勇者は神になれない

勇者の動乱編

冥王軍VS覇王軍（２）

◇　◇　◇　◇　◇

覇王ディアボロスは、臆することなく敵との衝突点に立っていた。

迫る剛天明王軍の先陣。

その最前列から、三人の兵士が同時に斬りかかった。

一閃。

鋼が激突する甲高い音が響いた。

次の瞬間、三人が手にしていた武器が、まとめて宙を舞った。

「馬鹿な……どこから攻撃を……！」

兵士たちは答えを見つけられなかった。

目の前にいる敵将は、最初に立っていた場所から一歩も動いていない。剣を振るったわけでもなければ、手にした武器を直接届かせたわけでもない。

それなのに、三人の武器だけが弾き飛ばされていた。

風を切る轟音が、遅れて戦場を駆け抜ける。

兵士たちの身体が、まとめて吹き飛ばされた。

ただ一本。

ディアボロスの手にある天裂鞭だけが、暴力そのもののように戦場を蹂躙していた。

鞭とは思えない重量と破壊力。

常識外れの攻撃範囲。

そして、まるで自分の腕を伸ばしたかのように自在に操る技量。

そのすべてが、目の前の魔王を規格外の存在へと押し上げていた。

「これが……覇王ディアボロス」

剛天明王軍の兵士たちは、畏怖と戦慄を覚えた。

相手は、ただの魔王ではない。

魔王国の三大勢力の一角を担う覇王。その名にふさわしい力が、眼前で振るわれている。

だが、剛天明王軍も精鋭である。

動揺に呑まれることなく、すぐさま立て直しが図られた。

「無意味に戦うな！　盾持ちを中心に、兵は外殻を固めよ！」

号令とともに、重装歩兵が前へ出る。

左手に構えるのは、円形の大盾。

兵士たちは互いの間隔を詰め、密集陣形を形成した。幾重にも重なる盾が、ファランクスの陣形となって覇王の前に立ちはだかる。

しかも、盾はただの防具ではなかった。

表面には幾重もの魔法陣が展開され、結界が幾重にも重ねられている。

さながら城壁。

並の攻撃では、突破することすら困難な防御陣形だった。

しかし、ディアボロスは意に介さない。

ただ、天裂鞭を振るった。

轟音。

鋼の節が盾の表面を叩き、陣形全体を激しく揺さぶる。

「効かん！」

盾を構えた兵士が叫んだ。

確かに、最初の一撃は防ぎきった。

だが、それで終わりではない。

「飛び道具で覇王を討て！」

盾の後方から、無数の矢が放たれた。

雨のように降り注ぐ矢が、空を覆い尽くす。前方は盾の陣形、上空は矢の雨。逃げ場を奪う、精鋭ならではの連携だった。

それでも、ディアボロスは動かない。

右腕が一度、横薙ぎに振られた。

天裂鞭が唸り、飛来する矢を片端から打ち落としていく。

一本たりとも、覇王には届かない。

「続けて射よ！　撃ち尽くすまで――」

命令が最後まで届くことはなかった。

轟音が鳴り響く。

天裂鞭の連撃が盾の表面を直撃し、魔法結界に亀裂を走らせた。

さらに一撃。

盾が歪み、受け止めた兵士たちの足元が陥没する。

「強すぎる……！」

ただ打撃を与えるための武器。

それが覇王の手にかかれば、対城兵器にも等しい破壊力を発揮する。

一撃の威力だけではない。

攻撃の間隔が短すぎるのだ。

防御を立て直す暇も、魔力を補充する時間も、崩れた姿勢を修正する余裕もない。

「全員、後退！」

敵兵の判断は正しかった。

しかし、覇王ディアボロスは退却すら許さない。

天裂鞭が再びしなり、立ちはだかる防御陣形の中央を打ち抜いた。

轟音とともに、結界が完全に砕け散る。

盾の列が崩れ、兵士たちの身体が後方へと吹き飛ばされた。

◇　◇　◇　◇　◇

「強いな」

ロウガは、前線で戦う覇王の姿を見つめ、率直に評した。

魔王という存在は、言うまでもなく別格だ。

常人とは隔絶した力を持ち、その一挙手一投足が戦場の趨勢を左右する。

その魔王たちの中でも、覇王ディアボロスはさらに別格だった。

「敵に同情してもよいくらいだ」

天裂鞭が唸るたび、剛天明王軍の兵士たちが吹き飛ばされる。

堅牢な盾も、幾重にも張られた魔法障壁も、覇王の前では絶対の防御たり得なかった。

あれに向かっていく。

兵士にとっては、自ら処刑宣告書に署名するようなものだろう。

それでも、剛天明王の精鋭たちは退かなかった。

恐怖に呑まれることなく、崩れかけた陣形を立て直す。

前列が押し込まれれば後列が支え、盾の綻びを見つければ別の兵士が即座に埋める。

その動きに、迷いはなかった。

称賛を通り越して、恐るべきは彼らの精神力だ。

目の前にいるのは、暴力の権化と呼んでも差し支えない存在である。

その圧倒的な力を目の当たりにしてなお、彼らの心は折れていない。

兵士たちを支えている者がいる。

彼らが命を懸けるに足ると信じる、確かな何かが。

（……剛天明王）

ロウガは、その名を胸中で繰り返した。

直接会ったことはない。

それでも、魔王国でその名を知らぬ者はいなかった。

剛天明王。

古くから魔王国に名を刻み、数々の戦いを生き抜いてきた強者。

その名を知る魔王たちは、多くを語らない。

ただ一言。

――強い。

それだけで、十分だった。

「その噂も、どうやら事実らしいな」

ロウガは、まだ見ぬ敵の強さを肌で感じていた。

これほどの精鋭たちが、命を差し出す覚悟を抱く。

それだけの力と信頼を、剛天明王は持っているのだ。

一方、前線のディアボロスもまた、戦況を冷静に見極めていた。

「なかなか崩れんな」

戦いそのものは、覇王が優位に進めている。

天裂鞭の連撃によって、敵の防御は確実に削られていた。

このまま攻め続ければ、いずれ防壁は崩壊する。

だが、優位は勝利ではない。

ディアボロスは、その事実を正しく理解していた。

目指すべきは、敵軍の殲滅ではない。

剛天明王を屈服させ、戦争そのものに決着をつけることだ。

そして、残された時間は限られている。

防御を崩すだけでは足りない。

関門をこじ開け、その先にいる剛天明王へと到達しなければならなかった。

あと一押し。

ディアボロスがそう確信した、その瞬間だった。

「ぬっ！？」

紅い光が、彼の横をすり抜けた。

反応が遅れたわけではない。

それでも、回避しきれなかった。

次の瞬間、鋼の強度を誇るディアボロスの腕から、鮮血が噴き出した。

紅い光は弧を描いて飛翔する。

そして、戦場の向こうから伸びた手へと吸い込まれるように戻り、その姿を紅色の短槍へと変えた。

「必殺の我が槍の一撃を掻い潜る存在は久しいな」

女の声が、戦場に響き渡った。

それを合図とするように、剛天明王の軍勢が左右へと割れていく。

兵士たちは道を開け、その奥から現れる者を迎えた。

「儂の肉体に傷を付けるか。大したものだな」

ディアボロスは、流れる血を気にする様子もなく、正面を見据えた。

開かれた道の向こうから、一人の女が歩いてくる。

長い紫の髪が風に揺れ、黒と暗紫を基調とした戦闘装束が、歩みに合わせて静かに翻った。

その手には、紅い穂先を持つ短槍が握られている。

鋭い赤の瞳が、覇王を捉えた。

剛天明王。

覇王ディアボロスの前に、ついに彼女が姿を現した。

それが、剛天明王と覇王の決戦の幕開けだった。

◇　◇　◇　◇　◇

剛天明王と覇王ディアボロスが対峙した瞬間、戦場の空気が一変した。

まるで、津波が押し寄せる直前の海のようだった。

先ほどまで響いていた剣戟も、兵士たちの怒号も、次第に遠ざかっていく。

二人を中心に広がる静寂が、戦場全体を包み込んでいた。

（……凄まじいな）

牙王ロウガは、思わず息を呑んだ。

魔王である彼でさえ、二人が放つ圧力を無視できない。

強大な魔力と、幾多の戦場を生き抜いてきた者だけが持つ威圧感。

それらがぶつかり合い、周囲の戦士たちの動きを自然と止めていた。

もはや、誰もが理解している。

この戦いの決着は、魔王同士の一騎打ちに委ねられるのだと。

「覇王ディアボロスだな」

「剛天明王だな」

二人は互いの名を口にした。

確認するまでもない。

それでも言葉を交わしたのは、これから相対する者が誰なのか、互いに認め合うためだった。

「あえて無意味な言葉を言おう」

剛天明王が、手にした紅い槍をディアボロスへと向ける。

「無意味な戦闘を停止し、降伏するがよい」

「確かに無意味な言葉だ」

ディアボロスは即座に応じた。

この状況で、どちらかが退くことなどあり得ない。

そもそも、二人が目指していたのは、この瞬間だった。

互いの軍勢を率い、相手を屈服させる。

そのために、ここまで戦いを進めてきたのだ。

「牙王ロウガ！」

突然、剛天明王が戦場に響き渡る声で呼んだ。

「この戦いの見届け人となれ！」

「！？」

ロウガは目を見開いた。

敵側の魔王である自分を、最終決戦の立会人に指名する。

大胆な申し出だった。

「貴様なら、どのような立場であろうと、公正な判定ができるであろう」

（大胆、かつ悪辣だな）

ロウガは内心で呟いた。

戦術だけを考えるなら、ディアボロスと二人で剛天明王を討つという選択肢もある。

汚名は残るだろう。

だが、勝利を手にするだけなら、それが最も確実な方法だった。

しかし、剛天明王はその可能性を、たった一言で封じにかかった。

今、この場には両軍の兵士たちがいる。

この申し出を拒めば、後に遺恨が残るのは避けられない。

力こそが物を言う魔王国において、正々堂々とした一騎打ちを避けた。

その事実だけが、いつまでも語り継がれることになる。

「受けろ、ロウガ」

「ディアボロス！？」

思わず声を上げたロウガに、覇王は視線を向ける。

「そして、お前の目を通し、勝敗を見極めろ」

その声に迷いはなかった。

ディアボロスは、改めて剛天明王を見据えた。

「その勝負を受ける。儂の敗北は、覇王軍の敗北とする」

「潔いな。私の敗北は、我が軍の敗北とする」

剛天明王もまた、即座に応じた。

二人の魔王が、それぞれの武器を構える。

ここに、両軍の将による約定が交わされた。

こうなれば、ロウガが異論を挟む余地はない。

（……ならば、見せてもらうぞ）

ロウガは静かに息を吐き、覚悟を決めた。

これから始まるのは、単なる強者同士の戦いではない。

魔王国の未来を左右する決戦だ。

そして、その勝敗を見届ける責任は、自分に託された。

「覇王ディアボロス、剛天明王。牙王ロウガ、この戦いを見届ける！」

その宣言が、静まり返った戦場に響き渡った。

◇　◇　◇　◇　◇