勇者は神になれない

勇者の動乱編

復活

◇　◇　◇　◇　◇

『命令する、排除されろ！』

死王カオスの指先から、漆黒の闇が生まれた。

闇は一直線にレオニスたちへと放たれる。逃げる間も、防ぐ手段もない。まともに受ければ、二人の命は一瞬で消し飛ぶだろう。

「フィデリア様、お逃げください！」

レオニスは震える足で、フィデリアの前に立ち塞がった。

無意味な行為だ。

そんなことは、彼自身が一番よく理解していた。

普段のレオニスなら、こんな判断はしない。

勝算のない行動を避け、少しでも生き残る可能性を探す。

それが彼のやり方だった。

冷静な自分が、今の行動を呆れて見ている。

しかし――。

（リアンの護符がある。運が良ければ、一発程度、盾になれるかもしれない！）

フィデリアと一緒に逃げたところで、二人とも確実にやられる。

ならば、せめて彼女だけでも。

ほんの僅かな可能性に賭けるしかなかった。

恐怖が全身を支配する。

膝が震え、呼吸が乱れる。

逃げ出したいという本能が、頭の中で悲鳴を上げていた。

それでも、レオニスは目を閉じなかった。

残された矜持だけを頼りに、迫り来る闇を見据える。

（ごめん……。精一杯、足掻いてみた……）

ふと、一人の少女の姿が脳裏を過った。

アウレリア。

自分の生き方を変えた、勇者。

彼女と出会わなければ、今の自分はここに立っていなかっただろう。

理不尽を前にしても、誰かを守るために立ち向かう。

そんな選択を、自分がするとは思いもしなかった。

（君みたいにはいかないな、アウレリア……）

そう思った瞬間、不思議なことに恐怖が薄れていった。

恐怖が消えたわけではない。

死にたくないという気持ちも、足の震えも、そのままだった。

それでも、レオニスの口元には小さな笑みが浮かんでいた。

（やっぱり、君は……）

闇が目前へと迫る。

次の瞬間、レオニスの身体は跡形もなく消し飛ぶはずだった。

『なっ！？』

「えっ！？」

カオスとレオニスが、同時に声を上げた。

どこからともなく飛来した光弾が、漆黒の闇を貫いたのだ。

闇は内側から砕け散り、黒い粒子となって空中へ霧散する。

間髪入れず、二発目、三発目の光弾が飛来した。

狙いは死王カオス。

だが、カオスの眼前に新たな闇が広がり、光弾を次々と相殺していく。

「誰かが……間に合ったのか！」

死を免れたレオニスは、その場にへたり込んだ。

張り詰めていた緊張が一気に途切れ、腰に力が入らない。

フィデリアは光弾が飛来した方向へと顔を向けた。

カオスもまた、もはやレオニスを見てはいなかった。

二人の視線が交わる先。

そこに何がいるのかを確かめようと、レオニスもゆっくりと顔を上げる。

そして、その姿を認めた瞬間、彼は愕然とした。

「馬鹿な……。あるわけがない……」

建物の屋根の上。

そこに、一人の仮面の戦士が立っていた。

手には弓。

その姿を、レオニスは知っている。

忘れるはずがなかった。

だが、ここにいるはずがないのだ。

かつて冥王と戦い、原初の時代を生きた勇者。

その記憶の中で見た姿が、なぜ今、この場所にあるのか。

理解が追いつかない。

それでも、レオニスは震える声で、その名を口にした。

「……レオンハルト……」

視線の先には、原初の勇者が立っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

（……あれは、聖弓……）

レオンハルトが手にしていた弓を見て、レオニスは息を呑んだ。

それは、原初の勇者の記憶の中で見たものだった。

かつて、原初の時代に生きたアウレリアが所持していた聖弓。

なぜ、それをレオンハルトが持っているのか。

疑問が浮かんだ、その直後だった。

レオンハルトは聖弓を手元から消失させると、腰の剣に手を添えた。

次の瞬間、地を蹴る。

『何故、ここにいる！　ノクスたちは何をしている！』

死王カオスが苛立ちを露わにした。

その声が響き終わるよりも早く、レオンハルトの剣が閃いた。

一閃。

聖剣が、カオスの身体を袈裟懸けに斬り裂く。

『おのれ、また邪魔をする気か、勇者め！』

カオスの身体が傾いた。

その断面から、砂で造られた像が崩れるように、黒い欠片がこぼれ落ちる。まるで強風に晒された彫像のように、身体そのものが風化していった。

『くっ、幻影体でなく、本体であれば、このような不覚を……』

カオスの声が途切れかける。

それでも、彼は最後まで言葉を紡ごうとした。

『だが、今回は、私たちの勝ち……！？』

言葉が終わる前に、レオンハルトは再び剣を振るった。

崩れかけたカオスの身体が、粉々に砕け散る。

その一撃をもって、死王カオスの姿は完全に消え失せた。

あまりにも一方的な決着だった。

レオンハルトは何も語らず、聖剣を握ったまま静かに立っている。

その姿を前に、フィデリアが珍しく動揺を滲ませた声を上げた。

「……何故、何者です……」

彼女にも、心当たりはないらしい。

（……フィデリア様が何かしたわけではないのか……？）

レオニスも状況を理解できずにいた。

この危機に、フィデリアがレオンハルトを呼び出したのではないか。

そんな可能性も考えていた。

だが、彼女の反応を見る限り、その考えは違うようだった。

（……しかし、レオンハルトの姿をしているからと言って、まだ本人と断定するのは早急か……）

レオニスは慎重に、仮面の戦士を観察した。

姿は、記憶の中で見たレオンハルトそのものだ。

手にしている聖剣も、かつての記憶と結びついている。

だが、確かな証拠にはならない。

（だが、私はレオンハルトを知っていても、あっちはそうじゃない）

レオニスが知っているのは、あくまでも彼の記憶だった。

一方的に相手を知っているだけで、直接言葉を交わしたこともない。

それに――。

（……レオンハルトは、樹王になったはずだ）

記憶の中で起きた出来事が事実なら、目の前の存在が本当にレオンハルトであるのかさえ、疑わしい。

仮面の下にあるものが樹王ならば、話し合いが成立する保証もない。

どうするべきか。

レオニスが判断を躊躇した、その時だった。

「フィデリア！　レオニス！」

風のように、一人の少女が駆け込んできた。

アウレリアだった。

彼女は二人の前に滑り込むと、フィデリアを庇うように立つ。

「何か、襲われてるって聞いてたけど、間に合ったみたいね」

安堵を滲ませた言葉は、すぐに途切れた。

アウレリアの視線が、静かに立つ仮面の戦士へと向けられる。

「あいつが、敵？」

その眼差しから柔らかさが消えた。

聖剣を握る手に力がこもり、彼女の身体が戦いに備える。

原初の時代を生きた勇者と、現代を生きる勇者。

二人の勇者が、冥王の街で対峙した。

◇　◇　◇　◇　◇