勇者は神になれない

ガロード編

新たなる出会いと旅立ちの予感

◇　◇　◇　◇　◇　◇

荷馬車の車輪が、乾いた街道を軋ませながら進んでいく。

初夏の風が、幌の隙間から吹き込んだ。

干し草の匂いがふわりと広がる。

荷台の藁の上に、三人は並んで座っていた。

蒼い髪を風に揺らしながら、姫巫女ノエリアはふと首をかしげる。

「魔王様に会いに行かねばならないのですが……どこへ行けばお会いできますか？」

あまりにも自然な口調だった。

まるで、旅先で道を尋ねるような響き。

レックスは思わず瞬きをする。

「え……ま、魔王、ですか？」

「はい。魔王です」

ノエリアはにこりと微笑んだ。

「きっと、お話をしなければならないのです」

澄んだ緑色の瞳。

そこには恐れも、警戒もない。

ただ、純粋な疑問だけが浮かんでいた。

ガロードが頭を掻く。

「……おいおい」

呆れたように息を吐く。

「そんな近所の領主に会いに行くみてぇに言うなよ」

琥珀色の瞳が遠くの地平を見る。

「魔王国――ジュピターはな」

短く息を吐いた。

「王国より、ちょい広い。力もだいたい同じぐらいだ」

レックスが静かに頷く。

兄貴の説明は大雑把だが、核心を外さない。

「分断国家……なんですよね」

レックスが補足する。

「中央政府の力が弱いって聞いてます」

「ああ」

ガロードは腕を組んだ。

「族長だの、有力者だのが好き勝手やってる」

「ニア・ヒューマンも、ビーストマンもごちゃ混ぜだ」

「今いる“魔王”は二人」

そこで指を二本立てた。

「『覇王』と『樹王』だ」

ノエリアは目をぱちぱちとさせた。

「お二人もいらっしゃるのですか？」

「対立はしてねぇらしい」

ガロードは肩をすくめる。

「だが勢力は偏ってる」

「覇王が五割。樹王が三割。残りは小勢力」

ノエリアは小さく頷いた。

「覇王様の発言力が強い……ということですね」

「まあな」

ガロードは短く答える。

「けど俺も詳しくは知らねぇ」

顎でレックスを指す。

「師匠なら、もっと知ってるだろ」

「先生なら、ジュピターとも取引がありますし」

レックスが言う。

「鉱石の商いで、セルディアとも関わっています」

魔王国は鉄や銀が豊富だ。

セルディアの鍛冶師たちにとって、重要な交易相手でもある。

敵対しているだけの関係ではない。

ノエリアは胸元で手を組んだ。

少し困ったように微笑む。

「ですが……」

小さく首をかしげる。

「私、なぜ魔王様にお会いしなければならないのか、自分でもよく分からないのです」

レックスが目を丸くした。

「わからない……んですか？」

「はい」

ノエリアは穏やかに頷く。

「ただ、“会わねばならない”と感じるのです」

「きっと平和のためなのですよ」

幼い声。

だが、その言葉には不思議な重みがあった。

「綺麗ごとだな」

ガロードが鼻を鳴らす。

「平和、ねぇ」

腕を組み直す。

「魔王国相手に、簡単に言うなよ」

ノエリアは静かにガロードを見る。

まっすぐな瞳。

「ですが」

柔らかな声だった。

「争いが続けば、誰かが泣くのです」

ガロードの言葉が止まる。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ、視線が揺れた。

そして、そっぽを向く。

「……とにかくだ」

少し乱暴に言う。

「魔王に会うなら、まずセルディアだ」

「師匠に聞け」

「先生に、ですか」

レックスが言う。

「ああ」

ガロードは頷いた。

「師匠なら、覇王でも樹王でも」

「会い方ぐらいは知ってるかもしれねぇ」

セルディア自由都市。

自治領主であり、鍛冶屋協会代表。

エルダードワーフのオルグラート。

彼ならば、魔王にすら繋がっていても不思議ではない。

「約一か月ぶりですね、兄貴」

レックスが笑う。

「ああ」

ガロードは頭を掻いた。

「ちったぁ強くなって帰るつもりだったがな」

苦笑する。

だが。

隣に座る小さな姫巫女の存在は、確実に“何か”を連れてきていた。

魔王に会う――。

それは、王国と魔王国。

均衡を保つ二つの大地の中心に触れるということだ。

荷馬車は、夕陽に染まる街道を進み続ける。

セルディアへ。

答えを持つであろう、師のもとへ。

そしてこの出会いが――

後に大きな運命の歯車を回すことになる。

まだ誰も、知らなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

街道はゆるやかな丘陵を抜け、低い森へと差しかかっていた。

陽は高い。

風は穏やか。

だが――。

「……兄貴」

レックスは、棍棒を握る手にじわりと汗を滲ませた。

隣で手綱を預かるガロードも、琥珀色の瞳を細める。

「ああ」

短く答える。

「何か、来るぞ」

草が鳴る音が、不自然に途切れた。

風が止まる。

空気が、張り詰めた。

次の瞬間。

風が裂けた。

「――きゃ？」

蒼い髪がふわりと浮く。

荷台の中央に座っていたノエリアの姿が、消えた。

「ノエリア様！？」

レックスが振り返る。

街道脇。

そこに、ひとりの女が静かに着地していた。

その腕には、姫巫女が横抱きにされている。

艶やかな黒髪。

均整の取れた長身。

クラシックなメイド服。

だが、そのスカートの下から覗くのは――

鈍い光を放つ、鎖。

山賊でも、野盗でもない。

場違いなほど洗練された存在感。

女――アウラは、何も言わない。

ただ静かにノエリアを地面に立たせる。

そして一歩前へ出た。

次の瞬間。

スカートの内側から、鎖鉄球付きのフレイルが二振り。

音もなく滑り出る。

「っ――！」

レックスが棍棒を構える。

だが。

鉄球はすでに振り下ろされていた。

唸る風。

咄嗟に棍棒を振り上げる。

激突。

金属が弾け、火花が散った。

（速い……！）

重さも、軌道も、正確すぎる。

だが。

それは囮だった。

もう一本の鎖が、蛇のように足元を這う。

「しまっ――」

絡む。

締まる。

脚。

腕。

胴。

鎖が一瞬で全身を縛り上げた。

引き倒される。

背中から地面へ。

「ぐっ……！」

肺から空気が抜けた。

鎖は急所を避けている。

だが逃げ場は完全に塞がれている。

（……締め方が、戦場のそれだ）

ただの拘束ではない。

戦闘技術。

レックスは悟った。

この女は――

危険だ。

だがアウラは、レックスに視線すら向けない。

すでに目標は、ガロード。

「……なるほどな」

銀髪の少年が低く唸る。

「ただ者じゃねぇ」

地面を蹴る。

距離を詰める。

鎖の間合いに入る前に、懐へ。

そう判断した。

だが。

視界から、女が消えた。

「なっ――！？」

背後。

気配。

次の瞬間。

両腕が、ガロードの腰に回る。

がっちりと、胴をクラッチ。

強烈な密着。

「――っ！」

反射で肘を振るう。

だが遅い。

女はそのまま背を反らせた。

容赦のない反り投げ。

重力を超える角度。

ガロードの身体が宙を舞う。

受け身の暇もない。

頭から地面へ。

鈍い衝撃音。

土煙が上がる。

静寂。

「……兄貴？」

返事はない。

銀髪の少年は、白目をむき、ぴくりとも動かない。

レックスの背筋に冷たいものが走った。

（……一撃で？）

あの兄貴が。

王国兵士数人を相手にしても勝つ男が。

一撃で。

（……勝てない）

結論は早かった。

女はフレイルを静かに巻き取る。

黒い瞳が、こちらを見る。

理知的で。

冷たい。

圧が、ある。

そのとき。

「だめですよ、アウラ。戦っては」

ぽわぽわとした声が、空気を和らげた。

ノエリアが、少し困ったように微笑んでいる。

両手を胸の前で合わせていた。

「この方たちは、悪い方ではありませんのです」

アウラは一瞬だけ目を閉じた。

それから、深く一礼する。

「失礼いたしました、姫巫女様」

声は落ち着いている。

だが、わずかに温度がある。

「危険を感じましたので、排除を優先いたしました。私の不徳です」

「排除って……！」

レックスが叫ぶ。

鎖に縛られたまま。

アウラは視線だけで制する。

「あなた方」

淡々と告げる。

「姫巫女様の至近に位置しながら、殺気への反応が半拍遅い」

静かな叱責。

「護衛としては失格ですね」

姉のような声音だった。

「次はありません」

その圧に、レックスは言葉を失う。

だが。

ノエリアはにこりと笑った。

「アウラ。ほどいてあげてくださいな」

少し首をかしげる。

「痛そうなのです」

「……承知いたしました」

鎖がほどける。

レックスは咳き込みながら、意識を失った兄貴分を見る。

（この人が……侍女？）

山賊でも。

暗殺者でもない。

メイド服を纏った、圧倒的な戦士。

そして――

姫巫女を至上とする、影の護衛。

街道の風が、再び吹き始める。

戦いは。

ほんの一瞬で終わっていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

土煙が、ようやく落ち着いた。

だが、街道の空気に残る緊張はまだ消えない。

アウラは鎖を巻き取ると、フレイルを静かにスカートの内へ戻した。

動作は優雅。

だがその黒い瞳は、まだ鋭い。

レックスとガロードを、静かに測るように見ている。

対する二人も、油断などできるはずがなかった。

男爵領での死闘を越え、少しは強くなったと思っていた。

だが――。

現実はどうだ。

メイド服姿の女に、文字通り叩き伏せられた。

ガロードは後頭部を押さえながら舌打ちする。

「……クソ。なんだあの投げは」

「受け身も取らせない速さだった」

レックスも、内心では冷や汗が止まらない。

（強い……）

先生とも違う。

兄貴とも違う。

まるで戦場そのものを体に染み込ませたような強さだ。

そんな空気を、ふわりとほどいたのは――やはりノエリアだった。

「アウラ。もう大丈夫なのですよ」

ぽわぽわとした声。

その一言で、アウラの肩の力がわずかに抜ける。

「……姫巫女様がそう仰るのであれば」

彼女は一歩下がり、戦闘態勢を解いた。

そして。

背筋を伸ばす。

優雅に一礼した。

「改めまして。私はアウラ」

「姫巫女様付きの侍女兼、護衛でございます」

その姿は、先ほどの戦士とは別人のようだった。

「追っ手を撒くため、姫巫女様とは別行動を取っておりました」

淡々と説明が続く。

「ですが荷馬車に乗せられている姫巫女様を確認し、拉致と判断いたしました」

「拉致って……！」

ガロードが思わず声を上げる。

アウラは一切動じない。

「相手は複数。先制攻撃こそ最大の防御と考えました」

静かな声。

「それだけのことです」

レックスとガロードは、顔を見合わせた。

（危険人物だ）

（間違いねぇ）

心の中で、同時にメモを刻む。

ノエリアは、のほほんと首を傾げた。

「アウラは心配性なのです」

「姫巫女様の安全は、私の存在理由ですので」

アウラの声だけ、少しだけ柔らかい。

そこでレックスは、ずっと引っかかっていた疑問を口にした。

「あの……失礼ですが」

少し言いづらそうに続ける。

「本当に、姫巫女様……なんですか？」

空気が、ぴりりと張る。

アウラの瞳が細くなる。

「当然です」

声に、わずかな熱が宿った。

「この方は王国より正式に認められた姫巫女」

「神殿印、王印、双方の承認を得ております」

懐から革袋を取り出す。

中から数枚の羊皮紙を広げた。

精緻な紋章。

赤い封蝋。

びっしりと並ぶ文字。

「こちらが証明書類です。ご確認ください」

レックスは慎重に受け取った。

じっと見る。

……読めない。

正確には読める。

だが意味がわからない。

専門用語と儀礼文言ばかりだ。

ガロードも横から覗き込む。

そして三秒で視線を逸らした。

「……おいレックス」

「わかるか？」

「……いえ」

二人は無言で頷き合う。

（さっぱりだ）

（俺ら向きじゃねぇ）

ノエリアは、申し訳なさそうに笑った。

「難しいですよね」

「私も最初はよく分からなかったのです」

「姫巫女様は理解なさっております」

すぐにアウラの訂正が入る。

レックスは小さく咳払いした。

「ええと……」

話題を戻す。

「それで、ノエリア様は魔王に会うためセルディアへ」

「はい」

ノエリアは頷く。

「セルディアにいらっしゃるオルグラート様にお会いすれば」

少し空を見上げた。

「道が開ける気がするのです」

アウラの眉が、わずかに動く。

「魔王に会う……危険です」

静かな声だった。

「王国も魔王国も、均衡の上に立っている状況」

「軽々しく踏み込むべきではありません」

「ですが」

ノエリアはまっすぐ見上げた。

柔らかい瞳。

だが揺るがない。

「必要なのです」

沈黙が落ちる。

数秒。

やがてアウラは小さく息を吐いた。

「……承知いたしました」

「姫巫女様が望まれるのであれば」

深く一礼する。

「私は従います」

その声音には、絶対の忠義があった。

ガロードが小声で呟く。

「……甘くねぇか？」

レックスは小さく首を振る。

（違う）

（あの人は――）

姫巫女を中心に世界を見ている。

だから強い。

そして、少し危うい。

だが行き先は決まっていた。

自由交易都市セルディア。

エルダードワーフ、オルグラートの待つ街。

「先生に任せれば……きっと何とかなる」

「師匠なら、な」

二人は顔を見合わせた。

こうして――。

姫巫女ノエリア。

その侍女アウラ。

新たな二人を加えた荷馬車は、再び軋みを上げて進み出す。

目指すはセルディア。

夕暮れの街道を。

四人を乗せた馬車が、ゆっくりと走っていった。

そのとき。

ノエリアがふと空を見上げた。

「……今、予知しました」

三人が同時に振り向く。

ノエリアは、やわらかく微笑んだ。

「この旅は、とても賑やかになります」

その言葉の意味を。

まだ誰も知らなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇