？」

ロザリーはあっさり言う。

「噂を聞いたくらいだ」

「覇王の派閥の奴らが村に来た時にな」

「情報集めしてた」

レックスは息を吐いた。

なるほど。

つまり――

確定情報は、ほとんどない。

ガロードが口を開いた。

「そいつの居場所は」

低い声だった。

ロザリーは即答する。

「知るわけないだろ」

肩をすくめる。

「覇王の派閥の奴らだって探してるんだぞ」

「辺境村まで来るくらいだ」

その時だった。

「なるほど」

アウラが静かに口を開いた。

「状況が見えてきました」

全員の視線が集まる。

アウラは淡々と話し始めた。

「その僭称牙王――」

一度言葉を選ぶ。

「仮に『僭王』と呼ぶとしましょう」

レックスは心の中で頷いた。

確かにその方が分かりやすい。

アウラは続ける。

「その僭王は」

「おそらく覇王に対し、ゲリラ戦を仕掛けているのでしょう」

ロザリーが少し目を細めた。

「ゲリラ？」

アウラは頷く。

「魔王国の支配構造を考えれば自然です」

魔王国の支配。

それは――

力。

ただそれだけだ。

「覇王は徳で支配しているわけではありません」

「自らの圧倒的な力を背景にしている」

静かな声で言う。

「魔王国の実質半分を支配する存在に対し」

「正面から戦うのは愚策」

「ならば」

「力を削る」

「支配を揺るがす」

「そのための戦い方は一つ」

アウラの瞳が鋭くなる。

「局地戦」

「奇襲」

「破壊」

「つまり――ゲリラ戦です」

レックスは思わず感心した。

なるほど。

言われてみれば、筋が通る。

アウラはさらに続ける。

「覇王の支配は力によるもの」

「ならば」

「覇王に力なしと示されれば」

「その支配体制は崩れる」

淡々と言う。

「豪族も」

「軍も」

「簡単に離反するでしょう」

確かに。

魔王国は

力に従う国だ。

力がなければ王ではいられない。

アウラはロザリーを見る。

「そして覇王側も」

「その危険性を理解している」

ロザリーが頷いた。

「……ああ」

アウラは静かに結論を出す。

「村にまで情報収集に来る」

「つまり」

「覇王は僭王を侮っていない」

少し間を置き。

穏やかな声で言った。

「覇王は」

「魔王国というものを、よく理解している魔王なのでしょう」

発光苔の光がアウラの横顔を照らす。

「腕力だけに頼る存在ではない」

「侮れません」

静かに言った。

「かなり聡い御仁だと思います」

地下通路の奥で、風が小さく鳴った。

ガロードは黙ったまま、拳を握りしめていた。

その拳の骨が、わずかに白く浮き出ていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

地下回廊は、相変わらず湿った空気に満ちていた。

天井から垂れる石筍から、ぽたり、ぽたりと水滴が落ちる。

足音が響くたびに、暗闇がゆっくりと揺れるように感じられる。

魔王国へと続く、古い地下の道。

誰が作ったのかも分からない石の回廊を、一行は黙々と進んでいた。

そんな中で、アウラが静かに口を開いた。

「ノエリア様のお望みをかなえるのであれば――」

一度言葉を区切り、皆の視線を受ける。

「『僭王』を捜すことが、最善であると提案します」

ノエリアが少し首を傾げた。

「『覇王』様や『樹王』様ではないのですか？」

アウラは足を止め、振り返った。

「消去と効率を考えての結論です」

淡々とした声で、説明を始める。

「まず『樹王』ですが――」

少しだけ言葉を探すように間を置く。

「私個人の感想になりますが、『樹王』という存在は自然そのものです」

「自然……？」

「はい。森そのものと言ってもよい」

アウラは続けた。

「言うなれば、生きている自然災害です。

会話をするというより、山や嵐と対話するようなものになるでしょう」

レックスが思わず眉をひそめる。

「それ、会話できるの？」

「姫巫女であるノエリア様ならば可能かもしれません」

アウラは軽く一礼する。

「ですが、第一目標とする必要はないと判断しました」

ノエリアは静かに頷いた。

「では、『覇王』様は？」

その問いに、アウラの視線がロザリーへ向いた。

「情報を総合すると――」

「『覇王』は本拠地にいない可能性が高い」

ロザリーが少し驚いた顔をする。

「お前、なかなか鋭いな」

アウラは説明を続ける。

「ロザリー殿は、『覇王』の本拠地をご存じでしょう」

「まあな」

「ですが、現在の状況で本物の『覇王』がそこにいる可能性は極めて低い」

「いたとしても――」

一拍置く。

「それは影武者でしょう」

ノエリアが目を丸くする。

「どうしてですか？」

「理由は単純です」

アウラは迷いなく答えた。

「『僭王』の実力は、おそらくかなりのもの」

地下回廊の空気が、少し張り詰める。

「覇王の支配体制は『力』で成立しています」

「その覇王の権威を揺るがす存在が現れた」

「ならば覇王はどう動くか」

ガロードが小さく呟く。

「……自分で狩りに行く」

「その通りです」

アウラは頷いた。

「覇王の立場を考えれば、討伐を他人に任せるよりも、自ら動く可能性が高い」

「つまり――」

彼女は結論を告げた。

「『僭王』を捜すことが、結果として『覇王』に会う可能性を最も高める」

レックスは思わず感心した。

最初に会った頃の印象は、少し違っていた。

腕は立つが、考えるより先に拳が出るタイプ。

そう思っていた。

だが、今は違う。

筋が通っている。

しかも、迷いがない。

その時、ガロードがぽつりと言った。

「牙王を名乗る奴がいるなら……」

ゆっくり顔を上げる。

「そいつに会う」

短い言葉だったが、迷いはなかった。

ノエリアが明るく頷く。

「では――」

両手を軽く合わせる。

「『牙王』さんに会いにいきましょう」

その瞬間。

地面に転がっていたロザリーが、低く呻いた。

「納得してもらえたなら……」

腕がありえない方向に曲がっている。

「関節を元に戻してくれ」

レックスが肩をすくめた。

「あ」

「忘れてた」

地下回廊に、鈍い音が響いた。

次の瞬間。

「ぎゃあああああああ！！」

悲鳴が回廊いっぱいに響き渡る。

発光苔が、その振動でわずかに揺れた。

こうして。

一行の目的地は決まった。

――牙王を名乗る者のもとへ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇