勇者は神になれない

ガロード編

ノエリアという少女

◇　◇　◇　◇　◇　◇

セルディアの外縁、石造りの施設の奥。

レオニスから受け取った推薦状を提示したレックスたちは、いくつもの厳重な門を通され、やがて巨大な鉄格子の前へ案内された。

壁は分厚く、守衛の数も多い。

ここが街の防衛拠点であることは、見ただけで分かった。

「ここから先が、魔王国へ通じる地下交易路です」

案内役の男が言う。

そして、重いレバーを引いた。

低い地鳴りのような音が響く。

鉄格子がゆっくりと持ち上がった。

その奥を見た瞬間――

「……うわ」

レックスの口から思わず声が漏れた。

地下へと続く巨大な空洞。

そこに設置されていたのは、巨大な昇降台だった。

馬車ごと乗り込めるほど広い鉄の床。

床には太い鉄のレールが走っている。

昇降台はまっすぐ落ちるのではない。

斜めに伸びた巨大な軌道に沿って、地下へ滑り降りる構造になっていた。

「地下とは聞いてたけど……すごいね」

レックスは思わず感嘆する。

案内役の男が誇らしげに胸を張った。

「オルグラート様が作らせたものだ」

その名に、レックスは小さく目を見開いた。

「これのおかげで防衛面も万全だ」

ガコン、と重い音が鳴る。

昇降台がゆっくりと動き出した。

軌道を滑るように、地下へと降りていく。

「もし魔王国側から地下通路を使って侵攻されたとしても、エレベーターを上げてしまえばここで遮断できる。

街の防御にもなる仕組みだ」

「へぇ……」

レックスは思わず感心した。

（先生らしいな……）

合理的。

無駄がない。

いかにも、あの人らしい設計だった。

やがて昇降台は地下へ到達する。

扉が開いた。

その先には、整然とした石造りの回廊が続いていた。

壁面は人工的に削られ、支柱が規則正しく並ぶ。

空気を循環させるための穴も設けられている。

足元を照らす灯りもあり、視界は十分だった。

「先生たちが作った部分だよね」

「その通りだ」

案内役が頷く。

「全長は約五キロ」

「ここからは一本道だ」

「しばらく進めば大きな道に出る」

どうやら、見送りはここまでらしい。

レックスたちは回廊を進み始めた。

しばらく歩くと、壁の様子が変わり始めた。

削られた石ではない。

自然の岩肌。

そして――

「……なるほど」

アウラが静かに呟いた。

「五キロものトンネルを掘るなど、ありえないと思っていましたが」

その視線の先。

そこに広がっていたのは、巨大な地下回廊だった。

天井は遥かに高い。

道幅は、馬車が五台並んでも余裕があるほど広い。

壁や天井には、古い装飾が刻まれていた。

「これ……」

レックスは息を呑む。

「遺跡？」

「おそらく古代遺構でしょう」

「魔王国の文明の痕跡かと」

アウラが淡々と分析する。

天井の岩肌には、淡く光る植物が群生していた。

青白い光。

まるで星空のように、地下を照らしている。

「とっても明るい」

ノエリアが目を輝かせる。

「綺麗……」

岩壁を覆う苔のような植物が、柔らかな光を放っていた。

空気も澱んでいない。

どこかから流れる風が、地下空間を自然に循環させている。

「けっこうすげぇな」

ガロードが腕を組み、周囲を見回した。

レックスは思い出したように尋ねる。

「そういえば兄貴、セルディアに来たときってここ通ってきたの？」

ガロードは鼻で笑った。

「んなわけねぇだろ」

「え？」

「樹王のテリトリー突っ切ってきた」

「……一人で？」

「ああ」

あまりにもあっさりした答えに、レックスは言葉を失った。

（いや、それ普通に死ぬルートじゃない！？）

アウラもわずかに眉を動かす。

ノエリアだけは、きょろきょろと周囲を見回していた。

「すごい……すごいですね」

壁を触り、天井を見上げる。

完全に観光気分だった。

出口までは、あと二キロほど。

そのときだった。

ぴくり。

ガロードの頭の上の狼耳が、わずかに動いた。

「……ん？」

レックスが振り向くより早く。

「お耳、動きました」

ノエリアが言う。

その瞬間。

アウラがすっとノエリアの前へ出た。

腰の剣に手を添える。

空気が一変した。

ガロードがゆっくり振り向く。

その目は、すでに戦士のものだった。

「レックス」

低く言う。

「戦いの時間だぜ」

牙を見せるように、笑った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

地下遺跡の通路に、低く響く足音が近づいてくる。

発光苔が放つ青白い光の中で、影がゆらりと揺れた。

八つ。

静かに姿を現したのは、黒いローブの集団だった。

全員がフードを深く被り、顔は見えない。

通路を満たす沈黙。

その中の一人が、くくっと喉を鳴らした。

「……へぇ」

視線がゆっくりとガロードへ向く。

「あの町から、こっちに戻ってきたってことは――ずいぶん儲けたんだろうな」

フードの奥から嘲笑が漏れた。

「人間の奴隷を仕入れたか」

「ずいぶん羽振りがいいじゃねぇか」

「アホか、お前ら」

ガロードが心底呆れた声で言う。

「セルディアでそんなことやってるわけねーだろーが」

吐き捨てるように言った。

レックスも内心で頷いた。

（そりゃそうだよ……）

もしそんなことをしたら。

（先生が黙ってるわけない）

オルグラードは、理屈ではなく結果で叩き潰す人間だ。

そんな連中がセルディアで生きていられるはずがない。

だが、黒ローブたちは興味を失ったように肩をすくめた。

そして――

一人が、小さく呟く。

「……銀髪の狼耳」

空気が変わった。

「あいつ――人狼賊だ」

ぴたり、と全員の視線がガロードへ集まる。

「滅んだと聞いたが」

「生き残りがいたか」

その瞬間。

ガロードの目つきが変わった。

氷のように冷たい視線。

殺気が静かに広がる。

――ガァン！！

突然、地下遺跡に派手な金属音が響いた。

黒ローブの二人が同時に吹き飛ぶ。

地面を転がり、壁に叩きつけられた。

「……え？」

レックスが思わず声を漏らす。

視線の先。

アウラが腕を振り抜いていた。

手には鎖付きの鉄球。

まだ回転の余韻が残っている。

「アウラさん？」

アウラは静かに構えを取り直す。

その視線は氷のように冷たい。

――　戦闘中に喋るな。

そう言っているかのようだった。

姫巫女を害する存在は。

存在そのものを許さない。

「て、てめぇ！」

黒ローブが叫ぶ。

だが、その瞬間。

ガロードが消えた。

――　ドンッ！！

空気を裂く衝撃音。

次の瞬間、黒ローブの一人が宙を舞った。

ガロードの横蹴り。

腰を捻り、体重を乗せた一撃。

速い。

そして重い。

「ぐあっ！！」

黒ローブは地面に叩きつけられ、転がった。

「くそっ……！」

残った黒ローブたちが明らかに顔色を変える。

不利。

そう判断したのだろう。

一人が懐から袋を取り出した。

それを地面にばらまく。

カラカラ、と乾いた音。

骨。

次の瞬間――

青白い魔法陣が地面に広がる。

骨が集まり、形を作る。

腕。

脚。

頭蓋骨。

そして立ち上がった。

骸骨兵士。

「……チッ」

ガロードが舌打ちする。

「死霊使いか」

骨の兵士たちが、ぎしりと音を立てて動き出す。

肉はない。

ただの骨。

だが魔力で結びついた魔法兵器だ。

普通の斬撃では壊れにくい。

倒すには骨を砕くしかない。

その数――八体。

骸骨兵士が武器を構えた。

黒ローブが高らかに笑う。

「どうだ」

「命が惜しければ降伏しろ」

勝利を確信した声。

だが。

「えい」

あまりにも軽い声だった。

ノエリアだった。

両手を胸の前で合わせる。

次の瞬間。

淡い光が広がった。

優しい光。

暖かな光。

だが――

骸骨兵士が、一瞬止まる。

そして。

さらり。

音もなく。

灰になった。

骨が崩れ、光の粒となり消えていく。

地下遺跡に沈黙が落ちた。

黒ローブが固まる。

「……は？」

ガロードもさすがに目を丸くした。

レックスはぽかんと口を開ける。

（……僕の出番なかったな）

心の中で思う。

目の前では。

ノエリアがきょとんとしていた。

「……あれ？」

「終わりました？」

レックスは思った。

この人。

とんでもない人なのでは？

◇　◇　◇　◇　◇　◇

膝。

迷いのない動きで、的確に関節を外していく。

骨が外れる鈍い音。

続く悲鳴。

だがアウラの表情は変わらない。

「逃走防止です」

「ご安心ください」

「命に別状はありません」

そう言われても安心できる気はしない。

レックスは心の中でそう思った。

こうして八人の黒ローブたちは、哀れにも地面を這う存在となっていた。

その横で。

「さすがノエリア様」

「お見事でございます」

アウラが静かに跪き、頭を下げる。

「え、えっと……ありがとうございます？」

当の本人は困ったように首を傾げていた。

「ごめんなさい、やっちゃいました」

ぽわ、とした笑顔。

レックスは思わず天井を見上げる。

規格外だ。

間違いなく。

理由は三つある。

一つ。

あの浄化能力。

骸骨兵士を一瞬で灰に変えるなど、普通の魔法ではあり得ない。

レックスが扱う刻印魔法の理屈でも、説明がつかなかった。

二つ。

魔力量。

あれほどの魔法を使ったにもかかわらず、ノエリアはまったく疲れていない。

呼吸一つ乱れていない。

そして三つ。

なにより。

「えい」

その一言だけだった。

詠唱も、溜めもない。

ただそれだけ。

それであの威力。

「……兄貴」

レックスが小声で呼ぶ。

「なんだ」

隣でガロードが腕を組んでいた。

「何なんだろうね、あれ」

ガロードはしばらく黙っていた。

そして。

「……わからん」

短く答えた。

だがその視線は、ノエリアをじっと観察していた。

ぽわぽわした印象の少女。

しかし、その内側には常識では測れない何かがある。

これが。

王国の勇者を導く存在。

『姫巫女』その力の一端なのだろう。

そんなことを考えていると。

「くそ……」

地面に転がった黒ローブの一人が悪態をついた。

「”牙王”のおかげで……覇王の支配力が弱まったから……稼げると思ったのによ……」

その言葉に。

ガロードの耳が、ぴくりと動いた。

そして。

ノエリアがぱっと顔を輝かせる。

「牙王はどこにいる」

低い声。

ガロードだった。

先ほどまでの軽い調子は消えている。

琥珀色の瞳が鋭く光っていた。

そして。

「魔王様は、どちらにいらっしゃるのですか？」

ノエリアも身を乗り出す。

アウラが一歩前に出た。

しゃがみ込み、黒ローブのフードを乱暴に掴む。

ばさり。

布が引き剥がされた。

「さっさと言いなさい」

アウラの声は冷たい。

「言わないなら――それ相応の手段をとりますよ？」

一瞬。

レックスは思った。

（これ……）

（完全に僕たちが悪人側に見えるんじゃ……）

（……完全に尋問シーンなんだけど……）

だが、もう遅い。

フードの奥から現れたのは――

まだ少女と呼べる年齢の顔だった。

レックスたちとそう変わらないように見える。

褐色の肌。

尖った耳。

そして。

頭には、左右に一つずつ。

二重に巻いた黒い角。

瞳はどこか獣のように光っていた。

明らかに人間ではない。

亜人。

その少女は。

明らかに怯えていた。

身体を小さく震わせながら。

地下の青白い光の中で。

必死にこちらを睨み返していた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇