勇者は神になれない

勇者の動乱編

命令します

◇　◇　◇　◇　◇

「……死王カオス……」

レオニスは、その名を呟いた。

相手の正体も、能力も分からない。だが、目の前に立つ存在が危険であることだけは、嫌というほど伝わってきた。

レオニスはフィデリアを庇うように一歩前へ出た。

戦士でもなければ、魔術師でもない。王国の文官である彼に、死王を相手に戦う力などない。

それでも、何もしないまま彼女を差し出すわけにはいかなかった。

死王ノクスとは異なる、もう一人の死王。

その漆黒のフードの奥から、カオスの声が響いた。

「……どうして、ここに現れたのですか」

レオニスは、震えを押し殺して尋ねた。

『私の音楽に雑音は不要。不協和音を生むだけです』

カオスは、静かに答えた。

まるで、演奏の邪魔をする者をたしなめるかのような口調だった。

『安心して耳を傾け、委ねるためには、雑音を自ら消すと決めているのです』

その言葉とともに、カオスは芝居がかった仕草で二人を指し示した。

『そして、完全に消えたことを確認しなければ、安心することなどできません』

レオニスの背筋に、冷たいものが走った。

脅しではない。

相手を恐怖させるために、わざと残酷な言葉を選んでいるわけでもない。

カオスは、本当にそうするつもりなのだ。

（……こいつは、いろいろな意味で危険すぎる）

レオニスは、懐に手を入れた。

指先が触れたのは、イシュリアンから渡された護符だった。

教会にいる仲間たちと、ここはそう遠く離れていない。護符を通じて連絡できれば、救援に駆けつけてもらうことも可能なはずだ。

アウレリアも、グラーディスもいる。

彼女たちなら、この状況を打開できるかもしれない。

レオニスは護符に意識を集中させた。

やがて、イシュリアンの声が届く。

（……申し訳ありません。すぐにはそちらへ向かえそうにありません）

（な、何故ですか？）

予想外の返答に、レオニスは思わず問い返した。

しかし、返ってきた声には余裕がなかった。

（ですから、フィデリア様を連れて、なるべく遠くへ逃げてください……！）

そこで、声が途切れた。

直後だった。

轟音が街を震わせた。

遠く、教会のある方角から響いた音だった。空気を揺さぶる衝撃に、レオニスは思わずそちらへ顔を向ける。

（あちらも、危機に陥っている……？）

アウレリアたちがいる。グラーディスもいる。スカーレットもいるはずだ。

それでも、イシュリアンは救援に来られないと言った。

ならば、教会側にも相応の脅威が現れたと考えるべきだろう。

レオニスは唇を引き結んだ。

（しかし……逃げろと言われても）

視線を戻す。

漆黒のローブをまとった死王カオスは、微動だにせず、二人を見据えていた。

レオニスには、相手の実力を測る術がない。

だが、その存在感と、死王という名が示すものを考えれば、魔王級の力を持っていても不思議ではなかった。

自分に何ができるのか。

答えは、考えるまでもなく明らかだった。

戦えば、勝ち目はない。

逃げ切れる保証もない。

それでも、フィデリアを守らなければならない。

『命令します』

カオスの声が、静かに響いた。

『排除されなさい！』

その指先に、漆黒の闇が生まれた。

次の瞬間、闇は二人へ向かって放たれた。

◇　◇　◇　◇　◇

「……ん？」

最初に異変を察知したのは、アウレリアだった。

空気が変わった。

そう感じた瞬間、彼女は迷わず聖剣を抜き放つ。

「……グラディ！リアン！」

叫んだ直後だった。

教会の扉が轟音とともに砕け散った。

吹き飛んだ扉の向こうから、漆黒の塊が飛び込んでくる。その巨体が狙ったのは、修道女スカーレットだった。

「節操がないな！」

グラーディスが聖盾を構え、二人の間に割り込む。

重い衝撃が響いた。

盾で敵の突進を受け止めた、その一瞬。

「聖剣極刑！」

アウレリアの聖剣が閃いた。

刃は黒い甲冑を両断し、死王レヴェナントの身体を上下に切り分ける。

「……アウレリア！」

グラーディスの叫びが響いた。

彼女の背後。破壊された教会の扉から、もう一体のレヴェナントが迫っていたのだ。

「聖杖解放――天断閃！」

イシュリアンが聖杖を掲げる。

放たれた光弾が黒い甲冑を抉り、巨体を吹き飛ばした。

だが、安堵する暇はなかった。

その背後から、さらに別のレヴェナントが姿を現した。

「……ちっ」

レイラが舌打ちする。

彼女の操る鎖が敵の身体に巻きつき、勢いよく引き寄せた。そのまま壁へ叩きつけ、動きを封じる。

「……レイラ！」

アウレリアが声を上げた、その瞬間。

頭上で、ガラスの砕ける音が響いた。

教会の天窓を突き破り、数体の黒い影が降下してくる。

「不浄なるモノめ！」

スカーレットが大剣を振るった。

落下してきたレヴェナントたちが、次々と両断される。

「なによ、こいつら！」

アウレリアも聖剣を振り抜き、一体を粉砕した。

しかし、敵は止まらなかった。

破壊された扉の向こうから、また一体。

天窓から、さらに数体。

倒したはずの敵が消えた場所を埋めるように、新たな黒い甲冑が押し寄せてくる。

どれだけ斬り伏せても、敵の数は減らない。

「……物量で押し潰すつもりか！」

グラーディスが敵の狙いを見抜いた。

戦術そのものは単純だ。

ただし、単純だからこそ厄介だった。

一体ずつ倒すことができても、その間に新たな敵が現れる。迎撃に手を取られれば、仲間を守る余裕も失われていく。

教会の中は、瞬く間に乱戦と化した。

そして、その様子を外から眺める者がいた。

黒い仮面に笑みを刻んだ、細身の道化師。

死王ノクスだった。

『さて、さて。これは良い余興だ』

ノクスの隣では、漆黒の甲冑が次々と形を成していく。

新たに現れたレヴェナントたちは、まるで軍隊のように隊列を整え、教会へ向かって進み始めた。

その足取りに、迷いも躊躇もない。

『死王レヴェナントの無限攻撃に、どこまで持ちこたえられるかな？』

ノクスは愉快そうに肩を揺らした。

『勇者よ！』

高らかな笑い声が、戦場の空気を震わせる。

教会へ押し寄せる黒い軍勢は、なおも増え続けていた。

◇　◇　◇　◇　◇