勇者は神になれない

勇者の動乱編

やめなさい、アウレリア！

◇　◇　◇　◇　◇

二人は、動かなかった。

アウレリアと、仮面の戦士。

互いに聖剣を手にしたまま、相手の一挙手一投足を見極めようとしている。

静寂が広がる。

周囲の空気が、二人を中心に凝縮されていくかのようだった。わずかな物音さえ、戦端を開く合図になりかねない。

アウレリアの眼光が鋭さを増した。

呼吸を整え、意識を研ぎ澄ます。白銀の聖剣に宿る光が収束し、その刀身に力が集まっていく。

聖剣極刑。

聖剣の力を、いつでも解放できる状態にまで、アウレリアは戦闘態勢を引き上げていた。

（それほど、警戒するのか……）

レオニスは、彼女の変化を見逃さなかった。

普段のアウレリアとは明らかに違う。目の前の仮面の戦士を、それほど危険な相手だと判断しているのだ。

しかし、彼が本当に敵なのかは分からない。

死王カオスを一方的に撃破したこと。そして、あの聖剣を所持していること。疑問は尽きないが、敵意があると断定できる材料もなかった。

（せめて、あっちが先に戦闘態勢を解いてくれれば……）

だが、仮面の戦士も動かなかった。

カオスに対しては、問答無用で斬りかかった彼が、今はアウレリアを警戒している。

聖剣を向けたまま、不動の構えを維持していた。

どちらかが不用意に動けば、即座に斬り合いが始まる。

言葉も交わさず、二人の勇者は互いを牽制し続けた。

「やめなさい、アウレリア！」

沈黙を破ったのは、フィデリアだった。

彼女は臆することなく、二人の間へと歩み出る。

そして、両手を大きく広げた。

「ちょっ、フィデリア！？　危ないよ！」

アウレリアが声を上げる。

戦闘態勢こそ崩さなかったものの、フィデリアを巻き込む攻撃だけはできない。彼女は動きを止め、仮面の戦士を鋭く睨みつけた。

その眼差しは、フィデリアに危害を加えれば決して許さないと告げていた。

フィデリアはアウレリアに背を向け、仮面の戦士へと静かに向き直る。

「そちらの方も、剣を退いていただけますでしょうか？」

穏やかな声だった。

だが、退くことを求める意思は明確だった。

「アウレリアも剣を鞘に。この方は、私たちを助けてくれました」

「え！？　そうなの？」

アウレリアの表情から、わずかに鋭さが消えた。

それでも、すぐには剣を収めない。警戒を解くには、まだ分からないことが多すぎた。

「助けていただいたことは感謝いたします」

フィデリアは礼を述べた。

その視線は、仮面の戦士が握る聖剣へと向けられている。

「……あなたは、誰ですか。何故、聖剣を所有しているのです？」

（あれは本物の聖剣なのか……）

レオニスは息を呑んだ。

フィデリアは、目の前の剣を本物の聖剣だと認めたのだ。

ならば、あの戦士は何者なのか。

レオニスの疑問が深まる中、仮面の戦士は答えなかった。

ただ静かに、聖剣を鞘へと戻す。

「あ！？」

アウレリアが反応した時には、もう遅かった。

仮面の戦士は身を翻し、建物の屋根へと跳躍する。現れた時とは逆再生するかのように、音もなく屋根の向こうへと消えていった。

残された三人は、しばらくその場に立ち尽くした。

「追跡したいのはやまやまなんだけど、教会に戻らないと」

アウレリアは名残惜しそうに屋根を見上げたものの、すぐに気持ちを切り替えた。

まだ戦闘は終わっていない。ここで追跡に時間を費やすわけにはいかなかった。

（やはり、あれはレオンハルトなのか……）

レオニスの疑問は、何一つ解消されていない。

仮面の戦士の正体も、聖剣を持つ理由も、何もかもが謎のままだ。

それでも、強大な聖剣を持つ二人が刃を交える事態は避けられた。

レオニスは、胸の内に残る不安を抱えながらも、ひとまず安堵の息を吐いた。

◇　◇　◇　◇　◇

アウレリアは、フィデリアとレオニスを連れて教会へと急いでいた。

聖剣は鞘に収めていない。仮面の戦士が姿を消したとはいえ、警戒を解くつもりはなかった。

「さすがに、レオニスとフィデリアを背負ってたら、何かあったときに対応できないからね」

言われたレオニスはフィデリアを背負いながら走っていた。

教会までは一キロもない。だが、フィデリア自身が走るよりも、この方が早いと判断したのだ。

「アウレリア、あっちはどうなっているんだ？」

レオニスが尋ねる。

「変な甲冑が、わんさと湧いて出てきてる」

「……スカーレットさんを襲った奴か」

「そう。グラディとリアンがいるから、大丈夫だと思うけど」

アウレリアはそう答えながらも、周囲への警戒を緩めなかった。

やがて教会が見えてきた。

その直前、アウレリアが足を止める。

「グラーディス様、リアン、スカーレットさん！」

前方から、三人がこちらへ走ってくる。

無事な姿を確認したレオニスは、ようやく安堵の息をついた。フィデリアを背中から降ろす。

「フィデリア様、ご無事で！」

グラーディスの表情にも、隠しきれない安堵が浮かんでいた。

「はい。大丈夫です」

フィデリアは小さく頷いた。

「レオニス、無事で！」

次の瞬間、イシュリアンが駆け寄ってきた。

彼女はレオニスの頬を両手で包み込み、顔を覗き込むようにして見つめる。

「は、はい。お陰様で」

あまりにも近い距離に、レオニスは戸惑った。

それでも、彼女がどれほど心配していたのかは伝わってくる。だからこそ、安心させようと精一杯の笑顔を作った。

「リアンも、無事で良かった」

その言葉に、イシュリアンは珍しく呆気にとられた。

やがて、彼女はそっと手を離す。

「……レオニスも、無事で良かった……です」

消え入りそうな声だった。

その微妙な変化に気づく者はいなかった。

「どうやら、そちらは目的を達成したようですね」

スカーレットがアウレリアたちに声をかける。

「ま、間一髪って感じだったけどね」

アウレリアはそう答えながら、周囲を見回した。

「あいつらは？」

「それが、急に消えてしまいました」

「消えた？」

「はい。ですので、アウレリアたちの方へ向かったのだと思い、こちらに来たのですが……」

「いや、こっちには来ていないわ」

アウレリアの返答に、スカーレットは眉をひそめた。

「では、奴らはどこへ？」

「さあ、分かんないわね」

アウレリアは剣先を下げ、ようやく聖剣を鞘に戻した。

「でも、これで終わったとは、さすがに言えないわ」

「そうですね」

スカーレットも同意するように頷いた。

レオニスは、これまでの出来事を振り返っていた。

目的の分からない死王たちの襲撃。突然の撤退。そして、彼らの前に現れた仮面の戦士。

何もかもが、不可解だった。

（死王たちの狙いは、おそらく勇者と聖剣……。けれど、それはアウレリアを狙ったものではないのかもしれない）

死王カオスは、仮面の戦士を明らかに知っている様子だった。

ならば、今回の襲撃には、勇者を倒すこととは別の目的があったのではないか。

レオニスは、仮面の戦士が消えていった方角へ目を向けた。

あの戦士は、本当に原初の勇者レオンハルトなのだろうか。

確かな答えは、まだ何一つ得られていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇