勇者は神になれない

レックス立志編

また会う日まで

◇　◇　◇　◇　◇　◇

レックスにとって、それは夢物語のはずだった。

騎士。

その言葉は、物語の中でしか聞いたことがない。

姫を守る騎士。

民のために剣を振るう騎士。

幼い頃、そんな物語に胸を躍らせたことはある。

だが。

それは、あくまで物語だった。

自分は勇者ではない。

血筋も、名誉もない。

ただの鍛冶見習いの少年。

だからこそ、分かっていた。

――　あれは、自分の人生には関係のない世界だと。

「一度、考えてほしい」

「……それだけです」

そう言ったエルディナは、視線を少し逸らしていた。

普段の彼女は、こんな言い方はしない。

堂々としている。

迷いなど見せない。

だが今は違った。

胸の奥に、言葉にできない不安があった。

もし断られたらどうするのか。

そんなことは考えたくなかった。

だから、逃げるようにその場を離れようとした。

その瞬間。

腕を掴まれた。

「――逃げないでください」

レックスの声だった。

その声は、震えていた。

驚いて振り返る。

赤い瞳が、真っ直ぐこちらを見ている。

いつもより強い視線。

逃げ場を失ったのは、むしろこちらだった。

心臓が跳ねた。

「僕は……」

レックスの言葉は、どこかぎこちない。

それでも必死に紡がれていく。

「僕は、エルディナ様の騎士に相応しいか……まだ、自分に自信がありません」

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥が、少し痛んだ。

やはりそう思っているのか。

当然だ。

彼は貴族ではない。

騎士教育を受けたわけでもない。

それでも――

レックスは膝をついた。

剣を横に置く。

その動作は、ぎこちない。

だが。

騎士の誓いの姿勢だった。

その瞬間。

胸の奥で、何かが強く揺れた。

「だけど」

レックスが顔を上げる。

赤い瞳。

そこにあるのは迷いではなく、覚悟だった。

「今の僕は……」

言葉を選ぶように、ゆっくりと続く。

「エルディナ様の剣が、僕以外になるのは――」

その先の言葉を、エルディナは無意識に待っていた。

呼吸が浅くなる。

胸の鼓動が早い。

「……嫌だと思ってしまいました」

その瞬間。

胸の奥で何かが弾けた。

それは怒りではない。

困惑でもない。

ただ――

どうしようもなく、嬉しかった。

だが同時に、恥ずかしさも押し寄せる。

頬が熱い。

なぜこんな気持ちになるのか。

理解できない。

「だから」

レックスは続ける。

「少しだけ、待ってください」

「次に会うまでに……」

拳を握る。

震えている。

それでも、逃げない。

「エルディナ様に相応しい剣になれるように、僕は自分を磨きます」

沈黙が落ちる。

ほんの数秒。

だが、エルディナにはとても長く感じられた。

心臓の音がうるさい。

顔が熱い。

このまま何も言わなければ、どうなるのか。

そんなことを考える余裕はなかった。

「――嘘は、今さら受け入れられません」

気づけば、言葉が出ていた。

自分でも驚くほど、強い声だった。

「覚悟してください」

剣を抜く。

細身のレイピア。

その刃が、わずかに震えていた。

レックスは動かない。

ただ跪いたまま、受け入れている。

剣の平を右肩へ。

そして左肩へ。

騎士叙任の儀式。

本来なら、父が行うもの。

だが今は違う。

それでも――

この誓いは偽物ではない。

「レックス」

声を整える。

胸の鼓動を抑えながら。

「将来、あなたを――わたしの騎士に任命します」

言った瞬間。

胸の奥に温かいものが広がった。

剣を鞘に戻す。

終わった。

そう思った。

だが。

レックスが立ち上がる。

そして。

手を取られた。

「え……？」

思わず声が漏れる。

レックスはその手を持ち上げ――

口づけた。

「は、えっ……？」

頭が真っ白になる。

手の甲への口づけ。

敬愛の証。

知識としては知っていた。

だが。

実際にされると、理解が追いつかない。

さらに。

レックスは膝をつき直した。

足元へ。

つま先に、そっと口づける。

爪先への口づけ。

それは――

崇拝。

頭が真っ白になる。

頬の熱は、もう隠しようがなかった。

なぜ彼がこんな作法を知っているのか。

分からない。

だが。

それよりも――

この少年が、本気で誓っていることだけは分かった。

レックスが顔を上げる。

頬は真っ赤だった。

「……はい」

小さく息を吐く。

「将来、エルディナ様の騎士になることを――ここに誓います」

胸が締め付けられる。

言葉が出ない。

数秒、沈黙してしまう。

そして。

やっと声が出た。

「……はい」

頷く。

「約束ですよ、レックス」

その声は、思ったよりも小さかった。

だが。

その約束は、確かなものだった。

少年の告白を受けた少女。

本来なら、誰も知らないはずの光景。

しかし。

少し離れた柱の影。

そこには三人の姿があった。

腕を組んで静かに見守るミレーネ。

感動のあまり目を潤ませているクラリッサ。

そして、口元を押さえて顔を赤くしているミレイユ。

三人は、声を出さない。

ただ。

同じことを思っていた。

――これは。

完全に。

告白ではないのか、と。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

朝の城下町は、まだ静かだった。

石畳には夜の冷気が残り、空気は澄んでいる。

城門の外には、セルディアへ向かう荷馬車が一台だけ停まっていた。

荷台には旅荷物。

そして、その横で腕を組んで待っている少年が一人。

「レックスの野郎、遅いなぁ」

ガロードは大きく欠伸をした。

どこにいるかは、だいたい想像がつく。

城のどこかで別れの挨拶をしているのだろう。

急かすつもりはない。

だが、さすがに暇だった。

その時だった。

「ガロード様」

振り向くと、侍女服の少女が立っていた。

それを合図にしたように、周囲から次々と侍女たちが集まってくる。

「ガロード様、レックス様を守ってくださいね」

「ぜったいですよ」

「これ、私達で集めたお金です」

小袋が差し出された。

「これでレックス様を守ってください」

他の侍女たちも、同じように頭を下げる。

ガロードは少し驚いた顔をしたが、すぐに苦笑した。

「そんなに言われなくても大丈夫だ」

差し出された袋をそっと押し返す。

「レックスは弟分だ」

「俺が守るに決まってんだろ」

侍女たちは安心したように顔を見合わせた。

その様子を遠くから見ていた男がいる。

「ガロード君には残ってもらいたかったんだがね」

声をかけてきたのはルシアンだった。

鎧姿のまま腕を組み、城門の影に立っている。

「帝国との情勢は悪い」

「腕の立つ者はいくらでも欲しい」

ガロードは肩をすくめた。

「悪いな」

「俺にはやることがある」

琥珀色の瞳がわずかに細くなる。

「それに、あの戦いでわかった」

「まだ足りねぇ」

デルタとの戦い。

思い出すだけで、拳が自然と握られる。

「師匠にもう一度鍛え直してもらう」

ルシアンは少しだけ笑った。

「……そうでしょうね」

そして静かに言った。

「いずれ戦争になる」

「その時は、また力を貸してください」

「起きないほうがいいことだぞ、それ」

短い返事だった。

代わりに、別の声が割り込む。

「本当に帰るのですか？」

ミレーネだった。

腕を組み、少し呆れた顔をしている。

「残ってもよかったでしょう」

その言葉の裏にある意図は、ガロードにも分かっていた。

「レックスが残る可能性があった？」

そう言うと、ミレーネは咳払いをした。

「……否定はしません」

ガロードは笑う。

「心配すんな」

「？」

「レックスはまた来る」

その言葉に、ミレーネの目が見開かれた。

「本当ですか」

周囲の侍女たちも一斉に振り向く。

「ああ」

「あいつが言ってた」

すると侍女たちが歓声を上げた。

「本当ですか！」

「よかった……！」

「またレックス様に会えるんですね！」

手を取り合って喜び始める。

ミレーネは小さく息を吐いた。

「……これで将来のヴァルディアは安泰ですね」

ガロードは肩をすくめる。

――　レックス、お前。

――　勝手に未来決められてるぞ。

その時だった。

「兄貴、お待たせ」

振り向くと、赤褐色の髪の少年が立っていた。

「遅いぞ！」

「ごめん、ごめん」

レックスは苦笑して頭を掻く。

だが次の瞬間、侍女たちが一斉に群がった。

「レックス様！」

「また来てくださいね！」

「お体に気をつけて！」

「レックス様ぁ！」

「おーい！」

ガロードが大声を出す。

「出発時間あるんだからな！」

「わかってるよ、兄貴」

レックスは笑って答えた。

そして、ふと視線を上げる。

城壁の上。

朝の光の中で、風に金色の髪が揺れていた。

遠くからでも、青い瞳がまっすぐこちらを見ているのが分かる。

レックスは小さく頭を下げた。

それだけだった。

だが、十分だった。

「さて」

ガロードが荷馬車に飛び乗る。

「帰るか」

セルディアに。

「うん」

レックスも荷台に乗った。

東の空から、朝日が昇る。

光が城壁を照らし、ヴァルディアの町を黄金色に染めていく。

やがて馬車はゆっくり動き出した。

石畳の音が遠ざかる。

城門が小さくなっていく。

少年たちは振り返らなかった。

だが確かに、この地に何かを残していった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

人狼の少年ガロードだ。

しばらく無言が続く。

やがてガロードが口を開いた。

「なぁ、レックス」

なぜかジト目だった。

「言いたくねぇんだけどよ」

聞きにくそうな顔をしている。

「何、兄貴？」

レックスは首をかしげた。

するとガロードは、あっさり聞いた。

「エルディナ様とチュチュして、どうだった？」

「なっ！？」

レックスが盛大に吹き出した。

顔が一瞬で赤くなる。

「そ、そんなこと……してないよ！」

慌てて否定する。

だがガロードは、じっとレックスの顔を見ていた。

「お前の口の端に……」

そこまで言いかけた瞬間。

レックスは慌てて腕で口元を拭った。

「……いや、嘘だ」

ガロードは顔をそらした。

肩が震えている。

声を殺して笑っていた。

「兄貴！」

レックスが抗議する。

「そんなに未練あるならよ」

ガロードは藁に寝転がりながら言った。

「残ってもよかったんだぜ」

その言葉に、レックスは少しだけ黙った。

そして遠くの街の方を見る。

「大丈夫だよ」

小さく笑う。

「また、ちゃんと会いに行くから」

ガロードは横目で見た。

「そっか」

短く言う。

「そうなりゃいいな」

「うん」

レックスはうなずいた。

その時だった。

「……う、ん」

荷台の藁が、もぞもぞと動いた。

二人は同時に振り向く。

「な、なんだ！？」

ガロードが身構える。

「えっ、何！？」

レックスも目を見開いた。

藁が大きく盛り上がる。

そして――

「ぶはぁっ！」

誰かが勢いよく飛び出した。

藁の山の中から現れたのは、一人の少女だった。

蒼い髪。

緑色の瞳。

年齢は十四歳ほど。

小柄で、華奢な体つき。

赤いベレー帽を被り、長い赤いクロークに身を包んでいる。

その下には黒いハイネックの衣装。

胸元には金と黒の丸いペンダントが揺れていた。

神秘的な雰囲気の少女だった。

だが今は、藁まみれで咳き込んでいる。

「お、女の子？」

レックスが驚く。

「だ、誰だこいつは？」

ガロードが眉をひそめる。

思わず二人は御者台を見る。

商人は困った顔で首を振った。

どうやら知らないらしい。

少女は周囲をきょろきょろ見回した。

そして小さく首をかしげる。

「えーと……」

ぽわっとした声だった。

「ここは何処でしょうか？」

レックスとガロードは顔を見合わせた。

完全に理解が追いついていない。

だが少女は、何かに気づいたようだった。

ぽん、と手を叩く。

「ああ」

「こういう時は、まずご挨拶でしたね」

少し困ったように笑う。

「アウラに言われたことを忘れていました」

少女は藁の上で姿勢を正した。

そして丁寧に三つ指をつく。

「私はノエリアと申します」

穏やかな微笑み。

「王国では“姫巫女”と呼ばれたりもします」

深く頭を下げた。

そのまま動かない。

レックスは慌てて頭を下げた。

「あ、僕はレックスって言います！」

つられてガロードも名乗る。

「……ガロードだ」

ただし視線は鋭い。

少女を観察していた。

やがてノエリアが顔を上げる。

にっこりと微笑んだ。

「レックス様と、ガロード様ですね」

初対面のはずなのに、迷いがない。

そして次の言葉を言った。

「私は魔王国の魔王様に会いに行きたいのですが」

穏やかな声。

まるで世間話のように続ける。

「どうすればよいか、ご存じでしょうか？」

荷馬車の上で。

レックスとガロードは、姫巫女ノエリアと出会った。

それが――

この先の運命を大きく動かす出会いになることを。

まだ誰も知らなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇