勇者は神になれない

勇者の動乱編

冥王からの指令

◇　◇　◇　◇　◇

『存外、ボクらも間抜けなことをした』

死王ノクスは、わずかな明かりしかない暗い部屋で、チェスの駒を並べ直していた。

黒と白の駒が、盤上に整然と並んでいく。

『まさか、替え玉を使うとはね』

聖剣の魔力反応を探知した時、誤認はなかった。

間違いなく、聖剣を持つ勇者がそこにいた。

だからこそ、ノクスは死王レヴェナントと共に奇襲を仕掛けたのだ。

飽和攻撃による包囲撃滅。

逃げ道を塞ぎ、数で押し潰す。相手が包囲を突破したところをレヴェナントが仕留める。

勝利を確信できる、合理的な手順だった。

実際、包囲は見事にはまった。

勇者は追い詰められ、包囲を破るために動いた。あとはレヴェナントが止めを刺すだけだった。

『だが、肝心の奴はいなかった』

ノクスの指先が、盤上の駒をひとつ摘まみ上げる。

確かに、そこにあったのは聖剣だ。

しかし、あれは自分たちが追っていた勇者の持つものとは別物だった。

聖剣が二本。

そして、勇者も二人。

『くっ、くっ……そう来たか、って感じだよ』

仮面の奥から、暗い笑い声が漏れる。

ノクスは最後の駒を置き、盤上を見下ろした。

すべての駒が、あるべき位置に収まっている。

美しいほどに整った配置だった。

次の瞬間。

ガシャーンッ！

ノクスは盤を拳で殴りつけた。

チェスの駒も盤も、粉々に砕け散る。

『確かに、あいつはあそこにいたはずだ！』

細い指が震えていた。

怒りに打ち震える拳を、ノクスはゆっくりと握り締める。

『今、どこにいる！』

この街で、自分たちの探知をすり抜けて動けるはずがない。

少なくとも、ノクスはそう考えていた。

それなのに、見つからない。

確かに存在したはずの勇者が、まるで最初からいなかったかのように姿を消している。

ノクスは部屋の奥へ目を向けた。

そこには、ピアノの前に腰掛け、沈黙を保つ死王カオスがいた。

『確かに、ノクスの言う通りです。そして、取り逃がしたのは私の失態……』

カオスは静かに口を開いた。

『冥王様を不愉快にする虫の分際で、この私に……』

声音は丁寧だった。

だが、その奥に潜むものは、ノクスにも理解できない。

『許せぬ。すべて許せぬ』

唐突に、カオスが天井を見上げた。

そのまま、ゆっくりと顔を下ろす。

『……しかし、冥王様のお言葉は絶対。今は、まだ、直接手を出せん……』

その言葉を聞いた瞬間、ノクスの足が動いた。

半歩。

ほんのわずかに、後ずさっていた。

（……このボクが？）

ノクスは、自らの足を疑った。

限りなく不死に近い存在である自分が、恐怖を感じている。

しかも、それは敗北への恐れではなかった。

死への恐怖だった。

ノクスはカオスのことを、ほとんど知らない。

冥王様が造り上げた、最後の死王。

与えられている知識は、それだけだった。

（……冥王様から、どれほどの力を与えられているんだ、こいつは）

同じ死王であるはずの存在。

それなのに、ノクスは目の前のカオスに戦慄を覚えずにはいられなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

『冥王様からの指令が下りました』

不意に、死王カオスが口を開いた。

ピアノの前に立つ漆黒のローブ。その姿には、先ほどまでの静けさと変わらぬ落ち着きがあった。

「……ボクには届いていないけど？」

死王ノクスは疑わしげに両腕を組んだ。

『私に直接届きました』

「へえ。それはまた、随分と特別扱いだね」

軽い口調とは裏腹に、仮面の奥の視線は鋭い。

（……こいつ、冥王様の最大の腹心という立場を利用して、ボクたちを私物化するつもりじゃないだろうな）

ノクスに冥王への背信など、微塵もなかった。

冥王は絶対の存在。疑うことすら許されない、神にも等しい主である。

だからこそ、警戒すべきはその名を利用する者だった。

（仮にカオスが、冥王様を利用するつもりであれば……）

そこまで考えたところで、カオスが静かに告げた。

『貴方達にとっては、願ってもない勅命です』

カオスは椅子から立ち上がる。

『冥王様が完全に復活される前に、邪魔者は確実に消せ、と』

「それは今までも承知していることだよ」

ノクスの声から、僅かに笑みが消えた。

「ボクたちは、常に冥王様のために活動している。今さら君に言われるまでもないんだけどね」

そこには、隠しきれない怒りがあった。

冥王の腹心として仕えてきた自分が、新参者に指図される筋合いはない。

その反応に呼応するかのように、部屋の隅の影が揺らいだ。

黒い鎧を纏った死王レヴェナントが、音もなく姿を現す。

死王カオス。

死王ノクス。

死王レヴェナント。

三体の死王が、互いに睨み合うような構図となった。

『すべては、冥王様の御心のままに』

カオスは、恭しくそう告げた。

そして、片手を掲げる。

「――っ！？」

次の瞬間、ノクスの身体が硬直した。

見えない鎖に縛られたかのように、指一本動かせない。

隣のレヴェナントも同じだった。

「な、何をする！？　いや、ボクたちに何をした！？」

ノクスの声が裏返る。

カオスは答えない。

ただ、静かに二人を見据えていた。

『冥王様の勅命を伝える』

「ギャァァッ――！」

ノクスの全身を、凄まじい激痛が駆け抜けた。

肉体を引き裂かれるような苦痛。

意識すら砕かれそうな衝撃。

限りなく不死に近い存在であるノクスでさえ、悲鳴を上げずにはいられなかった。

しかし、カオスは微動だにしない。

『更なる力を授ける。邪魔者たちを確実に消せ。それが冥王様のお言葉だ』

「こ、これは……！」

やがて、激痛が徐々に和らいでいく。

ノクスは荒い呼吸を繰り返しながら、自らの内側に生じた変化を感じ取っていた。

今までとは違う。

まるで、一度死に、別の存在へと生まれ変わったかのような感覚だった。

「……これは、素晴らしい」

仮面の奥から、低い笑いが漏れる。

ノクスが隣を見ると、レヴェナントもまた、同じ変化を受け入れているようだった。

『私は、これから冥王様の完全覚醒の準備に入る。お前たちは、何人にも邪魔をさせるな』

「……承知した」

今度の返答に、反発の色はなかった。

三体の死王は、揃ってその場に膝をつく。

『すべては、冥王様のために』

◇　◇　◇　◇　◇